Helfortova válka (5) - Závěrečná bitva

Paul, Graham Sharp

Značky: Sci-Fi

Sci-Fittt

Fan překlad, před korekturou

Federální světy, zastrašené k ústupkům hrozbou zničení svých domovských planet antihmotnými hlavicemi, jsou vyčerpané. Pouze bídné povstalecké armády stojí mezi Kováři Kraa a celkovým vítězství. Důsledky tohoto triumfu jsou příliš hrozné na to, abychom o nich uvažovali. Tisíce světů budou podrobeny, miliony zavražděny a miliardy zotročeny říší trvající stovky světelných let, říše poháněná krví, říše postavená na kostech svých nepřátel.

Rebelové potřebují pomoc; bez ní také čelí vyhlazení. A jejich čas se krátí, rychle.

Mise Michaela Helforta je jednoduchá: přesvědčit zdráhavé federály, aby rebelům poskytli podporu, kterou potřebují k porážce Kovářů Kraa.

A s budoucností celého lidského vesmíru v sázce, nemůže selhat. Ale když Michaela zradí ti, kterým nejvíc věří……

Federální světy, zastrašené k ústupkům hrozbou zničení svých domovských planet antihmotnými hlavicemi, jsou vyčerpané. Pouze bídné povstalecké armády stojí mezi Kováři Kraa a celkovým vítězstvím. Důsledky tohoto triumfu jsou příliš hrozné na to, abychom o nich uvažovali. Tisíce světů budou podrobeny, miliony zavražděny a miliardy zotročeny říší trvající stovky světelných let, říše poháněná krví, říše postavená na kostech svých nepřátel.

Rebelové potřebují pomoc; bez ní také čelí vyhlazení. A jejich čas se krátí, rychle.

Mise Michaela Helforta je jednoduchá: přesvědčit zdráhavé federály, aby rebelům poskytli podporu, kterou potřebují k porážce Kovářů Kraa.

A s budoucností celého lidského vesmíru v sázce, nemůže selhat. Ale když Michaela zradí ti, kterým nejvíc věří……

Graham Sharp Paul

Závěrečná bitva

HELFORTOVA VÁLKA KNIHA V

Pro Vicki. Vydrž.

Věnování

Jako vždy děkuji Taře Wynnové a Liz Scheierové za jejich podporu, povzbuzení a radu.

Neděle 24. března, 2402, univerzálního času (UČ)

Poblíž planety Oddanost

Pekelník byl v závodě, který nikdy nemohl vyhrát, a Michael Helfort to věděl. „Jak dlouho?“ zeptal se velitele otlučeného přistávacího modulu.

„Za předpokladu, že nás bitevní satelity nedostanou dřív,“ odpověděla Kat Sedová, „první salva střel bude v okruhu jisté smrti za dvě minuty.“ Její hlas byl sotva slyšitelný přes rachot pulzujících protilodních laserů, které trhaly keramickou ocel plátování Pekelníka.

V Michaelových útrobách se vzdouval strach. Potřeboval ještě pět minut, než by Pekelník mohl bezpečně skočit do meziprostoru. „Tak to je asi ono,“ řekl.

„Přeskočím s námi těsně předtím, než se salva dostane tak blízko. Možná budeme mít štěstí.“

Michael pohlédl přes nákladový prostor Pekelníka. Usmál se na Šalíní Prašadovou, nejlepšího politického myslitele v politickém křídle Nové revoluční armády, Revivalu; ta na něj zírala s očima rozšířenýma hrůzou.

Obrátil se ke dvěma důstojníkům NRA, kteří seděli vedle něj. „Pořád máme dobrou šanci,“ řekl, aby to znělo sebejistě, „dokonce i takhle hluboko v gravitaci Oddanosti.“

„Doufejme, že ano,“ odpověděl generál Cortez zachmuřeně. „Jestli to nezvládneme…,“ hlas se mu vytratil do ticha.

Major Hoková neřekla nic, tvář měla zachmuřenou.

Nic víc nebylo třeba říkat. Po více než století brutálního, krvavého konfliktu mezi Kováři Kraa a Federálními světy – konfliktu podněcovaném náboženským fundamentalismem Kovářů – se lidský vesmír potácel na okraji propasti a každá duše na palubě to věděla.

Kováři byli jediný stát, který se vyzbrojil antihmotou. Žádný z ostatních velkých systémů lidského vesmíru se o to ani nepokusil. Usoudili, že je to nemožné, jen zjistili, jak se mýlili, když při jediném brutálním útoku Kovářů použili střely s antihmotovými hlavicemi, aby zničili velkou část flotily federálů v bitvě u Comduru.

Kováři teď stavěli novou továrnu na antihmotu – s pomocí Paskánců – aby nahradila tu, kterou federálové zničili na Útesu zkázy. Jakmile se dostane do chodu, budou mít Kováři antihmotové hlavice, které potřebují k porážce nejen federálů, ale všech systémů v lidském vesmíru. Nic je nemohlo zastavit. Miliardy lidí budou uvrženy do otroctví, jejich jediným úkolem bude sloužit všemocné Říši Kovářů Kraa.

Michael zavřel oči. Řekl neuronice, aby mu zobrazila jeho oblíbenou fotku Anny. Opřel se a čekal na konec.

Pondělí 25. března 2402, UČ

Kanceláře Rady pro zachování Víry, McNairovo město, planeta Oddanost

„Měli by mít zatraceně dobrý důvod takhle vyhodit jeden ze svých drahocenných přistávacích modulů,“ řekl Jeremiáš Polk. „NRA a Revival hrají hazardně a velké hazardní hry, a my nevíme proč.

Buďme realističtí, vrchní rado,“ řekl Viktor Solomatin, Kraaův rada pro zahraniční vztahy. „Jediní lidé, kteří tomu kacířskému póvlu mohou pomoci, jsou Federální světy, ale s Caroline Ferrerovou jako premiérkou se to nikdy nestane.“

Polk se předklonil a podíval se Solomatinovi přímo do tváře. „Dbejte o to, abyste to podpořili, rado,“ řekl.

„Proto jsem vás chtěl vidět, vrchní rado. Federální vyslanec mi právě předal osobní zprávu od Caroline Ferrerové. Chce vědět, zda bychom souhlasili s příměřím.“

„Kraa! Ta žena neztrácí čas,“ řekl Polk. Zhluboka se nadechl, aby ovládl náhlý nával vzrušení. „Je premiérkou už kolik… týden?“ Odmlčel se, aby se zamyslel. „Dvě otázky,“ pokračoval. „Proč by federálové navrhovali příměří a proč bychom s ním souhlasili?“ Znovu se zastavil a prstem si poklepal na rty. „To znamená,“ řekl Polk, „myslím, že odpověď na první otázku známe.“

„Jeden z mých zaměstnanců to pěkně shrnul: Caroline Ferrerová je ten správný usmiřovač ve správný čas.“

„Vypadá to tak, ale měli bychom se dohodnout na příměří?“

„Federálové vždycky věřili, že Kraaovy Kováře porazí. Byl to článek víry, ale když jsme vhodili antihmotové hlavice do blízkého prostoru Federace –“ Solomatinův hlas teď ožil, oči se mu leskly a jeho vzrušení bylo nezaměnitelné. „– zničili jsme tu víru. Ferrerová si nemyslí, že federálové mohou vyhrát, už ne.

To nám dává páku, abychom jejich nabídku přijali, ale za našich podmínek –“

Zvedla se Polkova ruka. „Jaké podmínky?“ řekl.

„Federálové musí zastavit program obnovy flotily; musí ukončit veškerý výzkum vyzbrojování antihmotou a souhlasit s ověřovacími inspekcemi.“

Polk se zamračil, nepřesvědčen. „Federálové s tím nikdy nebudou souhlasit,“ řekl. „Ani oni nejsou tak hloupí.“

„Jsou vyděšení. Věřte mi, budou souhlasit.“

„Kreténi,“ řekl Polk: Odmítavě zavrtěl hlavou. „Flotila Federace je stále vážnou hrozbou; kdyby měla dost času na obnovu, mohla by nás porazit. Takže nechápu, proč je Ferrerová tak ustrašená. Nemusí být.“

„Nezáleží na tom proč. Musíme tvrdě vyjednávat, abychom udrželi federály co nejslabší, dokud se neobjeví továrna na antihmotu na ostrově Hendrik, což bude tak dlouho, dokud budeme Paskánce uspokojovat.“

Polk se tvrdě podíval na Solomatina. „I když jsme je udržovali šťastné,“ řekl.

„Ale ano, jsme,“ Solomatin odpověděl. „Nemůžeme si dovolit to nedělat.“

„Ne, nemůžeme,“ Polk řekl a oči se mu třpytily očekáváním. „A jestli budeme muset tolerovat ty krvežíznivé kretény, abychom získali naši novou továrnu na antihmotu, tak to uděláme. A až bude funkční, Federální světy už nikdy neohrozí bezpečnost Kovářových světů Kraa.“

Sobota 6. dubna, 2402, UČ

Clevennes, planeta Asthana

Mladá žena položila hrnek horké kávy na stůl vedle mužovy postele a naklonila se k němu, aby se mu podívala přímo do tváře. „Cítíte se líp?“ zeptala se.

„Ano.“ Ten hlas byl sotva šepot. „Dělal jste nám starosti. Ty kómatropní léky jsou velmi nepředvídatelné.“

„Kdo jste?“

„Marnie Bakkerová,“ řekla. „Jsem z Revivalu. My to tady na Asthaně řešíme. Ráda vás poznávám, Michaeli.“

„Aha, ano,“ Michael zamumlal. Rozhlédl se. „Kde jsem?“

„Jste teď v jednom z našich bezpečných domů. Tým Revivalu vás propašoval z Haakenské vojenské nemocnice.“

„Na to si nevzpomínám. Kde je Kat Sedová? Je v pořádku?“

„Je někde jinde. Bude to tak lepší. Tato planeta je zamořena agenty Kovářů. Každý ví, že poblíž Asthany přistál přistávací modul Federace, takže vás budou hledat.“

Michaelovi se rozšířily oči zděšením. „Hledají mě? Nevědí, že jsem byl na palubě, že?“

Bakkerová zavrtěla hlavou. „Nebojte se, oni ne. Chtějí se dostat ke všem federálům, kteří se tu ocitnou.“

„A co vaši lidé?“

„Cortez a Hoková jsou v pořádku. Prashadová to nezvládla. Revivalu bude chybět.“

Michael chvíli mlčel; smrt Prashadové byla vážnou ranou. „Potřebovali jsme ji,“ pokračoval. „Neznal jsem ji dobře, ale všichni říkali, že má nejbystřejší politickou mysl ze všech Kovářů. Pardon. Nemáte rádi, když vám říkají Kováři.“

„Ne, nemáme, i když jsme se všichni narodili jako Kováři. ‚Revivalisté‘ budou stačit. Každopádně, tady je plán. Jakmile doktor řekne, že jste v pořádku, přemístíme vás do jiného bezpečného domu.“

„Cortez a Hoková tam budou?“

„Budou. Sedová taky.“

„Doufám, že admirál Jaruzelská má dobrou náladu,“ řekl. „Jsme v háji, když nám odmítne pomoci přimět vládu Federace, aby podpořila NRA.“

„Přestaňte si dělat starosti, Michaeli,“ řekla Bakkerová. „Ví, že Kováře je třeba porazit, a ví, že bez podpory Federace to nedokážeme, tak proč by to neudělala?“

Protože jsem zradil důvěru, kterou ve mě vždy projevovala, zamyslel se Michael. Proto.

Čtvrtek 11. dubna 2402, UČ

Graymouth, planeta Asthana

Oči Marnie Bakkerové prozradily její obavu, když mířily ze strany na stranu v neklidném pátrání po něčem, co není na svém místě. Její úzkost byla nakažlivá. Michaelovy nervy byly nadranc. Jeho ústa byla suchá a jeho srdce se rozbušilo. Všechno, co věděl, že mohlo být v davu stovky agentů Asthananské policie, kteří čekali, až se otevře jejich úkryt, čekají, až ho zatknou, čekají, až ho předají svým pánům z Církevní policie.

Nakonec Bakkerová přikývla. Otočila se k Michaelovi. „Dobře,“ řekla. „Moji lidé říkají, že neexistují žádné známky Církevní policie, takže si myslím, že je dobré jít.“

„Jste si jista?“

„Ne, fakt ne. Církevní policie má více agentů, než jsem měla horkých večeří, a přestože se snažíme je sledovat, nemůžeme je všechny znát.“

„Skvělé,“ zamumlal Michael.

„Udělejme to a nezapomeňte na záchranný plán, pokud to všechno půjde do sraček.“

„Nebudu,“ řekl Michael a držel se blízko Bakkera, když se vydala na budovu Asthana Communications, největší a nejnáročnější objekt na náměstí.

***

Čas nebyl k viceadmirálovi Jaruzelské laskavý. Zestárla. Její kůže byla utlumena únavou a stresem, její kůže byla napjatá přes tenkou, hranatou tvář a její oči zapadly do černě popraskaných studní.

Jaruzelská byla naštvaná: oči se zúžily, tváře červené, rty zúžené v bezkrevnou linii, prsty bubnující na stole.

Celou věčnost poté, co se volání pinchcommu stabilizovalo, nebylo řečeno nic. „Admirále,“ Michael nakonec řekl: „To je dobré vidět –“

„Máte minutu, Helforte,“ řekla Jaruzelská, „a to je vše. Pokud mě nepřesvědčíte, že bych měla mluvit déle, příště mě uslyšíte mluvit, až budu vypovídat před vojenským soudem, a věřte mi, až řeknu, že ten den přijde. Zradil jste mě, zradil jste Flotilu, zradil jste Federální světy, a za co? Zatracená ženská!“

Okamžitě pohltil Michaela zuřivost. Dalo mu obrovské úsilí, aby se jeho vzteklá odpověď zarazila. Zhluboka se nadechl. „To, co jsem udělal – a proč – je irelevantní. To není čas ani místo. Já –“

„Jak se opovažujete!“ vyštěkla Jaruzelská. „Ještě nikdy v naší historii nenapáchal jeden důstojník tolik škody, a ne ledajaké. Vy. Nejobletovanější, nejzkušenější, nejslibnější nižší důstojník, jakého mám… jakého kdy flotila viděla. A všechno jste zahodil, protože jste miloval ženu. Nedává to smysl a musíte stanout před soudem za to, co jste udělal.“

„Souhlasím, a pokud mě vyslechnete, vzdám se vám tady v Asthaně.“ Hrozilo, že ta lež uvízne Michaelovi v krku, ale už mu na tom příliš nezáleželo. Jestli ještě jednou zradit Jaruzelské důvěru, co na tom záleželo? V sázce bylo příliš mnoho.

„To znamená, že budete souzen za to, co jste udělali. To víte?“

„Budiž.“

Jaruzelská minutu zírala na Michaela, aniž by řekla ani slovo. Pak přikývla a přes její rty přejel prchavý úsměv, který mžikem přišel a odešel. „Vždycky jste byl chytrý malý parchant, Helforte.“

„Děkuju.“

„To nebyl kompliment,“ řekla Jaruzelská. Odmlčela se; její oči se zavrtaly do jeho, její pohled byl tak upřený, že se Michael na okamžik bál, že tu lež nějak odhalila. „Teď přestaňte plýtvat mým časem. Co mi to chcete říct?“

„Sledujte to, admirále.“

Jaruzelská se podívala přímo na Michaela na minutu poté, co holovizní klip skončil. „Takže chcete, abych přišla do Asthany, abych si promluvila s tímto generálem Cortezem?“ řekla konečně.

„Musíte ¨to od nich slyšet, pane. A musíme začít posouvat věci kupředu. Nemáme moc času.“

„Neslyšel jste nejnovější zprávy, že?“ řekla. „Vláda Federace nabídla Kovářům příměří.“

Michael otevřel ústa. „Příměří?“

„Premiérka Ferrerová a hlavní rada Polk to oznámili na mediální konferenci na Scobieho světě. Flotila to zjistila až poté; zdá se, že jsme nebyli dost důležití, abychom byli konzultováni.“ Hořkost v hlase Jaruzelské byla jasně slyšet. „Chce do tří měsíců uzavřít úplnou mírovou smlouvu.“

„Proč ten spěch?“ řekl Michael. „Všechno, co dělá, je, že Federální světy vypadají slabé.“

„To ano. Problém je v tom, že si veřejnost myslí, že smlouva ukončí boje mezi Federálními světy a Kováři. Uvidíme… ‚abychom se mohli s naprostou důvěrou těšit na novou éru míru a prosperity‘; to řekla naše nová premiérka.“

„Každý, kdo si myslí, že Kováři mají zájem o mír a prosperitu, je blázen.“

„Průměrný Federál si to myslí. Ferrerová nikdy nebyla více populární.“

„Tak co teď budeme dělat?“

„Přijedu do Asthany, abych se setkala s generálem Cortezem. Mám nějaké volno a protože si každý myslí, že válka skončila, nemyslím si, že to bude problém.“

„Cortez bude potěšen.“

„Pochybuji, Helforte; když nechápe, kolik věcí se doma změnilo.“

„Co říkáte?“ protestoval Michael. „Že je po všem? To, na co se musíme těšit, je život jako jeden z vazalských států Kovářské říše?“

„To jsem neřekla, Helforte!“ Řekla Jaruzelská s jistou drzostí. „Teď nemám co říct Cortezovi, ale pokud si Polk a Ferrerová myslí, že se lidé jako já prostě otočí, mýlí se, takže se toho nevzdáme. Věřte mi, jsme velmi daleko od zmlácení.“

Určitě mi to tak nepřipadá, pomyslel si Michael. „Rozumím,“ bylo vše co řekl.

„Dobře, Ozvu se, jakmile to zařídím. Je tu ještě jedna věc, než odejdu.“

„Pane?“

„Rozhodla jsem se odmítnout vaši nabídku, abyste se udal, Helforte. Právě teď máme větší starosti.“

„Děkuji,“ řekl.

„Neděkujte mi. Věděla jsem, že lžete.“

A s tím, než mohl Michael odpovědět, Jaruzelská přerušila hovor a obrazovka holovize zhasla.

***

Cortez, Hoková a Sedová seděli kolem otlučeného kuchyňského stolu a čekali na Michaela, když vstoupil s Marnií Bakkerovou.

„No,“ požádal Cortez a na jeho tváři se mu objevilo napětí, „co řekla?“

„Přijde si s vámi promluvit, generále,“ odpověděl Michael.

„Děkuji Kraa za to,“ řekl Cortez se širokým úsměvem úlevy.

„Obávám se však, že existují nějaké špatné zprávy. Víte, že Federální světy mají novou premiérku?“

„Ano, Caroline Ferrerovou. Co je s ní?“

„Mysleli jsme si, že zmírní mírovou rétoriku, jakmile převezme vládu a stane se zodpovědnou za bezpečnost Federovaných světů, že?“

„Naši političtí analytici si byli v tomto ohledu velmi jistí,“ řekl Cortez. „Odstřelování z opozice je jedna věc; mít odpovědnost za nejbohatší systém lidského vesmíru je další.“

„No, analytici se mýlili, generále. Nabídla Kovářům příměří a oni souhlasili. Dalším krokem je si sednout a vyjednat formální mírovou smlouvu.“

„Jsme v háji,“ zašeptal Cortez, „absolutně v háji.“ Hlava mu poklesla a rukama si masíroval spánky, jako by chtěl, aby ta špatná zpráva zmizela.

„Nejsem si jistý, jak to Revival dokáže přežít,“ řekl a vzhlédl. „Bez přímé podpory Federovaných světů nemůže NRA dosáhnout vojenského vítězství a Polk plně využije… jaká je to fráze?“

„Mírová smlouva?“ řekla Hoková.

„Ano, Polk použije mírovou smlovu, aby zajistil, že Revival (Obrození) nemůže získat ani politické vítězství.“

„Věci teď mohou vypadat špatně, generále,“ řekl Michael a snažil se, aby zněl optimisticky, „ale můžeme mít víru v admirála Jaruzelskou. Pokud řekne, že jsme daleko od toho, aby nás zbili, pak si myslím, že bychom jí měli věřit.“

„Přál bych si, abych mohl,“ řekl Cortez. „Problém je, že nemůžu.“ S očividným úsilím se postavil na nohy; vypadal jako zbitý muž. „Pojď, majore; musíme napsat zprávu.“

Michael mlčky sledoval, jak odcházejí. „Sakra, zatraceně, zatraceně,“ zamumlal. „Co sakra teď děláme?“

„Michaeli!“ pronluvila Sedová. „Neřekl jste mi, že to neskončí, dokud nad námi Kováři nebouchnou víkem rakve?“

„Myslím, že to prostě udělali.“

Sedová uhodila do stolu oběma pěstmi: „Kecy!“ odsekla. „Co je to s vámi?“

Michael se na ni, teď naštvaný, zamračil. „Odprejskněte. Nemám náladu na žádné řečnické projevy.“

„A ty žádný nedostanete, ale musíte zvednout svou hru, synu.“

„A proč bych to měl udělat? Myslím, že je po všem; Opravdu ano. Kováři vyhrají; Federálové, Revival (Obnova), NRA ztratí; a už nikdy neuvidím Annu, protože Jeremiah, zkurvený Polk, nikdy nebude odpočívat, dokud mi Církevní policie nedrží ruce, a když ano…“ Ohromen rozsahem porážky visící nad jejich hlavami, Michael nemohl pokračovat.

„Tohle není konec, Michaeli. Jaruzelská to řekla sama. Pokud řekne, že je vše hotové, je v pořádku. Přijmu to a najdu si práci někde, kde mě Kováři neobtěžují.“

„Musí být daleko,“ řekl Michael. „Pokud jde o budování říše, megaloman, jako je Polk, se nezastaví, dokud se nedostane na každý poslední systém v lidském vesmíru.“

„Je mi zle z vašeho smutného obličeje, tak jdu hledat pivo. Klidně se ke mně přidejte, až se dáte zase dohromady.“

A kdy to bude? Michael se ptal sám sebe, když Sedová vyběhla ven a prudce za sebou zabouchla dveře.

Pondělí 22. dubna 2402, UČ

Clevennes, planeta Asthana

Viceadmirál Jaruzelská seděla na Cortezově prezentaci tiše.

Teď se předklonila a podívala se muži do tváře. „Mám spoustu otázek, generále, jak byste čekal, ale na nic se teď ptát nemusím. Důležité je, že jsem o tom přesvědčena, a to nás přivádí k dalšímu problému.“

„Jak přimět vládu, aby souhlasila.“ Cortezova tvář byla plná kyselé frustrace. „Sledovali jsme noviny z Federálních světů, a je to… velmi depresivní, musím říct.“

„Ano, obávám se, že ano, a věci se nezlepší. Smlouvu o příměří má podle naší sněmovny ratifikovat, dovolte mi vidět… ano, za méně než dvanáct hodin a bude. Ferrerová má většinu v Parlamentu, takže je to hotová věc. Opozice udělá, co bude v jejich silách, ale nikdo je neposlouchá, a tak už jich není dost na to, aby se změnili.“

„Ani kdybychom všem řekli, co Paskánci dělají, aby obnovili Kovářskou výrobu antihmoty a co to znamená nejen pro světy, ale i pro zbytek lidského vesmíru?“

„Bohužel ne.“

„Ale proč?“ Zeptal se Cortez. „Copak fakta nemluví sama za sebe?“

Jaruzelská důrazně zavrtěla hlavou. „Ne. Naše zpravodajské agentury mají odlišný pohled na to, co Paskánci dělají. Jednoduše řečeno, zakoupili si titulní příběh, který stvořili Kováři, že pomáhají modernizovat váš…“

„Ne naše,“ zavrčel Cortez.

Jaruzelská položila smířlivou ruku. „Promiňte,“ řekla. „Naši inteligentní lidé říkají, že Paskánci pomáhají modernizovat výrobní program hvězdných lodí Kovářů a bude velmi obtížné změnit názor. To znamená – a prosím, neberte to špatně, generále Cortezi – Federální světy budou mít pouze inteligenci NRA, kterou jste poskytli. Teď vám to řeknu; bude to považováno za poskvrněné, samoobslužné, a proto nespolehlivé.“

„Takže co budeme dělat? Nemůžeme se prostě vzdát.“

„Ne, nemůžeme, ale upřímně, nejsem si vůbec jistá, co uděláme dál. Potřebuji se vrátit do Federálních světů, setkat se s některými lidmi a zjistit, jaké jsou naše možnosti. Dej mi týden a promluvíme si znovu.“

„Myslím, že to je nejlepší, o co můžeme požádat,“ řekl Cortez a jeho hlas byl zklamán zklamáním.

„Obávám se, že to tak je.“

Středa 24. dubna 2402, UČ

Opuštění Clevennes, planeta Asthana

Michael zíral z okna osobního transportéru, stále méně sklíčený Jaruzelskou než nadšenou reakcí generála Corteze. Bakkerová seděla vpředu v ponurém tichu; jediné, co řekla, bylo, že míří do nového bezpečného domu. Kde to bylo a za jak dlouho se tam dostanou, Michael neměl tušení. Zanedlouho usnul a hlavou se v bezvědomí převrátil na rameno Sedové.

Hlas Bakkerové vytáhl Michaela z temnoty. „Vzbudit!“ zakřičela a stiskla mu rameno, aby upoutala jeho pozornost. „Vzbudit!“

„Co se děje?“ Zeptal se Michael, zaslepený a zmatený panikou v jejím hlase.

„Nejsem si jistá,“ řekla Bakkerová, „ale před pěti minutami nás minul transportér a další dva se právě objevili za námi. To není normální, ne na téhle silnici.“

Michaelův systém zaplavil adrenalin. Okamžitě byl vzhůru a jeho mysl se rozběhla a snažil se vymyslet, co má dělat. „Měli bychom opustit tento transportér a jít pěšky.“

„Příliš pozdě. Podívejte se z okna.“

„Do prdele,“ zaklel Michael, když spatřil sledovací drony – shluk malých černých skvrn proti ranní obloze, která spadla na místo kolem nich.

Pak se jejich možnosti vyčerpaly. Cesta před nimi byla blokována dvěma transportéry a čekaly na ně čtyři postavy s kapucí a ozbrojenými útočnými puškami. Cesta za nimi byla uzavřena dalšími dvěma rychle se přibližujícími vozidly.

„Promiňte, lidi,“ řekla hlasem zastřeným porážkou. „Myslím, že nás každou chvíli dostanou.“

Michaelovým tělem se probojoval strach, zlovolný a všestranný, přeměňoval jeho vnitřnosti na vodu a jeho mysl rozpadala. Každý instinkt mu řekl, že musí utéct. Vrhl se ke dveřím. „Jděte, Kat, jděte!“ zakřičel. Stiskl ovládací prvky, aby je otevřel, a vrhl se ven. Dopadl na zem tvrdě, příliš tvrdě. Převaloval se a padal; štěrk mu strhl košili a roztrhl mu záda. Zastavil se. Nevšímaje si bolesti, vyskočil na nohy. Nedostal se dál, než ho tvrdě udeřili do zad, nejdřív jedna rána a pak další a další. O mikrosekundu později všechny nervové zakončení v jeho těle explodovaly do běla rozžhavené agónie, která ho uvrhla do bezvědomí dřív, než vůbec dopadl na zem.

Michael byl zmatený. Proč měl studený a mokrý obličej? Proč byl tak unavený? Chtělo se mu jen spát, ale byl otřesený a světlo bylo jasnější a jasnější. Vrazilo mu to do mozku třísky agónie. Hlava se mu zmítala ze strany na stranu ve snaze uniknout. „Příliš jasné,“ zamumlal. Pak mu přes hlavu přetáhli kapuci a světlo zmizelo.

„Je vzhůru,“ řekl vzdálený hlas. Byl to mužský hlas: plochý, kovový, nosový. Muž používal procesor, aby zakryl svůj přízvuk. S návalem se mu vzpomínky vrátily a s pamětí přišla syrová hrůza, která pohltila jeho sebeovládání, hrůza poháněná strašlivou jistotou, že ho Kováři nějak našli. „Přivedu zdravotníky,“ řekl hlas.

Michael snášel tu nehoráznost, že byl svlečen do naha kvůli kompletní lékařské prohlídce. Není to tak, že by si Kováři dělali příliš velké starosti o zdraví svých obětí, pomyslel si, takže by mě museli chtít v dobré kondici. Ale proč? Pro ukázku soudu?

Jeho mysl se propadla do naprostého zoufalství.

Při prohlídce ho ruce popadly a zvedly na nohy. „Kdo jste?“ zeptal se, když byl vrhnut kupředu.

„Neztrácejte čas kladením otázek,“ řekl stejný plochý hlas. „Od nás nedostanete žádné odpovědi. Teď vás vložíme do sprchy. Můžete si sundat kapuci, ale neotáčejte se. Pokud dokonce přemýšlíte o útěku, tak vás omráčím. Rozumíte?“

„To jo.“

„Dobrý. Až skončíte a uschnete, řekněte nám to. Nasadíme kapuci zpět a můžete se obléknout. Pak vás vezmeme do cely. Jakmile jste uvnitř, můžete si sundat kapuci a my vám dáme nějaké jídlo. Kdykoliv zabuší na dveře, vstanete a nasadíte si kapuci. Je to všechno jasné?“

„Ano,“ řekl Michael.

„Dobře, pojďme na to.“

Středa, 1. května, 2402, UČ

V meziprostoru

Dny se vlekly. Denní rutina se nezměnila: tři dobrá jídla, sprcha a převlečení. Jinak zůstal sám, nepochybně ho každou vteřinu sledovaly sledovací holokamery.

Byl na palubě hvězdné lodi v meziprostoru; Michael na to přišel. Od té doby, co byl unesen, se nedozvěděl nic jiného a nevěděl, kdo jsou jeho únosci – logika říkala, že to musí být Kováři, protože nikdo v lidském vesmíru se k němu nechtěl dostat tak špatně jako jeho Nemesis, Vrchní radní Jeremiah Polk ho hryzal. Ale bez ohledu na to, jak často se ptal, nikdy nedostal odpověď.

Ležel na kavalci. Nuda a frustrace už dávno vytěsnily strach; začínal si myslet, že by zešílel, kdyby se hvězdná loď nedostala tam, kam letí, a to brzy. Přemýšlel, jak se asi má Anna; potlačil bodnutí úzkosti nad nechtěným obrazem, jak útočí vpřed, útočná puška plive smrt, když se sama vrhá na dav Kovářů.

Jeho tichou modlitbu, že bude žít dost dlouho, aby znovu držel Annu v náručí, přerušil kovový hlas. „Za pět minut vyskočíme z meziprostoru.“

„A už bylo na čase, vy kreténe!“ Michael vykřikl náhlým vztekem, vyskočil na nohy a pěstí vyrazil proti dveřím. Ale nikdo neodpověděl a ticho houstlo. „Hlupáci,“ zamumlal Michael a sesunul se zpět na palandu.

***

Hodiny poté, co se dostali do normálního vesmíru, Michael vycítil jemné změny v umělé gravitaci, které mu řekly, že se hvězdná loď zpomaluje v systému. Oddanost; musí to být Oddanost, pomyslel si. A to znamená, že můj den zúčtování je na dosah ruky. Zachvěl se, vzpomínka na to, jak se Kovářům naposledy dostal do rukou, byla ještě živá.

Na dveře zabušila pěst. „Vstaň, kapuci na hlavu,“ ozval se hlas.

Michael se zhluboka nadechl, aby se uklidnil, pak udělal, co mu bylo řečeno. Dveře se zabouchly. Chytili ho, zmáčkli a vyhnali z cely, aniž by řekli jediné slovo, jeho opakované požadavky, aby mu řekli, co se děje, byly ignorovány.

Po dlouhé procházce mu změna vzduchu poskytla část odpovědi, kterou hledal: Byl v raketoplánu.

Mířil na špatné místo (povrch planety).

***

O dost později vylezl Michael z transportéru, do kterého ho strčili po přistání raketoplánu. Slunce mu pálilo do zad a i přes kapuci byl vzduch hustý pachem rostlin.

Jsem na zemi, pomyslel si, ale ve které zatracené zemi?

„Správně, přesně tak,“ řekl hlas a sundal mu pouta, „dávejte pozor.“

„Jo,“ zamumlal Michael. „Jako by mi na tom záleželo.“

Byl ignorován. „Zůstaňte, kde jste,“ pokračoval hlas. „Za pět minut sundejte kapuci. Uvidíte silnici. Jděte dolů. Po půl kiláku přijdete do malé vesnice. Máte tam setkání. Nesnažte se běžet, neodbočujte zpět a neopouštějte silnici. Budeme vás sledovat na každém kroku a já vás omráčím, pokud nebudete postupovat podle mých pokynů. Rozumíte?“

„Jo, ale o co to sakra jde?“

„Jen udělejte, co vám bylo řečeno. Zjistíte to, až budetemuset.“

„Jděte do prdele, vy čuráku,“ řekl Michael beznadějně zmatený. Nic z toho nedávalo smysl, ale stejně čekal těch pět minut. Když vypršel čas, odtrhl kapuci a hodil ji pryč. Rozhlédl se kolem. Nepomohlo to; mohl být kdekoli v lidském vesmíru. Šel po silnici, příliš unavený a nespokojený, aby udělal cokoli jiného. Došel do vesnice a zastavil se. Nebylo to nic moc. Nebyla v dohledu žádná duše, ale skutečnost, že se nejednalo o vesnici Kovářů – na začátku neexistovaly žádné propagandistické bannery, které Kováři rád všude lepili – mu to o zlomek zvedlo náladu.

Proč ho odvezli z Asthany tak, jak to udělali, nechápal, ale ať už skončil kdekoli, nebylo to na planetě Kovářů. Na ničem jiném mu teď nezáleželo.

Co měl ale sakra udělat teď?

Zmateně si začal myslet, že by měl jít zaklepat na pár dveří, když ale po silnici přijel velký trasportér a zastavil se před ním. Čtyři muži vylezli ven, roztáhli se do oblouku a přešli k místu, kde stál.

„Michael Helfort?“ zeptal se jeden z mužů. „Poručík Michael Helfort?“

„Ano,“ odpověděl Michael a tvář měl se zkroucenou do zmateného zamračení, „ale jak to víte?“

„Jsem detektivní inspektor Macauley, Jamudská Planetární policie. Mám –“

„Jamuda? Co dělám –“

„Poručíku!“ zařval Macauley. „Můžete se zeptat na všechny otázky, které se vám zachce, ale ne teď, dobře?“

„Ne, to není v pořádku,“ odsekl Michael a zadíval se na něj. „Byl jsem omráčen, unesen, odvlečen přes půlku lidského vesmíru a pohozen na nějakou díru na planetě, o které jsem nikdy neslyšel, takže jestli vám to nevadí, budu se ptát na všechny ty zatracený otázky, co se mi líbí, a budu se ptát dál, dokud nedostanu nějaký zasraný odpovědi, jasný?“

Macauleyho tvář ztvrdla. „Poslouchejte mě, Helforte. Zavřete vaši zatracenou hubu, nebo vás sám omráčím. Rozumíte tomu?“

Zdravý rozum převládl. Zhluboka se nadechl a přikývl.

„Dobře. Poručíku Michaeli Wallace Helforte, mám tady…“ Macauley mu podal kus papíru. „– zatykač na vás do doby, než vláda Federálních světů formálně požádá o vydání. Až do slyšení o vydání budete ve vazbě. Máte nějaké otázky?“

Stovky, přemýšlel Michael při přebírání zatykače. Nemohl mluvit, ohromen hrůzným zjištěním, že ho musela zradit jediná osoba v lidském vesmíru, o níž si myslel, že jí může důvěřovat: Viceadmirál Jaruzelská.

„… a pak se objevila policie,“ řekl Michael, „a já jsem byl zatčen. Zbytek víte, Francoisi.“

„Hmm,“ řekl muž sedící naproti přes stůl. „Za vaším únosem z Asthany stály Federální světy; o tom nemůže být pochyb. Problém je v tom, že nemáme žádný způsob, jak to dokázat.“

„Pch!“ Michael si posměšně odfrkl. „To je ale náhoda, nemyslíte?“ řekl.

„Samozřejmě, že je, ale bez pádných důkazů je to všechno. Je mi líto, ale jak jste se dostal na Jamudu, je nepodstatné.“

„Tak jaké mám možnosti?“

„Omezené, abych byl upřímný. Předběžný zatýkací rozkaz upřesňuje, že budete obviněn z krádeže za přitěžujících okolností.“

„To nezní tak hrozně,“ řekl Michael. Snažil se, aby to znělo lehkovážně. „Koneckonců jsem ukradl tři dreadnoughty.“

„Já vím, že ano, a Federální světy byly ve válce, a proto obvinění upřesňuje přitěžující velkou krádež. Špatná zpráva je, že je to hrdelní zločin…“

„Ach,“ zašeptal Michael.

„… a naneštěstí pro vás, Jamudský zákon povoluje vydání za hrdelní zločiny.“

„Takže co?“ Michael ten problém zavrhl mávnutím ruky. „Federální světy už staletí nikoho nepopravily.“

„To není precedens, na který se můžete spolehnout,“ řekl Hammel. Vytáhl ze složky kus papíru a postrčil ho přes stůl. „Tohle je přepis z jedné ze zpravodajských sítí Federálních světů a netřeba dodávat, že vaše zatčení je hlavní článek.“

„Ti ničemové, co vysávají špínu,“ ulevil si Michael po přečtení stránky. „Bastardi,“ řekl a odsunul stránku zpět. „Nemají mě rádi… ne že by mě někdy měli rádi.“

„Ne, nemají a nejsou sami. Na vaši vládu je vyvíjen obrovský tlak, aby neupustila od trestu smrti, a ten tlak nezmizí.“

Michaelovi klesla hlava do dlaní; v hlavě se mu honily myšlenky. Znovu vzhlédl. „Myslíte, že by požádali o rozsudek smrti?“ zeptal se.

„Myslím, že ano.“

„Nechte je. Prezidentka Dioufová to nikdy nedovolí.“

Francois Hammel zklamaně rozhodil rukama. „Jak to můžete vědět?“ vyštěkl. „Od té doby, co jste byl naposledy doma, se všechno změnilo. Kováři mají vaše lidi vystrašené, a dokonce i Dioufová má své limity.“

„Setkal jsem se s tou ženou, Francois. Můžu jí svěřit svůj život. Nemyslím si, že rozsudek smrti bude problém.“

„Vaše volba,“ Hammel nevěřícně zavrtěl hlavou.

„Podařilo se vám vystopovat poručíka Sedovou? Byla také unesena?“

„Tady na Jamudě po ní není ani stopy. Federálové se zajímají jen o vás. Každopádně, to je prozatím vše, takže se uvidíme… nech mě přemýšlet… ano, zítra odpoledne,“ řekl Hammel. Odstrčil židli a vyškrábal se na nohy. „To mi dá čas promluvit si s lidmi na Spravedlnosti. Potřebuji vidět, jak se cítí, když předají muže lidem, kteří ho nechali unést.“

Nemohl spát, Michael ležel vzhůru dlouho do noci. Pokud měl mladý právník z kanceláře veřejného obhájce pravdu, měl namířeno k soudu Federece. Pomyšlení na bouři rozdmýchávanou strachem, která se mu přežene přes hlavu ve chvíli, kdy vstoupí na půdu Federace, ho vyděsilo. Okusil, co ho čeká již po bitvě u Útesu zkázy. To, co pro něj Giorgio Pantini z World News a jeho kolegové z tiskové žumpy (bulváru) připravili, by tu nešťastnou dobu proměnilo v bezvýznamnou.

Ne že by ten problém byl problém. Zůstat naživu byl problém a on měl potíže pochopit, jak to udělá.

Kdyby unikl vydání, skončil by mrtvý. Jamuda by mohl být neutrální systém, ale to Kovářům nezabrání v tom, aby po něm šli. Teď už nebude žádným tajemstvím, kde ho drží. Viděl zprávy a ve zprávách by to Kováři viděli také.

Pokud by byl vydán, byl by souzen u soudu Federace, shledán vinným, odsouzen k smrti, a pokud by jeho víra v prezidentku Dioufovou nebyla na místě, popraven. A i kdyby unikl trestu smrti, byl by uvězněn do konce života.

„Do prdele,“ řekl tiše. „Jsem v háji.“

Pondělí 6. května 2402, UČ

Středisko Kovak Remand Center, město Kovak, planeta Jamuda

„Jak se dneska máte?“

„Na prd,“ odpověděl Michael. „Máte nejhorší holovizi.“

Francois Hammel se usmál. „Přesně tak,“ řekl. Úsměv zmizel. „Obávám se, že mám zprávy, a ne dobré.“

„Přidejte to ke všemu ostatnímu,“ zamumlal Michael. „No tak; řeknete mi to.“

Hammel postrčil přes stůl na Michaela kus papíru. „Toto je zatykač na vás, dokud nebude podána oficiální žádost o vydání od vlády Kovářů Světů Kraa.“

Nějaká ruka sáhla Michaelovi do hrudi a silně mu stiskla srdce. „Do prdele,“ zašeptal a složil hlavu do dlaní. „Kováři se nikdy nevzdávají.“ Podíval se na svého právníka. „Stejný starý kecy. Ty obvinění, myslím.“

„Ukažte. 17. prosince 2399, univerzálního času, ve městě Barkersville, planetě Oddanosti, světy Kovářů Kraa, jste zavraždil detektiva seržanta Kalkova, policejní službu planety Oddanost, a policistu Askaliho, Doktorskáu bezpečnostní službu Kovářů Kraa, oba v průběhu jejich povinnosti.“

„Jak jsem řekl,“ zamumlal Michael, „stejný starý kecy.“

„Možná, ale tohle –“ šťouchl Hammel do papíru. „– znamená to, že Federálové budou muset počkat, než se k vám dostanou. Já vím, já vím,“ řekl a zvedl ruku, aby předešel Michaelově odpovědi. „Je to svinstvo, ale soud musí souhlasit s tím, že je to svinstvo, než vás vyhodí.“

„Což se stane, že?“

„Jamuda nikdy nikoho nevydávala do světů Kovářů Kraa, protože je dobře známým faktem, že mučení používájí jako rutinu…“

„Povězte mi o tom,“ řekl Michael.

„…ale i Kováři mají právo na řádný soudní proces, a to prodlouží čas, který to všechno zabere. Podrobně projdeme žádost Kovářů, jakmile ji dostanu od justice. Vrátím se hned, jak se budu moci podívat na papíry Kovářů.“

***

Když byl Míchal zpět v cele, ležel na palandě, a rukama za hlavou a zíral na strop. Kovářská žádost o vydání byla znepokojující. Ne kvůli žádosti samotné – Hammel odhadl své šance pravděpodobně správně – ale kvůli tomu, co říkal o odhodlání Kováři dostat se k němu.

Michael se cítil velmi nesvůj. Až se vrátí na Federální světy, bude v bezpečí. Tady na Jamudě nebyl, a to znamenalo, že Kováři si pro něj brzy přijdou. Nikdy v životě si nebyl ničím jistější.

Zmáčkl tlačítko na nástěnném interkomu.

„Ano?“ promluvil hlas muže bez těla.

„Potřebuji mluvit se svým právníkem. Je to naléhavé.“

***

Strážný zavřel dveře kabiny; Michael nastavil na obrazovce soukromý profil a v trpělivém tichu čekal, až se na holovizní obrazovce objeví vážný obličej jeho právníka. „Ahoj, Francoisi.“

„Co pro vás mohu udělat?“

„Chci vidět někoho z velvyslanectví Federace.“

Hammel se zamračil. „To nebude snadné. Nejste jejich oblíbená osoba. Můžu se zeptat proč?“

„Kováři to s mým vydáním nemyslí vážně. Oni –“

„Vydržte. Nemyslím si, že to můžete říct.“

„Můžu. Jak jste řekl, nikdy nikoho nevydali z Jamudy, což znamená, že ztrácí čas a vědí to.“

„Jsem si jistý, že ano, ale to by jim nemělo bránit v tom, aby se řídili právním procesem.“

„Právní proces?“ Michael protočil oči vzhůru. „Ach, Francoisi, dejte mi pokoj,“ řekl. „Mluvíme tady o těch zasraných Kovářích. Jako by jim záleželo na řádném právním procesu. No tak! Jen se snaží věci zpomalit, to je všechno.“

„Eh? Proč by to dělali?“

Aby mě mohli unést a vzít zpátky na Oddanost na předváděcí zkoušku, proto. I když proč by se obtěžovali, nevím. Stejně mě zabijí.

„Nejsem si jistý, jestli bych s tím souhlasil,“ promluvil skepticky Hammel.

„Už jste někdy byl v Kovářských světech, Francoisi?“

Po advokátově tváři přeběhl zděšený výraz. „Sakra, ne!“

„Potkal jste někdy Kováře?“

„Ne.“

„Slyšel jsem o doktrinální bezpečnosti?“

„Samozřejmě. Kdo ne?“

„No, já byl v Kovářských světech.“ Michaelův hlas zesílil, jak ho ovládl hněv. „Setkal jsem se se spoustou Kovářů, byl jsem vězněm, mě mučila Církevní policie a stále nosím jizvy, abych to dokázal. Takže byste mi měl věřit, když vám říkám, že ti parchanti po mně půjdou a nebude to proto, abyste mi četl pohádky před spaním.“

„Dobře, dobře,“ řekl Hammel a zvedl ruce, „věřím vám. Ale co může vaše ambasáda udělat?“

„Možná nic, ale stojí za to požádat je, aby se opírali o Jamudany, aby tady posílili bezpečnost. Podle toho, co jsem viděl, by se sem bez problémů dostal zásahový tým Kovářů.“

„Fajn,“ řekl s povzdechem Hammel. „Spojím se s ambasádou. Chcete s nimi mluvit přímo?“

„Myslím, že to bude nejlepší.“

„Nebude to snadné, ale nechte to na mně.“

Dveře cely se otevřely a dovnitř strčil hlavu strážný. „Pojďte, Helforte. Máte návštěvníka.“

„Už bylo na čase,“ zamumlal Michael. Vstal a následoval muže z cely a chodbou do výslechové místnosti, stísněný prostor přeťatý vejpůl skleněnou stěnou od podlahy ke stropu.

Čekala na něj žena; vypadala nešťastně. „Jsem plukovník K’zekaa,“ řekla, když se Michael posadil. „Chtěl jste mě vidět?“

„Ano, pane. Díky, že jste přišla.“

„To není moje rozhodnutí, Helforte,“ promluvila K’zekaa sevřeným, ovládaným hlasem.

„Jsem stále rád, že vás vidím,“ řekl Michael. Přemýšlel, kdo asi zlomil K’zekau, řeč těla ženy křičela na protest. „Poskytl vám můj právník podklady?“

„Udělal to a nejsem přesvědčena, že vám hrozí nějaké riziko ze strany Kovářů… nebo kohokoli jiného, když na to přijde. Jamudy jsou neutrální systém, Helforte a jsem si jista, že Kováři to budou respektovat. Nejedná se o úplná zvířata, víte,“ dodala K’zekaa s blahosklonným zvlněním rtů.

Michael na ženu vytřeštil oči. „Nejsou to úplná zvířata?“ zavrčel. „Děláte si prdel.“

Nemám ve zvyku říkat věci, které nemyslím vážně, Helforte. A dávejte si pozor na jazyk.

Jste takový nafoukaný kretén, pomyslel si Michael a všechny jeho dobré úmysly vyletěly oknem. Kdyby se ta žena chtěla prát, tak by se s ní popral. „Vy jste plukovník planetární obrany, nemám pravdu?“ zeptal se.

K’zekaa se zamračila, očividně zmatená Michaelovou náhlou změnou taktiky. „Ano, Jsem. Ale nechápu, co to je –“

„Řeknu vám, co to má společného s věcmi… pane,“ řekl a využil pauzy, aby se ujistil, že K’zekaové neunikla promyšlená urážka.

K’zekai ne; tvář jí zrudla hněvem. „Pokud vím,“ Michael pokračoval, „planetární obrana moc bojů proti Kovářům neviděla, takže hádám, že ani vy ne.“

„Nelíbí se mi váš tón, Helforte.“

„Jako by mi na tom záleželo, plukovníku. Jste jen další zkurvysyn, tak se mnou nemluvte o Kovářích. Znám je, bojoval jsem s nimi, byl jsem jimi zraněn, mučili mě, takže mi můžete věřit, když vám řeknu, že se mýlíte. Jsou to zvířata a přijdou si pro mě. Takže buď můžete zvednout zadek a udělat něco, co mi pomůže udržet mě naživu, nebo se nasrat a nechat mě riskovat, vaše volba. Která to bude?“

K’zekaa seděla a zírala na Michaela a její ústa pracovala, jak ji zaplavila jeho rozzlobená tiráda. Chvíli trvalo, než mohla promluvit.

„To všechno ignoruji. Máte dost problémů, jak to je, takže to svedu na stres, pod kterým musíte být…“

„Moc vám děkuji,“ zamumlal Michael a jeho hlas byl kyselý.

„… ale nemění to můj názor. Šance, že pro vás Kováři přijdou, jsou vzdálené, takže se nemusíte starat. A to není jen můj názor. Je to také názor velvyslanectví. Ale udělám jednu věc, Helforte: vaše obavy předám lidem odpovědným za zdejší bezpečnost. Pokud nejsou uraženi vaší nedůvěrou v jejich schopnost vás ochránit – a já bych je neobviňovala, kdyby byli – možná podniknou kroky k vyřešení těchto obav, ať už jsou považovány za nepodstané.“

K’zekaa vstala a odstrčila židli dozadu. „A nemluvte se mnou o tom, co mám a co jsem neudělala, Helforte, protože jsem vždy plnila svou povinnost… což je víc, než vám mohu říct.“

S tím se K’zekaa otočila, zabušila na dveře, aby ji pustili ven, a byla pryč, jakmile se dveře otevřely.

Mám rád, když to jde dobře, pomyslel si Michael a vztekem napumpovaný adrenalin v jeho těle rychle opadával. Co teď bude dělat? Kováři přijdou – tím si byl jistý – a nechtěl se ocitnout sám a zahnaný do kouta ve své cele jako krysa.

Ale jak se tomu osudu mohl vyhnout, to netušil.

Pátek 24. května 2402, UČ

Středisko Kovak Remand

Michael se přikrčil, když vešel do slunečního svitu, aby přešel k plošinovému vozidlu a čekal, až ho postaví před soud.

Nemohl si pomoci. Na sever bylo centrum pro vyšetřování přehlédnuto parkem, který se tyčil na hřebeni, a komerčními budovami na západ a na jih. Zásahový tým na kterémkoli z těchto míst by ho viděl. Museli by být slepí, aby to neudělali; fluorescenční oranžová kombinéza, kterou byl nucen nosit jako nebezpečný vězeň ve vyšetřovací vazbě kategorie 1 s vysokým rizikem útěku, by se o to postarala.

A padouši budou vědět, v kolik hodin se po slyšení vrátí: ve chvíli, kdy vozidlo opustí Kovakův soudní komplex. Kovářský zásahový tým bude mít spoustu času na přípravu.

Michael vstoupil do chladu vozidla. Dovolil strážnému, aby ho strčil do klece s drátěným pletivem. Muž jako obvykle použil víc síly, než musel. Michael si nestěžoval; nejenže to bylo zbytečné, ale dokonce to provokovalo stráže. Dnes byl poslední uvnitř, klece kolem něj plné vězňů mířily na svůj den k soudu, jeho příchod byl přivítán jako vždy směsicí nadávek a přivítání. Michael si toho nevšímal. Byla to ta samá stará kravina a chvíli mu trvalo, než si uvědomil, že vězeň vedle něj – jako Michael, vězeň Kat 1 v oranžovém – se snaží upoutat jeho pozornost a mužova tvář se opírala o mikromezeru mezi jejich klecemi.

„Helforte,“ zašeptal. „Do prdele, promluvte se mnou.“

„Co chcete? Kdo jste?“

„Jsem Max Hardy. Mám pro vás zprávu. Já –“

„Od koho?“

„Nevím, na tom nezáleží, tak poslouchejte. Dojde k útoku na vozidlo –“ Michaelovo srdce začalo bušit; přemýšlel, jak přežije spoutaný uvnitř klece. „– těsně předtím, než se dostaneme k soudu, když se blížíme k Šanghajskému bulváru.“

„Díky za upozornění, ale co mám dělat?“ dožadoval se Michael. „Já nikam nejdu.“ Zatřásl zápěstím a kotníkovými řetězy, aby to zdůraznil.

„Roztáhněte řetězy. Zatáhněte pořádně.“

Michael v rozpacích udělal, co mu bylo řečeno. K jeho překvapení pouta odpadla. „K čertu,“ zasyčel. „Jak to –“

„Neptejte se,“ řekl Hardy. „Nyní jeden ze strážných odemkne dveře, než se dostaneme do Šanghaje. V okamžiku, kdy nás zasáhnou, počkejte na mé slovo, pak vykopněte dveře klece a následujte mě ven. A držte se u mě.“

„A co potom?“

„Budu utíkat. Pokud nechcete, aby vám padouši vystřelili mozek z hlavy, měl byste udělat to samé.“

„Vidíte tu oranžovou kombinézu, sportovče?“ vrčel Michael. „Nedostanu se ani na pět metrů.“

„Lepší než si nechat vystřelit mozek. Až se vám zlí hoši dostanou dovnitř, bude to krveprolití, takže vím, kde bych byl radši. Následujte mě a utíkejte jako o život. Budete v pořádku.“

„Dobře,“ řekl Michael, „a díky.“

Hardy neodpověděl, takže Michael se posadil. Mysl se mu zatočila. Naděje ožila, ale jen na okamžik. Celé to smrdělo. Bylo to všechno příliš splácané, příliš úhledně zabalené, příliš pohodlné. Byli to Kováři, muselo to tak být. Ale proč by ho chtěli dostat z vozidla? Když ho chtěli mrtvého, proč ten transportér prostě nerozstříleli na kusy? Nezajímaly by je vedlejší škody; nikdy je nezajímaly.

Pak mu to došlo.

Kováři ho chtěli živého. Proto ho chtěli venku. Nemohli riskovat, že se ho pokusí vytáhnout. Vždy tak užitečný Max Hardy měl pravdu. Bude to naprostá vřava: kouř, všude střelba, vězni pobíhající kolem jako bezhlavá kuřata, stráže snažící se udržet situaci pod kontrolou, dokud nedorazí posily. A Michael nebyl jediný vězeň Kat 1 na palubě. Kováři ho budou muset vybrat z osmi dalších Kat 1, a to bude v tom zmatku těžké.

Teď to všechno dávalo Michaelovi smysl.

Kováři by si mohli prorazit cestu dovnitř, aby ho dostali, ale to by bylo časově náročné a pravděpodobnost, že ho zabijí, by byla příliš vysoká. Bylo to všechno příliš nejisté, příliš těžké to zvládnout, takže Kováři potřebovali, aby se dostal z vozu vlastní silou, a to byla práce pana Hardyho.

Jakmile se Michael objeví, Kováři ho seberou a budou pryč dřív, než budou mít Jamuďané vůbec čas přemýšlet, natož reagovat.

Vysoké riziko, ale vysoká návratnost, a fungovalo by to, kdyby souhlasil s Hardyho plánem.

Chvíli si myslel, že našel cestu ven z pasti, která mu byla nastražena: Zůstane ve voze a bude mít skloněnou hlavu, dokud nebude po všem. Ale bylo to jen na okamžik. To by nefungovalo. Pokud se neukáže, Kováři půjdou po něm. Museli, a také to udělají, hrozit zbraněmi. Tak Michael zemře raději dříve než později a mnohem méně bolestivě, ale to byla mizivá útěcha.

Raději by vůbec nezemřel.

Hodiny běžely v posledních vteřinách mnohem rychleji, než chtěl. Jeho strategie pro přežití byla jen o málo víc než napůl vymyšlená, když s prudkým nárazem exploze zvedla přední část vozu do vzduchu a s křupnutím roztrhaného kovu ho shodila zpátky dolů. Náraz zasáhl Michaelovu hlavu o stěnu klece a roztrhl mu pokožku. Po tváři a krku mu stékala krev.

„Teď!“ Hardy vykřikl.

Michael vykopl dveře.

„Následujte mě –“ řekl Hardy..

Ale Michael už byl v pohybu. Jeho paže se rychle zvedla zpod pasu a vrazila pěst do Hardyho hrdla, který ho pustil, jako by byl zastřelen. Michael neztrácel ani vteřinu; vrhl se do kouře, který rychle zaplňoval vězeňský prostor, a vrhl se k východu.

Dveře nekladly žádný odpor. Michael vyklouzl ven a tvrdě dopadl na silnici. Vyškrábal se na nohy a mávl rukou ke dveřím. „Helfort se blíží!“ křičel. „Helfort je hned za mnou.“

Nebylo těžké přijít na to, proč na to Kováři skočili. Michael měl být druhý oranžový oblek, ne první, a tak čekali. Jejich nerozhodnost dala Michaelovi šanci, kterou potřeboval, a on ji využil. Rozběhl se k přední části hořícího vraku vozu. Plameny mu sežehly tvář, kouř kolem něj vířil a kroutil se, jak utíkal jako o život.

Pak se Kováři probudili a vyslali k Michaelovi salvu střelby z pušek, vzduch ošlehaný hypersonickými náboji proletěl kolem, než se odrazil do pancířů vozu. Ale jen na pár vteřin, a pak se Michael ocitl před hořící kostrou. Prodíral se vzduchem plným štiplavých výparů, které mu trhaly hrdlo a plíce. Běžel dál, držel zničený transportér mezi sebou a Kováři a modlil se, aby si útočníci byli příliš jistí na to, aby někoho postavili, aby ho odřízl.

Michael vyrazil z kouře do scény naprostého chaosu. Silnice se dusila vozidly všech tvarů a velikostí, které systém řízení městské dopravy nutil k nouzovým zastávkám, prostory mezi nimi se rychle plnily zmatenými a nejistými cestujícími, z nichž většina si pomalu uvědomovala, že i oni jsou ve smrtelném nebezpečí, a sotva hrstka se jich kryla, když vzduch naplnila střelba z pušek. Michael se rozběhl, odstrčil stojící stranou a přetlačil zbytek.

Právě když si Michael dovolil pomyslet si, že unikl Kovářské pasti, dva muži, jeden bělovlasý a druhý s hlavou oholenou tak nízko, že slunce se mu odráželo od hlavy, vystoupil zpoza vozidla a útočné pušky skálopevně mířily přímo na něj. „Přestaňte, Helforte!“ vykřikl Plešoun. „Okamžitě stůjte a padejte!“

Michael si jich nevšímal, ale jen do té doby, než dvojice vyslala kolem jeho hlavy výbuch ohně. Poražen se smykem zastavil. „Dobře, dobře,“ řekl.

Oba muži se na něj v mžiku vrhli. Michael vykřikl, když mu škubali rukama za zády, brutálně lhostejní k jeho bolesti. Spoutali ho, vytáhli ho na nohy a odstrčili po Šanghajském bulváru.

Michael slyšel, jak Blondýne říká. „Nula, šest. Máme ho.“

„Rozumím, nula,“ řekl muž o několik vteřin později. „Egress Bravo, rozumím. Šest, konec.“¨

Šli dál. Michael věděl, že jeho šance na přežití rychle mizí. Měl jedinou šanci a využil ji. Bez varování vybuchl, jediným prudkým pohybem, kterým vrazil ramenem do Plešouna překvapil oba Kováře, i když kopl levou nohou Blondýna do kolena a všichni tři upadli na silnici ve zkrouceném, zamotaném zmatku, kdy Michael vykopával všemi směry ve snaze zpomalit.

„Vy malej sráči,“ zavrčel Blondýn a snažil se osvobodit pušku.

Boj netrval dlouho. Plešoun ji dokončil drtivým úderem pažby pušky do Michaelovy hlavy, úderem, který ho dohnal až na pokraj bezvědomí, bolest oslepující svou intenzitou. Ale vydrápal se zpátky ke světlu; aby přežil, musel riskovat, ať už se mu naskytla jakákoliv šance, jakkoli malá, jakkoli pomíjivá.

Klející Plešoun a Blondýn vytáhli Michaela na nohy a opět byli v pohybu, jeho tělo se bezvládně táhlo mezi dvěma muži do úzkého pruhu. O několik metrů níž na ně čekal malý náklaďák.

„Děkuji Kraovi za to,“ zamumlal Plešoun. „Už toho mám dost.“

Ta slova uhasila poslední záblesk naděje, který v Michaelovi zůstal. Bylo po všem; měli ho Kováři.

„Já taky,“ zabručel Blondýn.

Jen kousek od rampy se zastavili. „Držte ho tady,“ řeklBlondýn, „zatímco já dostanu rampu dolů.“

„Rozumím,“ řekl Plešoun a pustil Michaela na zem. „Pohněte se o milimetr a ustřelím vám nohu. Chápete?“

„Jo, jo… kreténe.“

Plešoun se zasmál. „Hezký pokus, Helforte. Řeknu vám to,“ šel dál, když se rampa vydala na cestu dolů. „Myslím, že se mi bude líbit –“

Rázná facka muže vyřídila. Plešoun stál a kolébal se, ústa otevřená, ve tváři výraz překvapení. Několik vteřin zůstal vzpřímeně stát a pak se s tichým zavrčením zhroutil na zem vedle Michaela.

Nejdřív jeden a pak další a další a další lidé proběhli kolem a jejich postavy v černých kombinézách byly ověšeny vybavením.

„Už bylo na čase, hoši,“ pronesl Michael.

Sobota 25. května 2402, UČ

Vojenská nemocnice Kovak

„Myslím, že vám dlužím omluvu, poručíku,“ řekla plukovník K’zekaa a v rozpacích jí poskočila hlava. „Měl jste docela pravdu ohledně těch zatracených Kovářů a já se mýlila.“

„Děkuji vám, pane,“ řekl Michael chraplavým skřehotavým hlasem poškozeným kouřem, „a omlouvám se, že jsem byl tak hrubý.“

K’zekaa odbyla omluvu mávnutím ruky. „Nedělejte si s tím starosti,“ řekla. „Ale mluvila jsem s Jamudany a ti mi řekli, že tu hrozbu budou brát vážně.“

„Co se stane teď?“

„Váš právník vás ještě neviděl?“

„Ne. Jste můj první návštěvník. Řekl jsem nemocnici, aby všem řekla, že jsem příliš unavený na to, abych si s nimi promluvil. Musíte být velmi přesvědčivá, to je vše, co mohu říct.“

„Oh, jsem. Každopádně, abych odpověděla na vaši otázku, nic se nestane, dokud soudem určený doktor neřekne, že jste dostatečně fit, abyste se dostavil.“

„Blbost!“ řekl Michael.

„Myslela jsem, že z toho budete mít radost. Víte, co by na vás mohlo čekat?“

„Já ano. Můj právník mi říká to samé.“

„Tak proč ten spěch?“

„Ze dvou důvodů. První, nemusím si dělat starosti s trestem smrti. Federálové mě nikdy nepopraví. To se nikdy nestane.“

„Tím bych si nebyla tak jistá,“ řekla K’zekaa zamračeně.

„Co bude, bude. Nemůžu si s tím dělat starosti. Faktem je, že takhle už dlouho pokračovat nemůžu. Nechtěl jsem tu být, Nikdy jsem neplánoval, že tu budu, a nebyl bych, kdyby mě admirál Ja– neunesl. Ale teď, když tu jsem, mě to trhá na kusy. Chci to uzavřít, a raději dříve než později.“ Michael se odmlčel a zhluboka se nadechl, aby se uklidnil. „Vím, že vám to nebude dávat žádný smysl,“ pokračoval, „ale vy jste neprošla tím, co já.“

„Ne. Ale vím jedno. Četla jsem váš spis a nemohu vás soudit.“

Ticho, které následovalo, bylo přerušeno, když sestra strčila hlavu do Michaelova pokoje. „Hej!“ řekla. „Co tady děláte? Žádné návštěvy, tak prosím odejděte.“

Sobota 9. listopadu 2402, UČ

Základna planetární obrany Kovak

Dveře zadržovací cely se s bouchnutím otevřely a odhalily statnou postavu seržanta Habashe. „Je čas, pane,“ řekl.

„A ne dost brzy,“ zabručel Michael. „Už mám Jamudy dost, to vám můžu říct.“

„To mi říkáte pořád.“ Habash se uchechtl. „Mrzí nás, že odcházíte.“

„Tak řekněte těm zmrdům z Federace, že nepřijdu.“

Habash se Michaelovi podíval přímo do očí. „Kéž bych mohl. Nic z toho není správné.“

„Ne, seržante Habashi, není. No tak, jdeme.“

Po boku dalších dvou strážných, vyšel Michael za mužem z cely a prošel řadou chodeb, až se dostali do vězeňského střediska, ponuré místnosti plné početného kontingentu zachmuřených policistů flotily v kombinézách Federace. Jeden z nich předstoupil, zarputile vyhlížející žena s odznaky nadrotmistra.

„Jsem pověřenec Yamazaki, Federální vesmírná flotila. Mám rozkazy vrátit vás na planetu Terranova, poručíku.“

„Ukažte mi to,“ požádal Michael.

Yamazaki předala jediný list papíru. Michael si to vzal a pročetl si co napsali zákonodárci. Nezůstal o moc moudřejší. Neměl tušení, zda to, na co se dívá, platí, ale byl rozhodnut nedat federálům větší volnost, než musel.

„Vypadá to v pořádku,“ připustil a vrátil rozkazy zpátky Yamazaki.

„To je. A teď vaše ruce, pane.“

„Je to nutné? Jsou vás stovky, parchanti, všichni jste větší než já a jsme uvnitř planetární obranné základny. Jak daleko myslíte, že bych se dostal?“

„Prostě to udělejte, pane,“ řekla žena bezvýrazným a chladným hlasem.

„Proč jste tak úřední kretén, důstojníku Yamazaki?“ ozval se Michael.

„Hned!“

Michael neochotně natáhl ruce. Byl spoután největším vesmířanem v doprovodu. Muž připoutal tenkou drátěnou šňůrou z pout na pásek na vlastním zápěstí. „Ale no tak!“ protestoval Michael. „To taky není nutné.“

„Není to na vás, pane. Jdeme.“

„To není sranda,“ mumlal Michael, když ho vyváděli z cely, a zbytek týmu Yamazakiny policie flotily se sesypal kolem něj.

Michael, obklopený svým doprovodem, vyšel do horkého jamudského rána. Slunce zasvítilo. Proměnilo keramikový kryt v planoucí moře tepla a světla, které Michaela rázně zastavilo a jeho oči zaplavily náhle slzy. „Do prdele,“ zasyčel a otřel si oči zátylkem z měkké ruky.

„No tak, pane,“ řekla Yamazaki. „Nezastavujte se.“

Důstojnice se tvářila znepokojeně. Tak, jak byste měla, zamyslel se Michael. Kováři by mohli popřít jakoukoli odpovědnost za nezdařený pokus o jeho únos, ale to by jim nezabránilo v tom, aby vystupňovali rétoriku a jejich velvyslanectví požadovalo, aby byl vydán zpět do Odpovědnosti, aby čelil spravedlnosti Kovářů. A Yamazaki věděl stejně dobře jako Michael, že Kováři se nezastaví před ničím, aby se k němu dostali.

„Dobře, dobře,“ řekl Michael, když se znovu vydali na cestu. Ušli několik metrů, když se Michael znovu zastavil. Ústa se mu otevřela. Před sebou měl útočný přistávací člun vesmírné flotily Federálních světů, který ho měl odvézt zpět na Terranovu.

Srdce mu pokleslo. Chystal se postavit tváří v tvář právě těm lidem, které zradil, jejichž kodexem cti opovrhl a jejichž pověst jeho činy tak poznamenaly.

Dveře cely se otevřely a vpustily dovnitř mladého vesmířana s podnosem. „Oběd,“ řekl muž.

„Díky,“ Michael se zvedl na nohy

Muž se naklonil dopředu. S velkou pečlivostí plivl do jídla. „Užijte si,“ zašeptal a zvedl podnos.

V mžiku pohltil vztek každou část Michaelovy bytosti a on vybuchl. Odhodil podnos stranou. Rukama se vrhl po hrdle vesmířana. S nechutným žuchnutím, které mu ve výbušné vlně vyhnalo vzduch z plic, vrazil muže zpátky do přepážky. Michael muže otočil a stáhl ho zpátky a dolů na palubu, přičemž jednou pěstí udeřil svého mučitele do obličeje v brutálním, zuřivém útoku, který nedával kosmonautovi šanci se ochránit.

Během několika vteřin se cela naplnila těly a Michaela odvlekli pryč. Hruď se mu zvedala a srdce mu bušilo. Stále ho sžíral hněv a jeho paže a pěsti se otřásaly, až ho přimáčkla pouhá tíha množství těl. Jeho boj ukončila měkká a bodavá bolest z plynové pistole. „Řekněte tomu mrňousovi, že ho zabiju, až ho příště uvidím,“ křičel Michael, když se k němu přiblížila tma. „Řekněte, že… malý…“

Desátník námořní pěchoty sedící na Michaelově bezvládném těle se uvolnil. Vstal a zavrtěl hlavou. „Co to sakra mělo znamenat?“ zeptal se.

„Kdo ví?“ řekl jeho kámoš. „Ale vsadil bych se, že to něco bylo –“ Sáhl dolů a vytáhl kňourajícího kosmonouta na nohy. „– tohle je smutný pytel sraček.“

„Návštěva pro vás,“ řekl interkom.

„Odprejskněte,“ zamumlal Michael. Odmítl otevřít oči, i když se dveře cely otevřely, rozzuřený sám na sebe, že ztratil nervy, ještě víc rozzuřený, že jeho levé zápěstí bylo k přepážce připevněno plasfiberovým poutem.

„Poručíku Helforte,“ řekl hlas, ženský hlas, autoritativní a ovládaný. „Jsem velitel Kadar, kapitán Poutníka FWSS.“

Disciplína, hluboce zakořeněná, donutila Michaela vstát. Vymrštil se do pozoru. „Omlouvám se, pane,“ vyhrkl. „Nevěděl jsem, že jste to vy.“

„Neomlouvejte se. Ale popořadě.“ Kadar se otočila a zamávala do cely mariňákovi. „Sundejte ty pouta. To je lepší,“ pokračovala, když muž skončil. „Přišla jsem se vám omluvit. Bezpečnostní holovize nám ukázala, co se stalo. Budeme jednat disciplinárně proti kosmonautu Gillespiemu.“

„Mrzí mě, že jsem se neovládl,“ řekl Michael.

„Škoda toho všeho,“ Kadar mávla rukou ke sterilním bílým přepážkám cely. „Ale pravidla jsou pravidla.“

„Tomu rozumím.“

„Já vím, že jo.“ Kadar se o zlomek předklonila. „Nejste v tom sám, Helforte –“ Její hlas klesl do nejslabšího šepotu; Michael se snažil ji vyslechnout. „– tak vydržte.“ Kadar ustoupila. „Teď,“ pokračovala opět silným hlasem. „Kdybyste něco potřeboval, stačí se zeptat. Nemohu vám zaručit, že to dostanete, ale uděláme cokoliv.“

S tím byla pryč. Michael přemýšlel, o čem to sakra mluvila.

Středa 20. srpna 2403, UČ

Kanceláře Rady pro zachování Víry, McNairovo město

„Michael Wallace Helfort…“

Jestliže soudkyni v černém taláru trápila závažnost této události, její hlas to nedal najevo.

„…rozsudkem tohoto soudu je, že jste přeložen na řádně povolené místo popravy, a tam, v den určený ministrem pro bezpečnost planety, budete podle zákona popraven. Odveďte vězně.“

„Ano!“ zasyčel hlavní rada Polk. „Bylo načase, ti sráči z Federace.“ Zamračil se. „Trvalo to měsíce a měsíce! Věřil byste tomu, Lou?“

„To jsou pro vás Federální světy,“ řekl Lou Nagaro, Polkův náčelník štábu. „Velmi se těšíme na řádný proces.“

Polk si posměšně odfrkl. „Dám těm kreténům řádný proces,“ zabručel.

„Aspoň se k tomu nakonec dostali, vrchní rado. Takže co takhle sklenku šampaňského na oslavu?“

„Ne, ještě ne,“ Polk důrazně zavrtěl hlavou. „Podělím se s vámi o láhev šampaňského, o dobrou láhev ze staré Země, ale jen když ten člověk bude mrtvý a ne dříve. Teď jděte a zjistěte, kde jsou rada Kando a plukovník Hartspring. Chci je vidět.“

„Pane.“

Polk mlčky čekal, až se Nagaro vrátí.

„Kando a Hartspring se zítra vrátí do McNairu,“ řekl Nagaro.

„Dobře. Chci, aby se Kando ujistil, že to federálové dotáhnou do konce, a je mi jedno, kolik musíme utratit nebo koho musíme utratit. Helfort musí být popraven.“

„Myslím, že Kando se o to postará.“

„To by měl.“

„Ale co Hartspring? Co může plukovník Církevní policie udělat?“

„Hodně, Lou, hodně. Michael Helfort je možná na cestě k šibenici, a ne příliš brzy, ale smrt pro něj nestačí. Chci, aby trpěl každou minutu každého dne, kdy zůstal živý. Chci, aby měl takové bolesti, že bude prosit federály, aby ho zabili, až ho připoutají do křesla.“

Po Nagarově tváři přeběhla skepse. „Odpusťte mi, vrchní rado, ale jak to můžeme udělat? Federálové zamknou Helforta tam, kde se k němu nikdo nedostane. Nezáleží na tom, kolik utratíme, nikdy na něj nevztáhneme ruku.“

Polk se na Nagara shovívavě usmál. „Nikdy jste nebyl moc kreativní myslitel, že?“

„Já vám nerozumím.“

„Sleduj a uč se, Lou; sleduj a uč se.“

Sobota 16. září 2403, UČ

Federální vězení Supermax, Nadační město, planeta Terranova

Den následoval den, každý stejný jako ten předchozí, rutinně otupující ve své neúnavné předvídatelnosti.

Bylo skoro devět ráno: čas cvičení. Přesně v tu hodinu se dveře otevřou. Bude povolán na chodbu. Dvojice strážných ho vyvede na dvůr. Hodinu bude cvičit a pak se vrátí do cely.

Rutina se nikdy neměnila.

Až na to, že dnes ano. Když se dveře otevřely, jeden ze strážných stál ne jako obvykle, ale přímo u dveří, což Michaelovi připadalo divné. Byl to jeho nejméně oblíbený strážce, tvrdá mrcha jménem Loewenthal, vždycky mrzutá, vždycky tak neužitečná, jak jen mohla být. Z té ženy by byl dokonalý rekrut Církevní policie, věřil Michael.

Loewenthal udělala půl kroku dopředu. Její ruka se dotkla Michaelovy tak dlouho, až mu do dlaně vtiskla maličký předmět.

Strážný ustoupil, jako by se nic neobvyklého nestalo. „Jen kontroluji,“ řekla. „Jdeme.“

Světla v Michaelově cele svítila čtyřiadvacet hodin denně, ale v noci byla ztlumená. Michael využíval výhody šera a ležel na své palandě, zády k bezpečnostním kamerám, které sledovaly jeho každý pohyb. Navlhčil si vnitřní stranu zápěstí slinami a pak si přitiskl předmět – datovku – na kůži. Jeho neuronice trvalo jen vteřinu, než navázala online spojení.

„Nahrát soubor?“ byl dotázán Michael.

„Ano,“ odpověděl.

Nahrávání souboru trvalo dlouhou dobu. Michael se po celou dobu modlil, aby vězeňští dozorci nevyrazili dveře, aby proces zastavili, a pak se ještě víc modlil, aby Anna nějak našla způsob, jak mu předat zprávu.

„Nahrávání skončilo,“ řekla jeho neuronika. „Otevřít soubor?“

„Ano.“

Nastala pauza. Michaelovo očekávání rostlo a jeho nadšení stoupalo. Byl přesvědčený, že holovize je od Anny. Nakonec mu neuronika vložila obrazovku do mysli a on se usadil a díval se.

„Ahoj, má lásko,“ Michael zašeptal, když se Anna objevila. To je velmi zvláštní, pomyslel si. Proč je v kombinéze Flotily? Určitě by měla být v bojové uniformě NRA. O několik vteřin později obrazovka zčernala. Michaela zaplavilo zklamání a frustrace. „Co se děje – ach, ne,“ zasyčel.

Objevil se muž. Měl tvář, na kterou by žádný Federál nikdy nezapomněl. Byla to spíš lebka než obličej, s kůží napjatou těsně přes ostře řezané lícní kosti. Oči měl hluboko posazené a pod ocelově šedými vlasy, které byly nakrátko ostříhané, měl kápi. „Vy vraždící špíno,“ zašeptal Michael, když se obraz uklidnil.

Mužovy oči se do něj při řeči zavrtaly.

„Nazdar, poručíku Helforte,“ řekl muž a jeho smrtelná lebka se roztáhla do příšerného úsměvu. „Jsem Jeremiáš Polk, hlavní rada světů Kovářů Kraa. Chtěl jsem vám říci, jak jsem potěšen, že jste pohnán k zodpovědnosti za své zločiny. Jsem samozřejmě zklamán, že vás popraví spíše vaši krajané z Federace než popravčí četa Církevní policie, ale je to zklamání, se kterým dokážu žít.

A ani na vteřinu si nemyslete, že utečete. Neutečete, tentokrát ne. Abych se o tom ujistil, pověřil jsem své lidi, aby utratili tolik peněz, kolik potřebují, aby zajistili, že váš trest nebude snížen, a možná budete překvapen, kolik federálů nám s radostí pomůže.

Ani prezident Dioufová vám nepomůže a ušetřte mě všech těch keců o tom, jaká je to dobrá žena. Dokonce i ona má svou cenu – kterou zaplatíme – a…“

„Kecy,“ zavrčel Michael. „Absolutní kecy.“

„…jak jste si všiml, neměli jsme problém přesvědčit váš bulvár, aby tvrdě lobboval za vykonání rozsudku smrti. Ale připadá mi, že vystupujete příliš lehce. Protože vy federálové věříte všem těm nesmyslům o lidských právech, vaše smrt bude bezbolestná a nebudete trpět tolik, kolik si zasloužíte. Myslím, že je to prostě špatně. Měl byste trpět a já se o to postarám.

Ale jak? slyším vás říkat. Mluvím k vám z McNaira, vzdáleného stovky světelných let, a vy jste zašitý za zdmi věznice Federace s maximální ostrahou. Tak co vám můžu udělat? No, odpověď na to…“

Michaelovi se rozbušilo srdce. „Ach ne,“ zašeptal. Najednou věděl, kam Polk míří.

„… je ublížit ženě, kterou milujete, a když řeknu, že ublížit, myslím tím, že žádný člověk by nikdy neměl tak trpět. A pro případ, že by vás zajímalo, co ta slova znamenají, mluvím o týdnech, týdnech a týdnech vleklé agónie, mučení tak nádherném, tak neúprosném, že smrt bude požehnáním.“

Polk se usmál.

„Ach ano, moc se na to těším, Můžu vám to říct,“ pokračoval. „A teď mi to ukažte.“ Polk předvedl, že se chce poradit s kusem papíru. „Ach ano, vaše Anna si vedla dobře. Vlastně velmi dobře. Bylo mi řečeno, že je kapitánkou 120. pluku NRA, což na ženu není špatné. Mysleli jsme, že byste rád viděl její fotku.“

Anna se znovu objevila. Michaelovi se při tom pohledu zatajil dech v hrdle. Ten obraz byl tak skutečný, že měl pocit, jako by se mohl natáhnout a dotknout se ženy, kterou miloval. V jedné ruce držela útočnou pušku a na sobě měla opotřebovanou bojové uniformu NRA. Zpod helmy jí vykukovaly zbloudilé chomáče jemných černých vlasů, které visely dolů přes medově tmavou kůži potřísněnou špínou. Stála před skupinou vojáků NRA – dělá instruktáž, uvědomil si Michael – a její temně zelené oči plály, když jí pravá ruka vyletěla, aby něco naznačila. Michaelovi to zlomilo srdce, když ji viděl, věděl, jak moc ji zradil, věděl, že už ji nikdy nebude držet u sebe, aby věděl, že bude žít, až zemře.

Obráz se vytratil.

„Musím říct,“ pokračoval Polk, když se vrátil, „vaše Anna je velmi krásná žena. A kdyby vás to zajímalo, jeden z našich agentů to vyfotil minulý týden na brífinku před tím, než 120. zaútočila na jednu z našich planetárních obranných základen. Jedna z jejich úspěšnějších operací, je mi líto, že to musím říct, a než se zeptáte, prošla bez jediného škrábnutí. Jak už jste zjistil, můj agent z roty H mě velmi dobře informuje. Teď je čas, aby jste se seznámil se starým přítelem. Plukovníku?“

Michael sebou trhl, když se objevil Erwin Hartspring. Muž ho stále děsil. Plukovník Církevní policie byl vylisován ze stejné formy jako Polk. Obličej měl protáhlý a vyzáblý, kůži svraštělou, napjatou přes výrazné lícní kosti a spálenou větrem do červenohněda. Dlouhý rovný nos klesal k jemnému tužkovitému kníru nad tenkými bezkrevnými rty. Vlasy měl ostříhané na černé strniště.

„Nazdar, Michaeli,“ řekl Hartspring a plácl se jezdeckým bičíkem do dlaně levé ruky. Michael nikdy nezapomněl na krátkou hůlku pokrytou černou kůží. „Určitě si mě pamatujete,“ muž pokračoval. „Chci říct…“

A měl byste pravdu, vy psychopate, Michael se zamyslel a nahmatal místo, kde mu Hartspringova rána rozsekla obličej.

„… jak jste mohl zapomenout po tom všem, co jsme spolu prožili? Hlavní rada mě požádal, abych dal dohromady specializovanou jednotku, která bude lovit a chytat Annu. Tým Victor, nazvali jsme to na V jako ‚pomstu‘ (angl. Vengeance), případně, že by vás to zajímalo – a bude to pod mým velením. Jeho členy budou příslušníci speciálních jednotek; to vám dává určitou představu o tom, jak vážně to bereme. Až tým Victor zajme Annu, předá ji vybranému týmu Církevní policie…“

Hartspring se odmlčel a po tváři podobné lebce se mu rozlil úsměv nelítostného zla. „Mám k tomu ještě něco říct?“ pokračoval. „Ne, myslím, že ne. Můžete použít svou představivost k vyplnění mezer. A nepochybujte o tom, že ji zajmeme. Anna je tady na Oddanosti a vy ne, takže je to jen otázka času. Uděláme, co bude v našich silách, abychom se k ní dostali, než vás popraví, ale nebojte se. I když to neuděláme, nakonec ji dostaneme. DNo, myslím, že už nemám co říct, takže se teď odhlásím.. Jsem si jistý, že vaše poslední dny si neužijete, ale vrchní rada Polk a já ano.“

Polk se znovu objevil. „Můžete věřit tomu, co říká plukovník Hartspring,“ řekl, „i kdyby jen proto, že přinesu plnou moc a moc Kovářských světů, abych zajistil, že uspěje. Sbohem, Michaeli.“

Holovize se zastavila; a předtím než Michael stačil udělat něco, aby tomu zabránil, objevil se na obrazovce nápis „Soubor odstraněn“. „Zatraceně,“ zaklel a vyskočil na nohy. „A co mám kurva dělat teď?“

To byla ta nejhorší věc. Nemohl udělat vůbec nic a věděl to. To, co Polk a Hartspring plánovali, bylo to nejúžasnější mučení, jaké si lze představit. A mučení začalo teď a bude pokračovat až do dne, kdy ho odvedou a zabijí.

Jestli se odsud někdy dostanu, přísahal, budu vás dva pronásledovat a oba vás zabiju.

Byl tu jen problém: Neměl absolutně ponětí, jak získat svobodu, a dokud to neudělal, byl ten slib stejně prázdný jako zbytek jeho života.

Pátek 5. prosince 2403, UČ

Federální vězení Supermax, Nadační město, planeta Terranova

Michael zíral z okna v cele. Bylo to – nemohl se obtěžovat tím, aby to vyřešil přesně – několik měsíců od chvíle, kdy jeho odvolání zahájilo svou namáhavou pouť po soudech, proces, který nikdy nebyl navržen tak, aby byl rychlý a zpomalený tím, že Federální světy nikoho v živé paměti nepopravily. Říci, že ti, kterých se to týkalo, byli opatrní, bylo vážné podcenění.

A každou minutu každého dne ho užírala stejná otázka: Uspěli Polk a Hartspring? Čas se vlekl; neznal odpověď a připravil ho o elán. Byl prázdnou skořápkou, bez naděje. Jediné, co dělal, byla existence, muž nesený silami, nad nimiž neměl žádnou kontrolu, silami naprosto odhodlanými k jeho zničení..

Tiše zaklel při představě, že přijde další den stejný jako ten předchozí a ten předchozí, každý nový den se vleče se stejnou ponurou předvídatelností a drtí to málo, co zbylo z jeho lidskosti.

Hněv, který ho v prvních dnech udržoval, který rozdmýchával jeho naději, že se z pasti, kterou na něj nastražila zrada admirála Jaruzelské, nějak dostane, už je dávno pryč. Ani hořká směsice zoufalství, frustrace a viny, která následovala, nevydržela, vyprchala z ní ponurá monotónost života čekajícího na smrt.

Před jeho celou nebylo nic nového k vidění: stejná travnatá cvičiště zabezpečená dvojitým plotem z ostnatého drátu tři metry vysokým, zakončeným reflektory a sledovacími holokamerami. Za ním ležela další tráva a ještě víc drátů, vzdálená maglevová čára, jediný důkaz, že život ve skutečném světě pokračuje.

V nejlepších časech to Michael nesnášel. Dnes to byl skličující pohled poté, co z olovnaté oblohy vyprchaly dny dešťů. Bylo to tak depresivní, že by nepotřeboval moc povzbuzování, aby to všechno dokončil sám. Ne že by to samozřejmě dokázal; o to postaral nekonečný dohled.

„Máte návštěvu,“ řekl reproduktor na zdil. „Ustupte ode dveří.“

Michael si povzdechl a udělal, co mu bylo řečeno. Dveře se otevřely a on byl mávnutím ruky popohnán vpřed; obklopen strážemi šel po známé cestě chodbou do výslechové místnosti, příliš sklíčený, než aby se zeptal, kdo za ním přišel. „Opravdu jsem chodící mrtvola,“ zamumlal si pro sebe. Podařilo se mu vyloudit letmý úsměv. Nikdy nebylo klišé tak pravdivé, protože stejně tak mohl být mrtvý.

Doufal, že za ním nepřišli rodiče. Stres a nejistota odvolacího řízení je oba trhaly na kusy a Michael věděl, že nic, co může říct nebo udělat, jim nemůže pomoci. Jejich návštěvy se staly tak obtížnými, že je požádal, aby už nechodili.

Ale občas se nastala jedna emoce, která ho trápila. Snažil se nemyslet na budoucnost. Většinou se mu to podařilo. Když neuspěl, myšlenka na něj čekala, byla děsivá, ještě horší, protože věděl, co jeho smrt udělá těm, kteří ho milují: jeho matce a tátovi a jeho sestře Sam.

A víc než kdokoli z nich tu byla Anna, stále uvězněná na Oddanosti bojovat s Kováři, což bylo něco, na co byli lidé z Federálních světů příliš zbabělí.

Mohl jen doufat, že je stále naživu, že ji Hartspring nezajal.

Dveře do výslechové místnosti se otevřely a vešel jeho právník. Měl rád Ericu Malvernovou, ale její neutuchající energie nabývala na síle, stejně jako její neotřesitelná jistota, že Michaelův rozsudek smrti bude změněn.

„Dobré ráno, Michaeli,“ řekla Malvernová se zářivým úsměvem na tváři jako vždy.

„Erico. Co se děje?“

„Právě jsem dostala zprávu, že prezidentka rozhodla o vaší žádosti o milost, takže bychom měli vědět, jak si teď stojíme.“

Trýznivý strach mu trhal žaludek. „Netušíte, jaké je rozhodnutí?“ zeptal se napůl přiškrceným hlasem.

„Promiňte, ne. Podle federálního zákona vám musí být rozhodnutí prezidentky sděleno písemně. Ale vydržte; jsem si jista, že prezidentka Dioufová udělá správnou věc.“

„Byl jsem si tím taky jistý, ale teď…“ Jeho hlas se vytratil do ticha. „Takže jediné, co můžeme dělat, je čekat,“ pokračoval.

„Obávám se, že ano. Udělali jsme všechno, co jsme mohli.“

„Co říká ten lis na odpadky?“

„Michaeli, Michaeli,“ protestovala Malvernová. „Nepřemýšlejte o tom. Víte, jaký výsledek chtějí, tak proč se mučit?“

„Bastardi,“ zamumlal Michael. „Až to Kováři převezmou, budou se mít za co zodpovídat. Co říká flotila?“

Malvernová se zamračila. „To je těžké.“

„Vím, že nemůžete pořádat průzkumy veřejného mínění, Erico, ale určitě máš nějaký cit.“

„No, jak nejlépe mohu říci, čím je člověk výše postavený, tím je nešťastnější. Nelíbí se jim ústupky, které premiérka Ferrerová udělala Kovářům. Ta zatracená mírová smlouva je tak jednostranná. A není žádným tajemstvím, že Kováři tvrdě tlačí na vládu, aby váš rozsudek vykonala.“

„Překvapuje mě, že mě Ferrerová jen tak nepředala,“ řekl. „Vím, že vrchní rada Polk mě chce mít před popravčí četou Církevní policie skoro stejně, jako chce být císařem Jeremiášem Prvním.“

Dveře za Malvernovou se otevřely. Dovnitř strčil hlavu strážný. „Můžete na slovíčko, paní obhájkyně?“ zeptal se.

„Jistě. Za chvíli jsem zpátky,“ řekla Malvernová, když vyklouzla ven.

„Dobře,“ řekl Michael. Přemýšlel, co se děje. Pak ho to tvrdě zasáhlo: rozhodnutí prezidentky přišlo. „Prosím, nezklamte mě,“ zašeptal Michael.

Malvernová byl pryč velmi dlouho; Michael měl nervy napjaté, když se znovu objevila s tenkou obálkou v ruce. „Je to to, co si myslím?“ zaskuhral.

„Ano. No tak,“ vykřikla Malvernová na neviditelné stráže. „Zvedněte tu zatracenou obrazovku.“

„Promiňte, paní obhájkyně,“ ozval se hlas. Obrazovka se na zlomek otevřela a Malvernová prostrčila obálku mezerou. Michael ji uchopil rukama kluzkýma studeným potem.

„Michaeli,“ řekla Malvernová tichým hlasem. „Otevři to.“

Michael zavrtěl hlavou. „Nemůžu. Je mi to líto, Erico. Prostě nemůžu.“

„Chcete, abych to udělala?“

„Ani ne,“ odpověděl Michael a utrpení se mu zračilo na tváři. „Nechci to vědět.“

„Musíte to vědět. Podejte mi to zpátky.“

Michael udělal, co mu bylo řečeno, a sledoval, jak Malvernová roztrhla obálku a srdce mu s bolestivou intenzitou bušilo v hrudi. Prohlédla si dopis a pak se na něj podívala, slzy v očích jí jiskřily v drsném světle. „Je mi to tak líto,“ řekla zlomeným hlasem. „Prezidentka odmítla vaši žádost o milost. Rozsudek bude vykonán ode dneška za týden.“

„Ne!“ zašeptal Michael. „To nemohla. Věřil jsem jí.“ Sesul se zpátky na sedadlo a hlava mu klesla do dlaní. „Napálili mě,“ řekl a jeho hlas se zpevnil, zatímco hněv odsunul strach stranou. „Admirál Jaruzelská… Ten zasranej soudce… a teď Dioufová. Všichni zradili. Zatracení bastardi, se všemi do pekla.“

Ticho, které následovalo, bylo dlouhé. Michael promluvil jako první. „To je ono. Je po všem,“ řekl bezvýrazným hlasem, bez emocí. „Teď už nic nezmůžete, Erico, takže byste měla jít. Ale díky za všechno.“

„Ach, Michaeli,“ zašeptala Malvernová. „Je mi to tak líto.“

„Prostě jděte, Erico.“

Malvernová se na něj na okamžik podívala, přikývla a pak odešela a nechala Michaela na pokoji. „Seru na všechny,“ zamumlal. Divil se, proč se cítí tak podivně klidný. Vždycky dělal svou povinnost tak, jak ji viděl, a pokud to nebylo dost dobré, tak budiž. Ani když se ohlédne zpět, nic by nezměnil.

Dveře za ním se otevřely. „No tak,“ řekl strážný. „Pojďte zpátky.“

Michael přikývl. „Jistě, seržante Valeku,“ řekl. Michael měl rád Valeka; muž se k němu vždy choval s úctou. S téměř absolutní mocí, kterou nad ním stráže měly, ji mít nemusel.

„Slyšeli jsme zprávy,“ řekl Valek, když přišli do jeho cely. „Jen jsem chtěl říct… jak moc nás to všechny mrzí. Není to správné a vím, že mluvím za všechny ve sboru.“

Michael zmateně zavrtěl hlavou. Pokud věděl, seržant Valek nikdy nebyl poblíž mariňáků. „Sbor?“ zeptal se. „Nerozumím.“

„Oba mí bratři jsou mariňáci. Hodně si povídáme. Řekli mi, co jste udělal pro kluky na Útesu zkázy.“

„To už je dávno.“

„Vím, že jo, ale říkají mi, že sbor nezapomíná. Každopádně, musím jít. Kapitán Pillai tu bude za hodinu, aby si s vámi promluvil.“

„Dobře, a díky. Pomáhá to.“

„Ne tolik, kolik bych chtěl,“ řekl Valek.

„Špatné zprávy,“ řekl Pillai, když vešel do cely.

„Měl byste to vidět z místa, kde sedím.“

Muž se usmál a zavrtěl hlavou. „Než začneme,“ pokračoval Pillai, „rád bych řekl, že seržant Valek měl pravdu. A není to jen námořní pěchota, která je naštvaná. Neznám moc lidí, kteří by souhlasili s tím, co se děje. Nevím, co si myslí ostatní, ale vím, že za tím stojí Kovářii.“

„Měl byste to říkat?“ Michael se zamračil. „Všechno je zaznamenáno.“

„O to se postarám,“ řekl Pillai. „Mocní právě teď mají větší problémy na talíři.“

„Opravdu?“

„Podívám se… ano, při posledním sčítání, 372 námořních důstojníků rezignovalo na své pozice na protest proti prezidentčině rozhodnutí. A další budou zřejmě z Vesmírné flotily, i když zpravodajské kanály neříkají kolik. Ale vsadím se, že nebudou poslední. Jestli si tahle vláda myslí, že jí to projde, tak jsou hloupější, než vypadají.“

Michael šokován zmlkl; do očí mu vhrkly slzy, jak ho zaplavily emoce. To nečekal. „Co na to říct?“ zeptal se. Otřel si oči.

„Nemusíš nic říkat. Jen doufám, že to pomůže.“ Pillai se zhluboka nadechl. „Obávám se, že je čas na práci. Za dva dny odjíždíte do Farrisportu. Jakmile tam budete, budete informováni o tom, co se stane… však víte…“

Michael to věděl; nemyslel na nic jiného. Zhluboka se nadechl, aby se uklidnil. „A co návštěvy? Chci vidět své rodiče.“

„Zařídíme, aby letěli do Farrisportu. Budete s nimi moci trávit tolik času, kolik budete chtít, až do konce.“

Neděle 7. prosince 2403, UČ

Nadační město, Planeta Terranova

Michael seděl zhroucený na sedadle, hlavu zakloněnou a oči zavřené, zatímco suborbitální raketoplán vezoucí jeho a jeho desetičlenný doprovod těžce ozbrojených stráží – mluvili o přemnožení, pomyslel si Michael, když kolem něj spadli – seskočili z ranveje a vylezli z Nadačního města. Let do Farrisportu sliboval, že bude dlouhý. Michael se snažil usnout, ale spánek nepřicházel, minuty se vlekly mizernou vteřinu za vteřinou.

Michael vyšel z raketoplánu do pekelné noci.

Vítr mu hnal do obličeje husté přívaly sněhu. Zima byla intenzivní. Prořízla mu vězeňskou kombinézu; oči měl zalité ledovými slzami. Kapitán Pillai a jeho tým ho doprovodili na místo, kde na osvětlené ploše čekal transportér. Takže tady končí můj život, pomyslel si Michael, když byl veden do vítaného tepla vozidla.

S trhnutím se transportér vydal na cestu. O několik minut později se zastavil a Michael byl přiveden do zařízení Farrisport, poslední z dlouhé řady vězňů, která sahala až do nejranějších dnů Federace.

O hodinu později se zařízení přesvědčilo, že Michael je tím, kým má být. Důkladně jej prohledali kvůli kontrabandu, zkontrolovali, jestli nemá nemoce a zranění, a oblékli ho do nové kombinézy, pak byl zařízením vyplivnut do cely, která se nijak nelišila od té, kterou po sobě zanechal. Upadl na lůžko, k neuvěření unavený.

„Máte návštěvníka,“ oznámil interkom. „Postavte se a počkejte dál od dveří.“

Michael se s velkým úsilím postavil. Dveře se otevřely a vstoupila dovnitř plukovník vězeňské služby, železošedé vlasy, střihané krátce nad pohodlnou kulatou tvář. Její nažehlená modrá uniforma ostře kontrastovala s bílou sterilitou cely. „Jsem plukovník Kallewi,“ řekla. Mávla na stráže. „Jsem ředitel věznice Farrisport Island.“

„Kéž bych mohl říct, že vás rád poznávám, pane,“ řekl Michael s pomíjivým nevyváženým úsměvem. Pak ho to zasáhlo dost tvrdě na to, aby se mu rozbušilo srdce. „Odpusťte mi,“ pokračoval, „ale Kallewi? Jste nějak příbuzná s velitelem mého námořního oddílu na Sekvoji?“

„Ano, jsem,“ řekla Kallewi a její hlas byl tichý. „Janos byl můj syn.“

Michaelovi se obrátil žaludek. To nečekal. „Slyšela jste… víte?“

„Dostala jsem oznámení, že byl zabit v akci, ano.“

„Byl jsem jeho kapitán,“ řekl Michael. Kallewina důstojnost v jejím zármutku jeho vinu ještě zhoršila. „Byl jsem zodpovědný za to, že byl na Oddanosti. Bylo to… je mi to tak líto.“

Kallewi na okamžik nic neřekla. „To nemá,“ řekla nakonec. „Neřeknu, že jeho smrt byla snesitá snadno. Nestalo se tak, ale Janos byl svým vlastním pánem a sám se rozhodoval. A zemřel při plnění svých povinností, jak nejlépe uměl, a já tu nebudu stát a říkat vám ani nikomu jinému, že se v tom mýlil. Ale ráda bych věděla víc o tom, co se stalo. Pomohlo by to mně a jeho otci.“

„Samozřejmě.“

„Dnes večer ve 20:00, jestli to nevadí.“

„Myslím, že nikam nejdu,“ Michael se pokřiveně usmál.

„Tím si nejsem jistá.“

Michael na ženu zíral. Co tím proboha myslí? ptal se sám sebe.

Kallewi se zhluboka nadechla, než pokračovala. „A teď zpátky k práci,“ řekla. „Zítra v 9:00 pro vás bude celý brífink o exekučním protokolu –“ Michael sebou cukl, nemohl si pomoci. „– a vaši rodiče přijedou ve 12:00. Můžete je vidět tak dlouho a tak často, jak si přejete, i když jejich poslední návštěva bude muset skončit nejpozději do 02:00 dne.“

Šest hodin, pomyslel si Michael. Posledních šest hodin svého života budu naprosto sám.

„To je prozatím vše,“ pokračovala Kallewi. „Nějaké otázky?“

„Nestojí za to se ptát.“

„Dobře. Uvidíme se později.“

„Pane.“

„Posaďte se,“ řekla Kallewi a ukázala Michaelovi, aby se posadil na malý kovový stolek naproti ní. „Můžu vám říkat Michaeli?“ pokračovala, když jeho doprovod odešel.

„Samozřejmě, pane,“ odpověděl Michael. Ta otázka ho uvedla do rozpaků a zároveň překvapila. Podle jeho zkušeností si plukovníci, dokonce ani plukovníci vězeňské služby s nižšími důstojníky, si křestními jmény neříkali.

„Mějte se mnou chvilku strpení,“ řekla Kallewi. Položila na stůl malou stříbrnou kostku.

Michael zíral na kostku, aby se ujistil, že nemá halucinace. Neměll. Díval se na rušičku blízkého pole; v této místnosti nebude žádný digitální záznam o čemkoli, co by bylo řečeno nebo uděláno. Michael toho o předpisech vězeňské služby moc nevěděl, ale vsadil by se o to málo, co mu zbylo z jeho života, že zařízení nemá ve Farrisportu co dělat. „Plukovníku, odpusťte mi,“ řekl, „ale co se děje? Jsem si docela jistý, že tahle věc –“ ukázal na kostku. „– sem nesmí.“

„Měl byste pravdu.“

„Tak co se děje? Prosím, potřebuju to vědět. Nemůžu… Nemůžu…“ Michael musel přestat, aby se znovu ovládl. „Možná vás to překvapí,“ pokračoval, „ale už toho mám. Jen chci, aby to skončilo.“

„Omlouvám se. Neumím si představit, čím procházíte, tak mě nechte přejít k věci.“

„Tak spusťte.“

Pátek 12. prosince 2403, UČ

Věznice Farrisport Island

„Je čas.“

Michael se vstal. „Jsem připraven,“ řekl. Byla to naprostá a naprostá lež. Jen poslední zbytky odvahy a sebeovládání mu dovolily udržet tělo rozervané strachem pod kontrolou.

Předstoupili dva strážní. Ruce se mu sevřely na pažích. Doprovodili ho řadou krátkých chodeb. Kallewi a skupina pozorovatelů zůstali pozadu, jeho právník také. Erica Malvernová měla oči plné slz. Michaela odvedli do místnosti. Její stěny tvořily bezešvé pláty oslepující bílé plastoceli, jejím jediným nábytkem byla jediná židle přišroubovaná k podlaze, záda, područky a nohy opatřené širokými pouty.

Michaelovi tlouklo srdce do stěn hrudníku. Posunuli ho dopředu, otočili a jemně zatlačili do křesla. Stráže pracovaly rychle, aby zajistily pouta. Strašlivá, nezastavitelná nevyhnutelnost procesu hrozila, že ho zlomí. Se vším, co zbylo z jeho sebeovládání, se přinutil zůstat v klidu.

„Vězeň je v zabezpečen, pane,“ řekl jeden ze strážných a ustoupil.

Plukovník Kallewi předstoupila před Michaela a v levé ruce měla jediný list papíru. Naklonila se dopředu. „Vydržte, kosmonaute,“ zašeptala.

Michael mlčel. Byl příliš vyděšený, než aby promluvil, ani teď nemohl uvěřit tomu, co se mu stane.

Kallewi si před mluvením odkašlala. „Michaeli Wallace Helforte. Vaše poslední žádost o milost byla zamítnuta prezidentkou Federálních světů v prezidentském dekretu J-557, jehož fyzickou kopii jsem osobně viděla a dále potvrzena přímou komunikací se samotnou prezidentkou…“

Michael obrátil svou mysl dovnitř. Jeho neuronika procházela jeho oblíbeným holografem Anny, obrázky nejlepších časů v jeho životě, obrazky bohaté na naději a štěstí. Ale najednou to bylo příliš, příliš bolestivé a Michael už to nemohl dál snést. Vypnul svou neuroniku. Otevřel oči a čekal, až plukovník Kallewi skončí.

„… a nyní, z moci mi svěřené jako vrchnímu inspektorovi věznice Farrisport Island, bude vykonán trest smrti.“ Kallewi ustoupila. „Pokračujte,“ řekla.

Strážná – vypadala velmi mladě a velmi nervózně, odvezla malý vozík k místu, kde seděl Michael. Na něm spočíval válec, z něhož vedly dvě vlnité hadice k obličejové masce. S dobře nacvičenou účinností nasadila strážná obličejovou masku přes Michaelovu tvář a utáhla mu popruhy za hlavou, aby vytvořila vzduchotěsné utěsnění.

„Obličejová maska je zajištěna, pane,“ řekla žena.

„Potvrďte, že systém je nominální.“

Prsty strážného blikaly přes malý touchpad pod stavovou obrazovkou. „Systém je nominální[1].“

„Zavřete ventilace. Nastavte systém na recirkulaci.“

„Ventilace uzavřena. Systém nastaven na recirkulaci. Pračka na oxid uhličitý je aktivní, pane.“

„Rozsudek bude nyní vykonán,“ řekla Kallewi.

To je ono, pomyslel si Michael, protože s každým vdechnutím věděl, že je o krok blíže smrti, když jeho tělo spálilo kyslík v systému, dokud nezůstalo příliš málo na to, aby udrželo život. Bylo to zvláštní. Cítil se odtržený od toho, co se děje. Jako by už bylo po všem. Jako by byl…

V tichosti a bez povyku přišel konec a Michael upadl do bezvědomí a upadl do tmy, až tam, kde čekala smrt.

Proč nic necítil? Proč byla ta temnota tak hustá? Proč bylo ticho tak absolutní?

Bylo to takové, být mrtvý? Byl mrtvý, takže to muselo být.

Nic z toho nedávalo smysl, a tak zůstal nehybně ležet, dokud k místu, kde se vznášel, nedolehl tichý hlas. Zavolal ho zpět z nekonečné temnoty, která objímala jeho bytí, a naléhal na něj, aby se vrátil na světlo. Nechtěl odejít, ale hlas byl neústupný; trápilo ho to, až musel opustit teplo a bezpečí temnoty.. Vznášel se k slabému bodu světla. Jak stoupal, jeho jas sílil a sílil, až zahnal temnotu, a pak ho obklopila oslepující bělost, bělost tak jasná, že musel před tou září zavřít oči. Hlava se mu naplnila náhlou bodavou agónií, srdce mu bušilo v hrudi, žaludek se mu zvedal.

„Slyšíte mě?“ zeptal se hlas.

Chtěl odpovědět, ale v ústech měl příliš sucho, hrdlo příliš sevřené, než aby ta slova mohl vyslovit. S námahou si vyhnal vzduch z plic a kolem rtů. „Ano,“ zaskřehotal.

„Dobře,“ řekl hlas. „Znepokojil jste nás. Ta zatracená droga je nebezpečná. Přenášíme více nanobotů, abychom vyčistili poslední toxiny ve vašem organismu. Obávám se, že se budete cítit na hovno, dokud neodejdou, ale nebude to trvat dlouho, tak vydržte.“

„Bolí mě hlava,“ zamumlal. Bolest byla děsivá svou intenzitou; vyzařovala zpoza jeho čela ve vířících vlnách rozžhavené agónie, každá silnější než ta minulá.

„Jak moc?“

„Hodně, opravdu hodně.“

„Krvavé kataleptické drogy,“ řekl hlas. „Vydržte… dobře, navýšil jsem vám léky proti bolesti.“

Bolest zaburácela do nových výšin. Kousl se do spodního rtu, aby zadusil výkřik, který se mu dral do krku, ústa měl plná měděné chuti čerstvé krve.

„Lepší?“

Zavrtěl hlavou. Chyba; střepy bolesti mu prořízly hlavu jako břitvou. „Přestaňte!“ křičel. „Okamžitě přestaňte! Prosím.“

„Vydržte.“

Ale nemohl. S brutální silou ho bolest vrátila zpět tam, odkud přišel.

V mžiku byl vzhůru. Zíral do stropu, který byl bílý a beztvarý, až na jediný ztlumený světelný panel. Rozhlédl se. Soudě podle medibota vedle postele, musela to být nemocnice, usoudil.

Ale proč byl v nemocnici? Jeho mysl byla prázdná. Zachvátila ho panika. Nepamatoval si nic, vůbec nic: kdo je, kde je, proč je tady. Věděl jen, co mu tu a tam říkají jeho smysly.

To bylo ono.

Kromě bezprostředního ležení… nic. Ať se snažil sebevíc, přes nicotu neviděl. Jeho mysl říkala, že existuje, ale to byl celek jeho vesmíru. Neměl tušení, co leží za spartánskými hranicemi jeho pokoje; to ho děsilo. Ale proč? Nevěděl to. Ale jednu věc věděl jistě: Za dveřmi ležely nepředstavitelné hrůzy, hrůzy, které ho zničí ledabylou, lhostejnou krutostí, hrůzy, které si pro něj možná přijdou i teď. Se strachem podněcovaným zoufalstvím se snažil najít cestu ven, uniknout, ale nemohl se pohnout.

Bez varování se dveře otevřely. Z hloubi vnitřku se ozval výkřik prvotního vzteku, výkřik, který zemřel předtím, než se dostal ke rtům. Muž, který vstoupil do místnosti, byl námořní lékař, desátník, aby mu pomohl.

To všechno věděl bez přemýšlení. Ale jak to věděl? Co byl mariňák? Co byl desátník? Proč tu byl ten muž, aby mu pomohl? Nic z toho nedávalo smysl.

„Medibot mi řekl, že jste při vědomí,“ promluvil zdravotník; naklonil se, aby se mu podíval do tváře. „Jak se cítíte?“

„Zmatený,“ řekl po chvilce přemýšlení.

„Nic si nepamatujete?“

„Ne. Kdo jsem?“

„Vy jste Michael Helfort.“

To nepomohlo. Kdo byl sakra Michael Helfort? „Kde to jsem?“

„Místo zvané Karrigal Creek.“

„Nikdy jsem neslyšel –“

Se vším tím šokujícím nárazem, kdy praskla přehrada, vybuchly Michaelovi v hlavě vzpomínky, přívalový, zmatený kaleidoskop lidí, míst a událostí, vířící zmatek pocitů, které se Michal snažil pochopit. Srdce se mu zachvělo, když si s děsivou jasností vzpomněl na okamžik, kdy mu vězeňská strážná nasadila masku přes obličej.

„Jsem naživu,“ zašeptal. V okamžiku, kdy ta slova vyšla najevo, se cítil hloupě. Samozřejmě, že byl naživu. To mu plukovník Kallewi slíbila. Tolik chtěl té ženě věřit, ale nikdy nevěřil, ani na vteřinu. Během těch posledních hrozných dnů se přesvědčil, že ta žena jen chtěla, aby to nevyhnutelné bylo méně hrozné. Ale ona mu říkala pravdu.

„To si pište, kosmonaute,“ řekl medik s veselým úsměvem. „Teď vás necháme hydratovat,“ pokračoval a podal Michaelovi kádinku světle modré tekutiny. „Vemte si to.“

Najednou si uvědomil, jakou má žízeň, Michael vzal kádinku a jedním dlouhým douškem ji vypil. „Díky, desátníku,“ řekl. „Je nějaká šance na další?“

„Tolik, kolik chcete,“ řekl muž. „Dojdu pro doplnění.“

„Díky,“ řekl Michael. Zaklonil hlavu a zavřel oči, šťastný jen proto, aby si mohl dopřát luxus v náhlém přívalu energie, který mu proudil tělem.

Dveře se otevřely.

„To bylo zatraceně rychlé, desátníku,“ řekl Michael. Otevřel oči, vzhlédl a byla tam ona, vysoká, sporá postava v černém od Flotily. „Vy,“ vypěnil při pohledu na admirála Jaruzelskou. „Co tady děláte?“

„Ahoj, Michaeli,“ řekla Jaruzelská a zavřela za sebou dveře. „Vítejte v Karrigal Creek.“

„Já vás zabiju,“ křičel Michael, pěsti zaťaté a rozevírající se, jak jím projel vztek, „a to je slib, na který se můžete spolehnout.“

„Zpomalte,“ řekla Jaruzelská se stopou železa v hlase. „Je toho hodně, co nevíte, takže mě musíte poslouchat, než mi ukopnete hlavu.“

„Proč bych měl, sakra?“ vykřikl Michael chraplavým hlasem. „Lhala jste mi a pak jste mě zradila. Máte nějakou představu –“ Snažil se posadit a natáhnout ruce na Jaruzelskou. „– čím jsem si prošel? Ne, vy ne, vy bezcitná děvko! Jestli je to to poslední, co udělám, zabiju vás.“

Jaruzelská nic neřekla. Michael, který se už nemohl udržet ve vzpřímené poloze, se zhroutil zpátky na postel. „Všechno, co se stalo, se stalo z dobrého důvodu,“ řekla.

„To říkáte vy,“ řekl Michael s tváří zkřivenou do zuřivé masky.

„To říkám. Teď tu budu stát, jak dlouho budete chtít, ale nakonec mě budete muset vyslechnout,“ Jaruzelská teď mluvila ocelovým hlasem, „tak přestaňte plýtvat mým časem. Věřte mi, mám lepší věci na práci.“

„Jděte do prdele,“ zamumlal.

„Poslední šance.“

Michael nechtěl uvěřit a zaváhal. Tělo se mu třáslo, jak se snažil získat klid. „Dobře, udělám to,“ řekl konečně, neschopen najít dost energie, aby se mohl dál zlobit, „i když by to mělo být zatraceně dobré.“

„Ach, to bude. Dobře, musíme toho hodně překonat, tak začněme,“ pokračovala Jaruzelská svižně a věcně. Přitáhla si židli a posadila se. „Nejprve bych se chtěla omluvit za to, čím jste si prošel. Bylo to tak neodpustitelné, jak to bylo nutné, a je mi to líto.“

„Mluvte dál,“ řekl Michael s pochmurným obličejem.

Jaruzelská si povzdechla. „Dobře, mějte se mnou strpení, když to dělám krok za krokem,“ řekla. „Nejdřív se podívejte na ten holovizní klip.“

Nástěnná holovizní obrazovka ožila. Michaelovi trvalo několik vteřin, než zjistil, co vidí: ohnivý sloup kouře, který stoupal z hořících trosek něčeho, co vypadalo jako suborbitální raketoplán. „Co je to?“ zeptal se.

„To je všechno, co zbylo z raketoplánu, který po vaší popravě vezl vaše tělo z ostrova Farrisport. Jak vidíte, nikdo nemohl přežít a vaše smrtelné ostatky jsou nyní v pořádně a skutečně spáleny. Moji lidé mi řekli, že požár byl tak intenzivní, že záchranný tým bude mít štěstí, když najde něco víc než kaluž roztavené strusky.“

„Ale proč… Ach, jasně, chápu to,“ řekl Michael. „Tak jo, co bude dál?“

„Sledujte tohle.“

Holovize znovu ožila. Chvěla se a skákala. Michael se snažil přijít na to, co se dívá, protože obraz byl tak bídný, tak nestabilní. Pak mu cvaklo. Díval se na těžký nákladní raketoplán, jehož plamenem spálené plátování bylo bez jakýchkoli identifikačních značek. Kamera se přesunula k nakladači, který vytahoval šedý přepravní kontejner z prostorného nákladového prostoru raketoplánu. Písmena na boku kontejneru hlásaly: vláda paskánské ligy. Kamera pokračovala k místu, kde stál muž v thermo kombinéze, jehož tvář byla ostře reliéfní díky stropním světlům.

Tam se video zastavilo a nechalo mužova ústa napůl otevřená.

„Co to sakra mělo znamenat?“ zeptal se Michael. „To je to nejhorší video, co jsem kdy viděl.“

„Přišlo to z prachových kamer.“

Michael se zamračil. Nikdy neslyšel o prachových kamerách.

„Než se zeptáte, prachové kamery jsou kamery s nízkým rozlišením, které zaznamenávají tři až šedesáti stupňové video, než je vyšlou zpět k nám přes mikrosatelit.

Miliony jsme jich shodili na kus skály na Oddanosti, které Kováři říkají Hendrikův ostrov. Máme spoustu videí, téměř všechna jsou k ničemu. Ale některé byly pro nás, a tohle je nejlepší, co máme. Analytici si myslí, že se to usadilo na něčí bundě, když procházel kolem raketoplánu.“

Michael se posadil. „Takže nám něco říká?“ zeptal se a pečlivě si prohlížel mužův obličej.

„Ten kus slizu,“ řekla Jaruzelská a ukázala prstem na obrazovku, „je profesor Arnoldsen a je nejlepším inženýrem magnetických toků Paskánců. Je asi nejlepší i v lidském vesmíru.“

Michaelovo srdce zadrhlo; teď už věděl, proč mu Jaruzelská ukazuje videoklip. „Do prdele,“ zašeptal. „Výroba antihmoty je hlavně o izolaci magnetického toku.“

„Je to tak.“

„Což dělá z ostrova Hendrik nový závod na výrobu antihmoty Kovářů, a skutečnost, že Arnoldsen tam je, dokazuje, že Paskánci jim pomáhají. Vypadá to, že zprávy z rozvědky NRA byly opravdu o penězích. Ale jak jste věděli o ostrově Hendrik?“

„Analyzovali jsme orbitální a suborbitální provoz Oddanosti za posledních deset let.“

Michael se otočil a s vytřeštěnýma očima se zadíval na Jaruzelskou. „Děláte si ze mě srandu. To jsou petabajty dat.“

„Exabajty, vlastně.“

Michael zavrtěl hlavou; Pořád tomu nerozuměl. „Ale jak?“

„Poté, co jste vy a vaše dreadnoughty zničili v březnu 01 továrnu na výrobu antihmoty Kovářů na Útesu zkázy, všichni jsme věděli, že Kováři musí závod nahradit. Problém byl zjistit, kam ho dali. Po mnoha debatách se naši zpravodajci rozhodli, že Kováři budou muset najít místo pro svou novou továrnu co nejblíže domovu –“

„Samozřejmě!“ vyhrkl Michael. „Tam, kde je nejvíce koncentrovaná obrana; tak bychom ji nemohli znovu vyřadit.“

„A k domovu se nedostaneš blíž než na povrch Oddanosti.“

„Takže jste hledali změny v jejich struktuře dopravy,“ říkal Michael; a ukazováčkem pořád dokola vzrušeně ukazoval. „Hledali jste raketoplány. Spoustu raketoplánů, které všechny letěly někam, kam nikdy předtím ne!“

„A to někde byl ostrov Hendrik. Když jsme chroupali data, trčel jako příslovečné psí koule. Ostrov Hendrik byl domovem malé výzkumné stanice; býval tam jeden raketoplán měsíčně, pokud vůbec. Teď jich dostává stovky, mnoho z nich z Paskánské ligy. Takže teď máme nezvratné důkazy, které dokazují, co mají Kováři za lubem. To je dobrá zpráva. Špatná zpráva je, že nic z toho, co jste viděli, neudělalo na vládu sebemenší dojem. Premiérka Ferrerová a její První strana světů si vždy přály mírovou smlouvu s Kováři a nic jim v tom nikdy nezabrání.“

„Já vím,“ řekl Michael s kamennou tváří. „Sledoval jsem holovizi podpisového ceremoniálu. Je to katastrofa.“

„Víc, než si myslíte. Jednou z podmínek mírové smlouvy bylo, že obě strany zastaví veškerý výzkum a výrobu antihmoty. My jsme samozřejmě vyhověli. Jak nyní víme, Kováři nikoliv.“

„Ferrerová jistě trvala na tom, aby Kováři prokázali, že neporušují smlouvu.“

„Ne, to ne. Řekla, že by to byla zrada pouta důvěry, které navázala s Kováři Kraa.“

„Takže vláda nic neudělá. Co bude dál?“

„Podnikneme přímou akci. Když budeme sedět a čekat, jednoho dne se všichni probudíme a zjistíme, že Federální světy jsou v blízkém vesmíru plné kovářských lodí vyzbrojených antihmotovými střelami, a pak je po všem. Za týden budeme vazalským státem Říše Kovářů Kraa s Jeremiášem Polkem, naším císařem. Nemáme na výběr. Musíme ho zastavit.“

„Ale jak to můžete udělat? S největší úctou, Nemohu –“

„Můžete chodit?“ řekla Jaruzelská a přerušila ho.

„Asi jo,“ řekl Michael.

„Jestli můžete –“ tón Jaruzelské nenechal Michaela na pochybách, že nemožnost chodit nepřichází v úvahu. „– seženu desátníka Weie, aby vám našel nějaké oblečení a dopravil vás do velitelského centra.“

„Ano, pane,“ řekl Michael její odcházející postavě, malý koutek mozku se stále divil, proč se nesnažil ženu zabít.

Michael se závratí od úsilí, které bylo zapotřebí k tomu, aby zůstal vzpřímený, následoval desátníka Weieho přes bezpečnostní stanoviště obsazené ozbrojenými mariňáky. Vynořili se v jasně osvětleném prostoru, který bzučel disciplinovanou aktivitou, jehož stěnám vévodily holovizní obrazovky plné živých videopřenosů a map překrytých hustými shluky taktických ikon spolu s ukazateli. Vzduch vířil nervózní energií podtrženou ševelením tichých rozhovorů asi dvaceti kosmonautů a mariňáků ve skafandrech.

Admirál Jaruzelská mu pokynula. „Michaeli,“ řekla, „ráda vás vidím na nohou.“

„Co je to za místo?“ zamumlal Michael, i když to věděl. Tohle bylo velitelské centrum, velké, a bylo to velitelské centrum uprostřed živé operace. Ale Karrigal Creek? Nevěděl, kde je Karrigal Creek, ale byl si docela jistý, že netvoří součást masivní sítě velitelských a kontrolních center Federálních světů.

„Ach, ano,“ řekla Jaruzelská, když ji zahlédl muž ve vybledlé mořské zeleni a přišel k ní. „To je generál Adam Nwosu.“

„Generále Nwosu,“ řekl Michael zmateně. „Promiňte, ale co tady děláte? Myslel jsem, že jste ve výslužbě.“

„Mám být,“ řekl Nwosu; byl to mohutný, dobře osvalený muž s ebenovou tváří, s měkkýma hnědýma očima pod divokou kšticí ledově blonďatých vlasů. „Ale tohle jsou nebezpečné časy, a když mě admirál Jaruzelská požádala o pomoc –“ pokrčil rameny. „– jak bych mohl říct ne?“

Potřásli si rukama. Michael přemýšlel, proč by Jaruzelská potřebovala nadřízeného generála námořní pěchoty, když je z druhé strany místnosti viděla třetí osoba – tentokrát v uniformě planetární obrany. „Generále,“ zavolala Jaruzelská. Zamávala na vysokou, vychrtlou ženu s pochmurnou tváří bez emocí ozářenou pronikavýma modrýma očima, aby přišla. „Generále Fahriye Yilmazi, seznamte se s Michaelem Helfortem.“

„Rád vás poznávám, pane,“ řekl Michael, teď ještě zmatenější, když si potřásli rukama. Co dělala dvojice generálů ve výslužbě v Karrigal Creeku? Nic z toho nedávalo smysl a jeho zmatek ještě zhoršila náhlá změna jeho osudu. Bylo to tak náhlé, že si musel neustále připomínat, že je to skutečnost, že to není sen, bez ohledu na to, jak bizarní a nečekané to vypadalo.

„A vy, Michaeli,“ řekla Yilmazová a její tvář se změnila náhlým teplem jejího úsměvu. „Vedl jste si dobře. Dlužíme vám obrovský dluh.“

„Ani ne, generále,“ Michael rozpačitě pokýval hlavou.

„Probereme to později, Fahriye, Adame. Michaeli, tudy,“ pobídla je Jaruzelská. Proplétala se kontrolovaným zmatkem do malé místnosti stranou. „Posaďte se!“ řekla a ukázala na židli.

„Už to chápu,“ řekl Michael, když Jaruzelská našla své místo. „To všechno tam venku –“ mávl rukou směrem k velitelskému centru. „– to je plánovací tým pro vojenský převrat. Chystáte se vykopnout Ferrerovou a převezmete to, že?“

„Kéž bychom mohli,“ řekla se smíchem Jaruzelská, „ale ne, bohužel, ne. To byla naše prvotní myšlenka, ale uvědomili jsme si, že převrat by Kovářům prozradil, že se něco děje. Ne, chceme, aby si mysleli, že se nic nezměnilo až do chvíle, kdy už bude pozdě nás zastavit.“

„Vrátíte se zpět na Oddanost?“

„Rádi bychom.“

„Ale to se nedá udělat, aniž by o tom vláda věděla. To není možné!“

„To si nemyslíme. To byste měl vědět. Koneckonců, ukradl jsi tři dreadnoughty pod nosem Flotily. Plánujeme udělat totéž, jen ve větším měřítku.“

„Unést tři lodě je jedna věc,“ protestoval Michael. „Vyrazit s celou bojovou skupinou je něco docela jiného, a to budete potřebovat. To nejde. Operace na získání podpory, kterou NRA potřebuje, bude obrovská. Bude se to týkat desítek tisíc lidí a padesáti, šedesáti lodí, možná i více. Neexistuje způsob, jak udržet operační bezpečnost. Někdo bude mluvit.“

„Všechno je dobrá připomínka, ale vydržte, než se trochu časově vrátím. Musím vám říct celý příběh.“ Jaruzelská byla dlouho zticha. „Napadlo vás někdy,“ pokračovala, „proč jsem vás přehodila vlkům?“

„Milionkrát denně,“ řekl Michael se zábleskem rozhořčení, „a ani na vteřinu si nemyslete, že jsem vám to odpustil, protože to nikdy neudělám.“

„Měli jsme své důvody.“

„Které byly?“

„Potřebovali jsme především Flotile, námořní pěchotě a planetární obraně ukázat Caroline Ferrerovou a její vládu takovou, jaká je: lokaje Kovářů, loutky tančící, jak Jeremiáš Polk tahá za nitky. A k tomu, jsem vás potřebovala proměnit z padoucha v oběť.“

„Darebák obětí?“ Michael zavrtěl hlavou. „To nedává smysl.“

„Ale ano,“ ujistila ho Jaruzelská, „a a tady je důvod proč. Když jste ukradli ty tři lodě, nikdo ve Flotile nesouhlasil s tím, co jste udělali. Mnozí cítili, že vaše zatčení je dobrá věc. Mysleli si, že to smazalo jednu z nejhorších skvrn v záznamech Flotily. Ale pár věcí to změnilo. První byl váš zmírňující projev u soudu.“

„Moje řeč? World News to nazvaly… podívám se, jestli si pamatuji jejich přesná slova… ano, ‚tkanivo sobeckých lží‘.“

„No, když je tehdy Kováři platili, co jiného by řekli? Ale můžu vám říct tohle: Svého času jsem slyšela spoustu projevů, ale ten váš byl geniální. Víte, kolikrát byl stažen?“

„Ne.“

„Přes půl miliardkrát, a to jen tady na Federálních světech. Vaše řeč je slavná, Michaeli, přímo napříč lidským vesmírem.“

„To jsem nebyl já,“ řekl Michael a tváře mu zrudly rozpaky. „Zásluhy by měly připadnout tátovi. Řekl jsem mu, co si myslím, co si myslí zbytek týmu, proč jsme to udělali. Byl to on, kdo to všechno proměnil v něco, co stojí za slyšení.“

„Neřekl vám, že váš proslov dal dohromady nejlepší psycholingvistický tým v dějinách lidstva?“ zeptala se Jaruzelská s polovičním úsměvem.

„Bylo to tak?“

„Ale ano,“ přikývla Jaruzelská. „Jejich úkolem bylo vytvořit ten nejpřesvědčivější projev, jaký byl kdy napsán. Musel jste všechny přesvědčit, že i když jste byl vinen jako čert, neunesl jste ty dreadnoughty, protože jste byl zamilovaný blázen. Udělal jste to, protože vaše motivy byly dobré, protože jste viděl, na co jsme my ostatní byli příliš pomalí, příliš tvrdohlaví, příliš sebestřední, abychom viděli, že je jen otázkou času, než nás Kováři rozdrtí na prach. A hádejte co? Fungovalo to. Přímo napříč Federálním světy a zejména v armádě, vaše obliba prudce vzrostla. Nikdy neklesla a my se ujišťujeme, že to nikdy nestane. Jste opravdový hrdina, Michaeli, a mohl byste si na to zvyknout.“

„Rozsudek smrti byl druhým krokem a ujistili jsme se, že existuje spousta komentářů poukazujících na to, že poprava je barbarská instituce, která nemá v civilizované společnosti místo. Také jsme se ujistili, že všichni vědí, že váš trest byl uložen, protože to vláda chtěla.“

„Navzdory skutečnosti, že byla vydána soudem? Soudce by nebyl příliš šťastný.“

„Řekněme, že je naše přítelkyně,“ řekla Jaruzelská. „Hodně jí dlužíme.“

„Ale nezastavila jste se tam, že ne?“ řekl Michael: „Šířila jste myšlenku, že vláda prosazovala trest smrti jen proto, že to bylo to, co Kováři chtěli. Mám pravdu?“

„Ferrerová, loutka, za jejíž nitky tahá Polk, loutkový mistr,“ řekla Jaruzelská. „Víte co? Myslím, že z vás ještě uděláme psychologa[2],“ dodala s úsměvem.

„Nemám vaši lstivou, nevyzpytatelnou mysl, pane. Niccolo Machiavelli by na tebe byl pyšný. Tak co bylo dál?“

„Posledním krokem bylo přesvědčit prezidentku Dioufovou, aby –“

„Hej, vydržte, pane!“ Prezidentka v tom jede?

„Ne, ona ne. Jediné, co potřebujete vědět, je, že společný přítel, muž, na jehož rady a vedení Dioufová spoléhala po většinu jejího dospělého života, ji přesvědčil, že Federální světy budou vážně ohroženy, pokud neodmítne vaši žádost o milost. Prezidentce bylo řečeno jen tolik, kolik potřebovala, aby pochopila, proč je žádána, aby udělala něco… tak mimořádného. Nakonec souhlasila s tím, že půjde s námi, ale až když jsme ji přesvědčili, že vás ve skutečnosti nepopraví.“

Michaela zaplavila úleva; nemýlil se, když věřil Dioufové.

„A to bylo, kdy se vše velmi zamotalo,“ pokračovala Jaruzelská. „Když vás Dioufová odmítla, museli jsme přesvědčit Světy, že s tebou bylo zacházeno nespravedlivě. Tam nám pomohli Kováři. Máme holovizi těch pitomců, co se snaží podplatit Dioufovou, aby nechala vaši popravu pokračovat. Nabídli jí dvacet milionů federálních marek. Odmítla to, samozřejmě, ale my jsme do bulváru podstrčili historku, že vzala peníze. Abychom trochu víc zakalili vodu, vymysleli jsme si další historku, že Kováři byli Dioufovým odmítnutím tak naštvaní, že Polk donutil premiérku Ferrerovou vydírat Dioufovou, aby odmítla vaši žádost o milost

Dioufová je nejblíž světici, co znám,“ zatvářil se Michael nevěřícně. „Jak vydírat světici?“

„Snadno. Uvaříte příběh, opírající se o mnoho zdánlivě důvěryhodných důkazů, že Dioufová financovala dětskou otrockou raketu působící v Rogue Planets v 50. letech a pak…“

Michael se zašklebil; to by Dioufové ublížilo.

„… dáte to bulváru a řeknete jim, že Ferrerová to používá k k vydírání prezidentky. Příběh byl tak šťavnatý, tak žhavý, že prostě nemohli odolat pokušení. V den, kdy jsme byli popraveni, s tím vyšli na veřejnost. Načasování nemohlo být lepší.“

„Co pak?“

„Příběh již byl stažen – netřeba říkat, že to někteří viděli jako součást vládního utajení – a Ferrerová a Dioufová je budou žalovat za pomluvu.“ Ale to stále nechává lidi přemýšlet, jestli se někdy dozvědí pravdu. Bylaa prezidentka uplácena Kováři? Vydírala ji Ferrerová, aby se vzdala všech svých principů? A pokud Dioufová nepodplácena ani vydírána, proč se tedy postavila proti všem svým zásadám a dovolila, aby vaše poprava pokračovala?

Ne že by na tom záleželo, ne teď. Máme, co potřebujeme. Proměnili jsme vás z padoucha na oběť a tento proces vážně podkopal důvěryhodnost Ferrerové natolik, že si teď průměrný Federál myslí, že se jim její usmiřování s Kováři vrátí a bude mít negativní důsledky. Nevědí jak, nevědí kdy, ale myslí si, že to tak bude. A to je prostředí, které potřebujeme, abychom podpořili to, o co se tu snažíme.

Michael zavrtěl hlavou. „To je opravdu… chtěl jsem říct chytré, ale možná by bylo lepší slovo zlo.“

„Raději tomu říkám geniální dílo,“ řekla Jaruzelská s nádechem samolibosti.

„Možná to tak bylo,“ řekl naštvaně Michael. Domýšlivost Jaruzelské ho rozzlobila a bylo to znát. „Chápu, proč se to muselo udělat, ale z místa, kde sedím, to vypadá spíš jako krvavé mučení. Myslel jsem, že budu popraven. Mohla jste mi říct, že je to všechno složitý podvod. To jste měla!“

„Ale my jsme to udělali,“ protestovala Jaruzelská. „Zajistili jsme, aby vám to řekl plukovník Kallewi.“

„Cha!“ Michael si posměšně odfrkl. „To už bylo příliš pozdě. Tou dobou už jsem chtěl věřit tomu, co říká, ale nešlo to. Když mě připoutali, věděl jsem jistě, že brzy zemřu. Nezáleželo na tom, co kdo řekl. Myslel jsem, že se jen snaží věci ulehčit.“

„Je mi to líto,“ řekla Jaruzelská tichým hlasem, „opravdu je.“

„To byste sakra měla. Měla jste mi to říct dřív. A je tu ještě jedna věc, kterou byste měli vědět.“

„Co?“

„Dostal jsem zprávu od vrchního rady Polka.“

„Od Polka?“ Jaruzelská zírala na Michaela, oči nevěřícně rozšířené. „Jak jste mohl?“

„Jeden ze strážných ho propašoval dovnitř. Přál bych si, abych vám to mohl ukázat, ale byl to jeden z těch zatracených jednorázových vzkazů.“

„Co tam stálo?“

„Že Polk pověřil mého starého přítele plukovníka Hartspringa, aby sestavil tým, který by Annu unesl; tým Victor tomu říká, a to V je jako ‚pomsta (vengeance) ‚ pro případ, že by vás to zajímalo.“

„Vzpomínám si na Hartspringa,“ řekla Jaruzelská, „ale proč by to dělali?“

„Polk byl šťastný, že jsem měl být popraven, ale ne dost šťastný. Když mě nemohl nechat zabít, tak chtěl, abych umřel s vědomím, že Hartspring jde po Anně, protože věděl, co se s ní stane, až ji Hartspring dostane do rukou, a –“ Michael se odmlčel a už nemohl mluvit.

„Ach, Michaeli,“ zašeptala Jaruzelská; natáhla ruku, aby vzala jeho. „Neměli jsme tušení. Proč jste nám to neřekl?“

„Jaký by v tom byl rozdíl?“ řekl Michael. „Řeknu vám to, žádný. Koneckonců, co jsem to byl? Jen další pěšák ve hře.“

„Měli jsme vám to říct dřív,“ připustila Jaruzelská, „ale skupina se obávala, že by to mělo dopad na to, co muselo být výkonem vašeho života. Je mi líto, ale v sázce bylo hodně, a než se zeptáte, vaši rodiče –“

„Do prdele! Zapomněl jsem. Myslí si, že jsem mrtvý! Anna taky.“

„Anny je mi líto. Neexistuje žádný způsob, jak jí můžeme říct, co se skutečně děje, ale vaši rodiče jsou v tom spiknutí oba, už nějakou dobu, takže se nebojte.“

Michaelova hlava klesla; na chvilku byl tichý. „Myslím, že už se tím nedá moc získat, konečně,“ řekl a vzhlédl. „Co se stalo, stalo se. Teď mi záleží jen na tom, abych se ujistil, že je Anna naživu a že to tak zůstane. No, to a uštvat Polka a Hartspringa a zabít je, až je najdu. A udělám to!“ dodal zlostným hlasem. „Ale udělejte mi laskavost, prosím. Všechny ty záležitosti s týmem Victor – můžete si to nechat pro sebe? Hartspring je můj problém a já si s ním poradím. A nechci, aby to Anna zjistila. Má dost starostí.“

„Nikomu to neřeknu. Ještě nějaké otázky, než půjdeme dál?“

„Ano, jednu. Říkala jste, že není moc astronautů, kteří souhlasí s tím, co jsem udělal… nezačít s tím, myslím.“

„Ano. Většina Flotily si myslela, že nejste nic jiného než zločinec.“

„Ale co vy? Souhlasila jste s tím?“

„Zpočátku ano, samozřejmě, že ano. Vzpoura je vzpoura a my jsme potřebovali ty tři dreadnoughty, které jste rozbil na planetě Oddanost. Ale jak jsem četla a četla váš vzkaz, který mi říkal, co děláte a proč, začala jsem to chápat. Pak začalo být zřejmé, že Ferrerová sestaví příští vládu dříve, než si kdokoli myslel. Když jsem přišela na to, co to znamená, uvědomila jsem si, že vy a vaši lidé jste měli pravdu a já se mýlila.“

„Takže když jste přišela do Asthany a vypadala, jako byste mi chtěla utrhnout hlavu, bylo to všechno jen jako?“

„Ano.“

Michael zavrtěl hlavou. „Dobrá, budu zatracen,“ řekl.

„To budete, téměř jistě,“ Jaruzelská se slabě usmála. „A teď, jak to uděláme. Říkáme tomu Juggernaut a začíná to…“

Michael seděl zničený z cesty, s uvítacím šálkem horké kávy v ruce a spokojil se s tím, že z jeho zneužívané psychiky vyprchává strachem vyvolaný stres posledních měsíců. Bylo příjemné vědět, že řízený chaos kolem něj znamená začátek konce pro Kováře Kraa, že se brzy vrátí k Anně, že se blíží čas, kdy bude stát nad Polkem a Hartspringem a uvidí hrůzu v jejich očích, než je oba zabije.

Ach ano, pomyslel si, když se napil kávy, Cítím se dobře… ne že bych neměl pochybnosti.

To, co Jaruzelská a její spoluspiklenci plánovali, bylo ohromující svou velikostí a složitostí. Přes všechna její ujištění, přes všechnu její sebedůvěru, přes všechno její ocelové odhodlání nezklamat, Michael se snažil uvěřit, že to dokážou. Bylo milion věcí, které se mohly pokazit, a Michael nepochyboval o tom, že jeho starý přítel pan Murphy bude mít co dělat, aby se ujistil, že ano.

I kdyby šlo všechno dobře, nic z toho by se nepočítalo, kdyby to Anna nezvládla; přál si, aby věděl, jaká je. Když se připojila k NRA, aby bojovala s Kováři, a když po ní šli Hartspring a tým Victor, její život visel na vlásku. Zklamaně si povzdechl. Jaruzelská mu slíbila podrobnou instruktáž o situaci v Oddanosti, ale nebyla si jistá, kdy k tomu dojde, takže bude muset počkat.

Michael si přiložil hrnek ke rtům, jen aby se dusil hořící horkou kávou, a byl vyrušen příchodem známé postavy. „Tomu nevěřím,“ zamumlal. Vstal a proplétal se k místu, kde žena v tmavě šedé jednodílné kombinéze následovala generála Yilmaze do místnosti.

„Poručíku komandére Fellsworthe!“ Michael natáhl ruku a na tváři se mu objevil široký úsměv.

„Hej, Michaeli! Admirál Jaruzelská mi řekla, že vás tady najdu,“ řekla žena a vzala ho za ruku, než ho uchopila do drtivého medvědího objetí. Odstrčila Michaela, položila mu ruce na ramena a pak se mu podívala přímo do tváře. „Ráda vás vidím,“ pokračovala. „Tentokrát jsem si opravdu myslela, že jste vyřízený.“

„Vy i já.“

„Předpokládám, že se znáte?“ Yilmaz to řekla s dobromyslným úsměvem.

„Promiňte, pane,“ řekla Fellsworthová. „Tenhle muž mi zachránil zadek na Oddanosti. A nejen můj. Zachránil životy mých lidí. Já… dlužíme mu to.“

„Vzpomínám si,“ řekla Yilmaz. „Poté, co byl Ishaq přepaden, že?“

„Ano,“ odpověděla Fellsworthová; tvář se jí na okamžik zkřivila bolestí. Michael rozuměl. Bolest s tím neměla nic společného, pocit viny ano.

„Dohoním vás později, kapitáne,“ řekla Yilmaz. „Musím mluvit s admirálem Jaruzelskou, než se vrátí.“

„Pane,“ řekl Fellsworthová.

„Kapitáne?“ řekl Michaell, když Yilmaz odešla a poprvé si všiml odznaků Fellsworthové. „Omlouvám se. Nevšiml jsem si. Blahopřeji! Zaslouženě, jsem si jistý.“

„Díky, i když to má jen málo společného s mým talentem, jaký je. Ne, ztratili jsme spoustu dobrých lidí, příliš mnoho, takže povýšení bylo rychlé.“

„Krvavá válka a nemocná sezóna,“ řekl Michael.

„Staré přísloví, ale dobré, a rozhodně to byla krvavá válka. Ale jestli si ta kovářská prasata myslí, že je necháme vylézt na vrchol po tom všem, čím jsme prošli, jsou to zatracení hlupáci. Dobře, už toho bylo dost. Admirál říká, že mám odpovědět na všechny vaše otázky, ale než to udělám, máte hlad?“

Michael si okamžitě uvědomil, že je, tak hladový. Od svého zatčení zhubl dobrých deset kilo. Teď mu jeho tělo říkalo, že je čas vrátit váhu zpátky. „Když už se o tom zmiňujete, jsem.“

„Já taky. No tak, kantýna je tudy.“

„To je lepší,“ řekla Fellsworthová a odstrčila podnos. „Tak jak se má Anna?“

„Anna? Kéž bych to věděl,“ řekl Michael. „Ta zatracená ženská byla vždycky rádoby mariňák a teď jím je. Naposledy, co jsem o ní slyšel, byla kapitánkou 120. pluku NRA, takže bude v pěkné kaši.“ Michael si povzdechl. „Vždycky je. A teď jsme manželé. Teď je to Anna Cheung Helfortová.“

„No teda!. No, gratuluju a tak. Doufám, že nevěsta byla oblečena v bílém.“

„Vlastně do bojové uniformy. Svatby na Oddanosti jsou podřadné záležitosti.“ Bolest v Michaelově hlase byla zřejmá.

„Musí to být těžké,“ řekla Fellsworthová tichým hlasem. „Teda, opustit ji.“

„Bylo. Pořád je. Ale co je horší, je vědomí, že si bude myslet, že jsem mrtvý, i když teď alespoň vidím cestu.“ Jeho oči se zaměřily na Fellsworthovou. „Bude to fungovat?“

„Hmm,“ odpověděla Fellsworthová. „To je samozřejmě jediná otázka, na které záleží, ale než odpovím, musím něco zkontrolovat. Můžete chvíli sedět?“

„Jistě,“ řekl Michael zmateně.

O pět minut později byla Fellsworthová zpátky. „Měla jsem pravdu,“ řekla a sedla si na sedadlo. „Jaruzelská vám povolila bezpečnostní prověrku, ale nemohu s vámi mluvit, dokud vám do neuroniky nenahrajeme bombu.“

„Neuronickou bombu?“ Michaelovi se rozšířily oči zděšením. „To si snad děláte srandu.“

„Ne,“ Fellsworthová důrazně zavrtěla hlavou.

„Ale neuronická bomba? Mluvíte o extrému.“

„Nemůžeme si dovolit žádné úniky informací, takže každý i poslední člen spiknutí má jednu zavedenou.“

„To je možné, ale jestli do mě někdo nasadí neuronickou sondu nebo já předám nějaké informace někomu, kdo nemá oprávnění, pak pffft –“ Michael luskl prsty. „– můj mozek imploduje a jsem mrtvý.“ Při tom pomyšlení se zachvěl. „Ale máte pravdu,“ pokračoval, když v tom uviděl smysl. „V sázce je příliš mnoho, než abychom se báli, že to někdo podělá a padne mrtvý.“

„To je. Jaruzelská vám řekla, co plánujeme?“

„Řekla.“

„No, v tom případě už toho víte příliš mnoho. Musíme tu bombu hned nahrát.“

„Skutečně? Jaruzelská nepadla mrtvá. Pokud můžete věřit jí, myslím, že mi můžete věřit také.“

„Je jednou z nepatrné hrstky výjimek. Musí být schopná mluvit s lidmi mimo konspiraci, aniž by jí implodovala hlava. Ale to vy dělat nebudete. Jste mrtvý, pamatujete?“

„Ach ano, to jsem, že?“

„Jste, tak pojďme dostat tu bombu do vaší neuroniky.“

Michael se znovu zachvěl; byl příliš blízko smrti, než aby to chtěl, i když moc dobře věděl, že to musí udělat. „Tak pokračujte,“ řekl s očividnou neochotou.

Nahrání bomby bylo dílem několika vteřin; před očima se mu objevilo několik dalších vteřin a malá zelená skvrnka, která potvrzovala, že mluví s někým se správným oprávněním.

„Jste připravený?“ zeptal se Fellsworth. „Vidíte tu zelenou skvrnu?“

„Ano,“ Michael si olízl rty, které byly náhle suché.

„Nezapomeňte, že nikdy nikomu nedávejte ani nepředávejte žádné operační informace, pokud se neukazuje ta zelená skvrna. Pokud zčervená, neuronická bomba se odjistí; jakékoliv narušení bezpečnosti potom zničí váš mozek a vy budete o dvě vteřiny později mrtvý. Pokud bliká oranžově, jste mimo zabezpečené zařízení a musíte mluvit s neuronikou, ne nahlas. Máte to všechno?“

Michael přikývl; nevěřil si, že promluví.

Fellsworthová se zasmála. „Hlavu vzhůru. Na to si zvyknete, slibuji.“

„Doufám, že ano.“

„Dobrá, ptal jste se, jestli to, co plánujeme, bude fungovat. Vaše otázka jsou vlastně dvě otázky. První je, zda dokážeme udržet Juggernauta v bezpečí, dokud nebudeme připraveni ke startu.“

„A můžeme?“

„Je to obrovská otázka, ale ano, myslím, že můžeme. Jak už víte, všichni zúčastnění mají nahranou neuronickou bombu; všechny informace o misi jsou opatřeny bezpečnostními štítky, dokonce i ty nejnižší z nekvalitních materiálů; a celkové prostředí je velmi dobré.“

Michael zavrtěl hlavou. „Prostředí?“

„Lidé, se kterými pracujeme, i když nejsou součástí spiknutí.“

„Aha, vy myslíte kampaň Jaruzelské na psychologické operace.“

„K mému překvapení to zabralo. Flotila a námořní pěchota jsou tam, kde je třeba, samozřejmě ne každý z nich, ale dost na to, aby kolem Juggernauta umístili krunýř, kterým lidé Ferrerové téměř neproniknou.“

„Ale Ferrerová v tom není sama, že?“

„Ne, není. Policie je… no, je to policie, takže jsou drženi v naprosté tmě, a stejně tak zpravodajské služby.“

„A co planetární obrana?“

„No, nikdy nemuseli bojovat s Kováři tváří v tvář, takže jsou mnohem nejasnější. Jako většina federálů vás teď vidí tak trochu jako hrdinu a myslí si, že Ferrerová zašla příliš daleko, aby udržela Kováře uspokojené, ale zároveň jsou dost vyděšení na to, aby nechtěli Ferrerové loď rozhoupat.“

„Proto je generál Yilmazová na palubě.“

„Ano. Jejím prvním úkolem je přesvědčit velitele planetární obrany, že Kovářům se nedá věřit; jejím druhým úkolem je přesvědčit je, aby ustoupili a nepletli se nám do cesty.“

„To je ono?“

„To je ono,“ řekla Fellsworthová bezvýrazným hlasem. „Budou strkat hlavy do tlustých zadků, zatímco Flotila a námořní pěchota budou riskovat a umírat, ale pokud to bude všechno, co dělají, pak to stačí.“

Michael přikývl. „Dobře. Další otázka. Předpokládejme, že dokážeme udržet operační bezpečnost. Jaké má Juggernaut šance na úspěch?“

„Nejsou dost dobré. Poslední simulace říká, že máme padesátiprocentní šanci splnit cíle naší mise.“

Michael zamrkal. „Pch!“ řekl tiše. „To není dobré. Proč.“

„Díky té zatracené mírové smlouvě dokázali Kováři stáhnout většinu své flotily do domovského prostoru. Je to mnohem víc lodí kolem Oddanosti, než když jste se svými třemi dreadnoughty spadli na její povrch. Ale pracujeme na tom.“

„Kat Sedová. Co se jí stalo? A Cortez a Hoková.“

„Sedová je bezpečně ukrytá. Přemístili jsme ji do… no, řekněme, že někam, kde ji federálové a Kováři nenajdou.“

„Dobře. Bál jsem se. Cortez a Hoková. Co je s nimi?“

„Jsou nedílnou součástí plánovacího týmu Juggernaut, přímo tady v Karrigal Creeku. Momentálně jim běží simulace, ale doženou vás, jakmile to bude možné. Admirál je požádala, aby vás informovali o situaci na Oddanosti. Teď bych se měla vrátit do práce. Máte si kde složit hlavu??“

„Ano, děkuji.“

„Dobře. Zítra ráno děláme další simulaci Juggernauta. Vzhledem k tomu, že jste jediná osoba, která skutečně naplánovala a provedla protichůdné přistání na Oddanosti, admirál chce, abyste se tam posadil.“

„Rád.“

„08:00, místnost Konference 4.“

„Budu tam.“

Michael ležel na kavalci a zíral do stropu.

Hlavou se mu honily myšlenky, jak se probíral vším, co se toho neuvěřitelného dne stalo. Zavrtěl hlavou. Mrtvý muž jednu minutu, živý a kopající další. Tak proč se cítil tak sklíčený? Ne, bylo to ještě horší. Cítil se hrozně, jeho mysl byla pokryta chorobným, mdlým, pocitem, pocitem, že všechno, co udělal, všechno, čím prošel, všechno, čím si Anna a jeho rodina prošli, na ničem z toho nezáleželo, sakra.

Ale věděl proč. Anna; to je důvod, proč. Zatímco se snažil zachránit lidstvo – ne že by to drtivá většina z nich věděla, a i kdyby to věděli, nejspíš by jim to bylo u prdele –, mohla klidně ležet mrtvá v blátě na Oddanosti s kulkou v mozku, další život promarněný ve sto let staré bitvě o porážku Kovářů Kraa.

A přes všechen opatrný optimismus Jaruzelské, že Juggernaut uspěje, Michael si tím nebyl tak jistý. Když doletěl na svých dreadnoughtech až k jejich ohnivé smrti na Oddanosti, byli Kováři zaneprázdněni bojem proti federálům. A nikdo nikdy neviděl operaci jako jeho operace Gladiátor. Nikdo – ani Kováři, ani federálové – by si nepředstavil obětování tří dobrých lodí při útoku trojského koně tak, jak to udělal on.

Gladiátorovi se to podařilo, alespoň částečně, protože to ještě nikdy nikdo neudělal. Takže přes všechny řeči Jaruzelské o diverzních operacích, překvapení, váze čísel, vynikající technice atd by Kováři nikdy nedovolili, aby se to opakovalo.

Přesto, připomněl si, Jaruzelská byla nejzkušenější bojovou velitelkou Federálních světů. Jediné, co mohl dělat, bylo doufat, že najde cestu. Musela. Kdyby to neudělala, už by Annu nikdy neviděl.

Zaplavilo ho vyčerpání a on zavřel oči. Spánek si ho začínal nárokovat, když se ozvalo zaklepání na dveře. „Zatraceně,“ zamumlal a přinutil se otevřít oči. „Ano, pojďte dál,“ zavolal a přinutil neochotné tělo vstát. Dveře se otevřely.

Byl to Cortez a Hoková. Chvíli stáli a zírali jeden na druhého. Pak Cortez předstoupil a uchopil Michaela do objetí drtícího kosti, které ho nechalo lapat po dechu, než ho generál NRA pustil. „Michaeli,“ řekl Cortez tichým hlasem. „Dlužíme vám.“

Michael se začervenal a v rozpacích mu poskočila hlava. Pak byla řada na majoru Hokové, aby ho vzala do náruče, její tělo bylo měkké a přívětivé tam, kde Cortezovo bylo pevné a nepoddajné; jen její vůně – měkká vůně květin – byla téměř nepřekonatelná. Na okamžik nebylo místo, kde by Michael byl raději, tvrdý, spletitý uzel strachu a nejistoty v jeho žaludku se poprvé uvolnil od chvíle, kdy byl unesen z Asthany.

Hoková ho pustila a ustoupila. „Jak říká generál, dlužíme vám to.“

Michael mohl jen pokrčit rameny; nevěřil si, že promluví.

„Najdu si vás později,“ řekl Cortez. „Chce se mnou mluvit admirál Jaruzelská.“

„Nebudu se ptát, jak jste se měl,“ řekla Hoková, jakmile Cortez odešel.

„Jen se na mě podívejte,“ Michael s námahou našel svůj hlas. „Připadám si, jako bych byl starý milion let.“

Hoková prolomila trapné ticho, které následovalo. „Vím, že je pozdě,“ řekla, „ale narodila jsem se jako Kovář, takže potřebuju kávu a hodně. Zasvětím vás do toho, co se děje doma, než se to vyřeší.“

„To by bylo dobré. Veď mě.“

Michael zíral na holovizní obrazovku ještě dlouho poté, co Hoková domluvila. Byl to ošklivý pohled, rudý kordon kolem Branxtonskéhoh pohoří vypovídal o tlaku, který Kováři vyvíjeli na centrální základny NRA, víc, než kdy mohla vyslovit slova. „To nevypadá dobře,“ řekl Michael.

„Z čistě vojenského hlediska ne, to ne,“ řekla Hoková, „ale neměli bychom být příliš pesimističtí.“

„Těžko nebýt.“

„Podívejte se na to takhle. Za prvé, Kováři stále nebyli schopni proniknout naším perimetrem. Před dvěma měsíci to tady zkusil kovářský MARFOR 3,“ – prst bodl do obrazovky. „– s masivní podporou ze zdrojů Flotily na nízkých oběžných drahách a NRA jim nakopala zadky. Jediné, co mariňáci mohli za své úsilí ukázat, byly trosky a hromada obětí.“

„Stejně jako posledně,“ řekl Michael. „Tito lidé se učí pomalu.“

„Ale jděte,“ plísnila jej Hoková, „buďte fér. Oba víme, že to má mnohem víc společného s tím, že naše základny v Branxtonském pohoří jsou téměř nezranitelné. Máme stovky kilometrů jeskyní a tunelů pohřbených hluboko pod desítkami tisíc akrů vápencového krasu. Můžou shodit všechny bunkry, které se jim líbí, ale nakonec musí přijít za námi. A když to udělají, oba víme, že se nikdy nedostanou dál než pár kiláků dovnitř, protože tehdy na ně shodíme střechu.“

„Proto jsme všichni tady,“ řekl Michael. „Díky svým základnám může NRA přežít, dokud peklo nezamrzne, ale nemůže porazit Kováře. Tedy, ne bez pomoci, a o tom Juggernaut je.“

„Přesně tak. Ale ještě jedna věc hraje v náš prospěch, a to je způsob, jakým se vrchní rada Polk a jeho kumpáni rádi vyrovnávají s hrozbami, kterým čelí.“

„To nedává smysl,“ řekl Michael a potřásl hlavou. „Z místa, kde sedím, byla Polkova taktika velkolepě úspěšná. Podrazil Federální světy všemi směry a totéž udělá se zbytkem lidského vesmíru, pokud nebudeme opatrní.“

„To je všechno pravda, ale dokázal vás využít jen proto, že vaše vláda hrála na jeho silné stránky.“

„Nechte mě hádat: Polkova ochota použít ničivou sílu?“ řekl Michael.

„Federálové věří, že je schopen všeho, dokonce zničit celý systém a zabít miliardy,“ odpověděla Hoková po chvíli přemýšlení. „Ne že by musel zajít tak daleko. Hrozba stačí. Vypálí několik střel z antihmoty do blízkého vesmíru Terranovy, aby hrozbu učinil reálnou. To vaše lidi děsí, takže si za premiérku zvolí Caroline Ferrerovou a ta to okamžitě zabalí. Nakonec, Ferrerová dala Polkovi, co chtěl, aniž by musel použít sílu.“

Michael se zašklebil. „Udělal by to, kdyby musel.“

„O tom nepochybujte. Moc je to jediné, na čem mu záleží. A Polk zaujímá stejný přístup ke svým vlastním lidem: zabít tisíce lidí, aby strach z Kraa převedl na miliardy. Ale je to hlupák. Naše hodnocení je takové, že Polk by v prvních týdnech po uzavření mírové smlouvy vyhrál svobodné a otevřené volby jen proto, že lidé věřili, že s koncem války se situace změní k lepšímu. No, mýlili se. Situace se nezlepšovala, naopak zhoršovala. Čtyři týdny po podpisu smlouvy Polk nejenže nařídil největší razii proti disidentům v dějinách Kovářů, ale řekl i Církevní policii, aby provedla čistky i mariňáků a planetární obrany.“

„Cože, zase? Překvapuje mě, že ještě někoho zbývá. Proč by to sakra dělal?“

„Jednoduché: Už je nepotřebuje. Nejstarší trik v diktátorově příručce.“

„Protože kdyby to neudělal, přešli by od majetku k hrozbě?“

„Přesně tak. Každopádně, Církevní policii chvíli trvalo, než se zorganizovali, ale když se rozjeli, tak se opravdu rozjeli. Nemáme přesná čísla, ale myslíme si, že jen v případě Oddanosti jde o desítky tisíc zatčených, a je toho ještě mnohem víc.“

Michael se zachvěl. „Předpokládám, že to znamená, že popravčí čety Církevní policie měly plné ruce práce?“

„Ach, ano,“ řekla Hoková. „Před třemi týdny zatkli padesát důstojníků z 5. námořní brigády; o dva dny později, po hromadném přelíčení trvajícím celých pět minut, byli všichni vyvedeni a zastřeleni.“

„Dobře, Chápu to,“ řekl Michael řekl. „Tím, že zasahuje proti menšině, si Polk myslí, že dokáže přelstít většinu, aby spadla do latě.“

„Přesně tak.“ Hoková pokývala hlavou. „Krvavý muž je blázen. Pokud by polevil, Revival by v očích průměrného Kováře ztratil velkou část své politické legitimity a přísun rekrutů, na nichž je NRA závislá, by vyschl spolu s penězi a zásobami. Posadili bychom se na prdel a naše základny v Branxtonu by padly Polkovi do rukou, aniž by tam musel posílat mariňáky. Místo toho naše podpora nikdy nebyla silnější.“

Michael se zatvářil skepticky. „To jistě moc nepomůže,“ řekl.

„To ano. Dovolte mi to říct; když spustíme Juggernauta, zatlačíme na otevřené dveře. Polk nevydrží ani měsíc, a to proto, že mariňáci a planetární obrana odmítnou bojovat. Dezertéři nám říkají, že mariňáci jsou blízko vzpouře a planetární obrana je na tom stejně.“

„Tak proč si Polk nedělá starosti? Měl by je mít.“

„Ano, měl by. Ale myslíme si, že se rozhodl, že už na nich nezáleží. Mariňáci i planetární obrana ho zklamali: mariňáci tím, že nezničili naše základny v Branxtonu, planetární obrana proto, že nás nechali utéct. Teď, díky Paskánců m, bude mít své antihmotové střely raději dříve než později, a až to udělá, nikdo v lidském vesmíru se mu nebude moci postavit. Aby mohl vládnout lidskému vesmíru, potřebuje jen Kovářskou kosmickou flotilu a je na ně hodný… alespoň pro tuto chvíli. Tak kdo potřebuje mariňáky? Kdo potřebuje planetární obranu? Polk ne, už ne.“

„Ten člověk je šílený,“ řekl Michael.

„Možná, ale děkuji za to Kraovi. Usnadňuje nám to práci.“

„Doufám, že ano,“ Michael to řekl se zjevným citem.

„Což nás přivádí k tématu vaší Anny.“

Michaelovi se zkroutil žaludek. „Aha, ano,“ řekl a snažil se, aby to neznělo tak úzkostlivě, jak se cítil, „už jsem se chtěl zeptat.“

„Vydechni. Major Anna Cheung Helfortová je v pořádku.“

Michael povytáhl obočí. „Major?“ řekl nevěřícně. „Myslel jsem, že je kapitán.“

„Ach byla.“ Hoková se uchechtla. „Ale právě jsme dostali zprávu, že byla povýšena.“

„To je překvapení.“ Michael si povzdechl. „Vždycky jsem se divil, proč se nepřidala k mariňákům, protože to, že je pěšák, se jí očividně líbí.“

„Má pro to dar, to je jasné.“

„Zůstala u 120. pluku? Zeptal seMichael a doufal, že ji přemístí někam, kde je bezpečněji.“

„Ona ano. Dostala velení nad rotou.“

Michaelovi se ještě víc zkroutily vnitřnosti. „Dobře jí tak,“ přinutil se říci. „Stodvacátý je ještě ve Velmarských horách?“

„Je, spolu s 443. a 22. Z Branxtonu vyvinuli velký tlak a svázali celou planetární obrannou divizi. Nejnovější shrnutí zpravodajských služeb říkají, že Kováři byli zasaženi tak tvrdě, že jen hrstka jejich formací je plně bojeschopná.“

Michael věděl, že by se měl trochu utěšovat tím, že Anna stojí proti druhořadým vojákům, ale nemohl. Kdyby byla Anna Annou, byla by v tom až po uši. „To rád slyším,“ řekl. „Jen bych si přál, aby věděla, že jsem v pořádku.“

„Kecy! Je mi to tak líto, Michaeli, chtěla jsem vám to říct dříve. Vím, co říkala admirál Jaruzelská, ale generál Cortez ji přehlasoval. Ujistil se, že to ví.“

Michaelovo tělo zaplavila úleva. „To bylo od něj hezké.“

„To je to nejmenší, co můžeme udělat.“

„Nedovol, abych mu zapomněl poděkovat.“

„Nezapomenu,“ řekla Hoková a vstala. „Teď mám pár věcí, které musím udělat, a jestli jste aspoň z poloviny tak unavený, jak vypadáte, myslím, že by jste se měl vrátit.“

„Máte pravdu, majore,“ řekl Michael a najednou si uvědomil, jak je vyčerpaný. „Uvidíme se zítra?“

„Jistě.“

Pátek 2. ledna 2404, UČ

Závod na antihmotu na ostrově Hendrik, Oddanost

„Kdybyste šli tudy, pánové.“

Sledován svým náčelníkem štábu, Polk následoval doktora Ndegwu kolem mohutných panceřových dveří do tunelu prosekaného metry žuly. Snažil se nemyslet na miliardy tun kamení, které ležely mezi ním a čerstvým vzduchem. Za druhými pancéřovými dveřmi se tunel otevřel na lávku s výhledem na dlouhou jeskyni. Ten pohled Polkovi vyrazil dech. Pod střechou posetou hromadami světel a ověšenou elektrickými kabely a klimatizačními kanály byla jeskyně plná hromad nerezových trubek a válců posetých senzory, ventily a ovladači, všechny ověšené tlustými svazky kabelů v duhových barev. Byla to obrovské trojrozměrné puzzle zdarma pro Polkovy oči, přinejmenším z hlediska logiky nebo struktury. Jak to všechno mohli inženýři pochopit, netušil. Mozek ho bolel už při pohledu na něj.

„Tohle je nízkoenergetické antiprotonové zařízení číslo jedna,“ řekl Ndegwa a mávl rukou nad chaosem. „Říkáme tomu LEAF-1 a je to první z dvaceti LEAF, které plánujeme postavit.“

„Funguje to?“ zeptal se Polk a skepticky se rozhlédl po jeskyni. Kromě hluku klimatizace a nesčetných zabudovaných světel se nedalo říct, že by zařízení skutečně fungovalo.

„Ano, jede to. LEAF-1 se dostal do proudu pět týdnů před plánovaným termínem. V současné době pracuje na 15 procentech plánované kapacity, i když plánujeme, že do šesti měsíců bude na 100 procentech.“

„Dobře. Nechci, aby tento projekt trval o den déle, než je nezbytně nutné. Kováři Kraa potřebují svou antihmotovou schopnost dříve než později. Rozumíte?“

Ndegwa přikývl. „Ano, pane. A když už mluvíme o rozvrhu, rád bych vám něco ukázal. Tudy, prosím.“

Polk následoval muže po lávce do malé zasedací místnosti, která byla prázdná, až na stůl, na němž stála plastová krabice.

„Tohle,“ řekl a Ndegwa sáhl dovnitř a vytáhl předmět o velikosti dvou třetin než krabice od bot, jehož kovový povrch byl vyleštěn na zrcadlový povrch a neporušen, až na dva porty a digitální údaje, „je to nádoba na antihmotu z naší nové hlavice Mark-5 C a byla nabitá antivodíkem vyráběným v továrně na Hendrikověě ostrovu.“

Polk couvl, protože věděl, jak blízko má k nepředstavitelné síle, která se v kontejneru skrývá, a nemohl si pomoci. „Kraova krev,“ zasyčel, „zbláznil ses, kurva?“

„Je to docela bezpečné, pane,“ řekl Ndegwa hodil hlavici zpátky do krabice s žuchnutím, které zarachotilo stolem a Polk sebou trhl.

„Já vím, že je,“ Polk se proklínal, že nechal Ndegwu, aby viděl jeho strach. „Bylo to jen… počkat. Řekl jste, že je naplněn antivodíkem, který se tu vyrábí?“

„To jsem řekl. A máme velký náskok před plánem; do konce tohoto roku plánujeme mít šestnáct funkčních Marků-5.“

„Kdo o tom ještě ví?“ zeptal se Polk a jeho mysl se náhle zaplavila strategickými možnostmi šestnácti střel vyzbrojených antihmotou. „Kromě nás tří tady, jen lidé ve výrobě hlavic.“

„A co ti pascanští šmejdi?“

„Nedovolujeme jim přiblížit se k hlavicím. Možná vědí všechno, co se dá o magnetickém toku vědět, ale nemají ponětí, jak vyzbrojit antihmotu, a snažím se, aby to tak zůstalo.“

„Dobře.“ Polk se obrátil k Ngarovi. „Tím se věci mění, Lou,“ řekl. „Najděte admirála Kerouaca. Chci ho vidět hned, jak se vrátíme doMcNaira.“

„Ano, pane.“

„Dobře, vrchní rado,“ řekl admirál Kerouac. „Budeme se na to muset podívat podrobněji, ale první úder proti federálům, i kdyby v našem inventáři bylo jen šestnáct hlavic Mark-5 C, by zničil většinu jejich válečných loděnic a také dobré procento jejich flotily. Došlo by však ke značným vedlejším škodám na civilním obyvatelstvu. Většina jejich loděnic je na oběžných drahách Clarke kolem obydlených planet nebo orbitálních stanovišť.“

„Jako by mi na tom záleželo,“ Polk si posměšně odfrkl. „Dejte dohromady stručnou zprávu, kterou předložíte na příštím zasedání Rady obrany. Pokud to máme udělat, musíme začít plánovat hned.“

„Ano, pane.“

Sobota 22. května, 2404, UČ

Velitelství operace Juggernaut, Karrigal Creek, Terranova

Admirál Jaruzelská vzhlédla, když Michael otevřel dveře její kanceláře. „Pojďte dál, posaďte se.“

„Pane,“ Michael odpověděl, zmatený předvoláním. Jak se blížil start operace Juggernaut – ne že by existovalo definitivní datum pro Den J – stala se Jaruzelská vzdálenou a nedosažitelnou. Už to byly týdny, co Michael udělal něco víc, než že si s ní krátil čas, a ani tehdy ne často.

A celou tu dobu v něm panoval neodbytný strach, že Hartspring mohl Anně udělat to, co slíbil, strach, který přiživoval hněvivou frustraci, která hrozila, že se vymkne kontrole.

„Dobrá, začneme,“ řekla Jaruzelská. „Právě jsme obdrželi zpravodajskou zprávu od NRA. Zdá se, že Kováři možná dostali avizo, že něco chystáme. A co hůř, vědí, že jsem do toho zapletená. Jedinou dobrou zprávou je, že zdroj z NRA tvrdí, že Kováři nemají jasnou představu o tom, co plánujeme, i když vím, jak jejich mysl funguje, vsadil bych svůj život, že jejich peníze jsou na převrat.“

„Tak co to pro nás znamená?“ zeptal se Michael.

„Posuneme Juggernauta dopředu, pravděpodobně do posledního červencového týdne. Je to dříve, než jsme chtěli, a nebudeme mít všechny pomocné síly, které bychom chtěli, ale s tím se nedá nic dělat. Teď, když Kováři něco tuší, budou tvrdě tlačit na to, aby zjistili, co děláme, a já bych nevylučovala ani možnost, že by Kováři také zasáhli.“

„Zasáhnou??“

„Budou na Ferrerovou tlačit, aby preventivně zakročila proti lidem, jako jsem já. Pokusí se uříznout Juggernautovi hlavy a já jsem jedna z nich. Je velká šance, že vyrobí krizi, která jim v tom pomůže.“

„Jako atentát nebo tak něco?“

„To by stačilo. Pro Kováře bude mnohem snazší přimět Ferrerovou, aby proti nám zakročila, pokud bude platit výjimečný stav.“

„Zastaví něco z toho Juggernauta?“

„Ne, když budeme postupovat rychle,“ řekla Jaruzelská. „A proto potřebuji, aby jste vrátil do Oddanosti dříve, přes Scobieho.“

Michael se zamračil. „Ale já se vrátím s vámi, v Iron Lance.“

„Dávej pozor,“ vykřikla Jaruzelská a tvář jí zkazilo mrzuté zamračení. „Řekla jsem, abychom se vrátili dříve, přes Scobieho svět, než Juggernaut odstartuje.“

Michaelovi se sevřel žaludek. I když se chtěl vrátit – i kdyby jen znovu vidět Annu – znamenalo to dostat se přes ostrahu hranic Církevní policie. „Hmm, ano,“ řekl. „Asi.“ Pokrčil rameny. „Nemůže to být horší než vrátit se v Iron Lanci.“ To byla lež; bylo by to mnohem, mnohem horší. „Ale můžu se zeptat proč?“

„Můžete. Mírová smlouva umožňuje oběma stranám udržovat své sítě sledovacích mikrosatelitů, ale nemůžeme poskytovat žádnou materiální podporu Revivalu a NRA, a to včetně sítí komunikačních satelitů. Není třeba říkat, že Flotila tento zákaz ignorovala, ale díky všem lodím, které mají Kováři v prostoru Oddanosti, se naše komunikátory staly velmi zasaženým nebo chybějícím artiklem – většinou chybí, omlouvám se, že to říkám.“

„Protože si nemůžeme dovolit nechat se chytit?“

„Musíme udržet Kováře v domnění, že smlouvu dodržujeme. Ale naše šířka pásma se po většinu posledních týdnů blížila nule, a pokud máme Juggernauta posunout dopředu, je tu hromada plánovacího materiálu, který musíme dostat k NRA. Bez jejich pomoci se nemůžeme bezpečně dostat na povrch.“

„A k tomu potřebujete kurýra?“

„Jen pro případ, že bychom nedostali zpět naše komunikátory. NRA a Revival potřebují naše nejnovější plány pro operaci Juggernaut. Také jim chceme dát stručnou kódovou knihu.“

„Stručné kódy?“ Michael nevěřícně zavrtěl hlavou. „Mluvte o primitivních.“

„Já vím, já vím,“ odpověděla Jaruzelská, „ale potřebujeme zálohu, pokud nebudeme mít dostatečnou šířku pásma pro NRA v den J. Pokud máme na poslední chvíli provést zásadní změny, musí to NRA vědět.“

„Dobře, pane,“ řekl Michael po chvilce přemýšlení. „Chápu, proč potřebujete kurýra, ale proč já?“ Odmlčel se. „Neříkám ne,“ dodal, „ale jestli to mám udělat, musím to vědět.“

„Protože máme přístup jen ke dvěma platným identifikačním číslům (ID) Kovářů: váš a mariňáka Shinody – promiňte, teď je to seržant Shinoda. Naštěstí pro nás, vaše ID nebyly nikdy vráceny špionům v oddělení 66 poté, co jste se oba vrátili z Oddanosti; byla to administrativní chyba…“

Administrativní chyba, do prdele, pomyslel si Michael. Někdo si myslel, že by se jednou mohly hodit.

„…a celou tu dobu se válely ve výzvědné službě Flotily. Máme přátele uvnitř 66, ale nemohou generovat zbrusu nové ID, aniž by jim nebyla položena spousta velmi nepříjemných otázek. Každopádně, uděláte to?“

Michael tiše zaklel. Při té vzpomínce se zachvěl; přijít k imigračním důstojníkům Církevní policie v černých uniformách byla jedna z nejtěžších věcí, které kdy musel udělat. V žádném případě to nechci udělat, řekl si, ale jak můžu říct ne? Povinnost mě drží za koule a Jaruzelská to ví. „Je tu jeden problém, admirále,“ řekl nakonec. „A co bezpečnostní záznamy Kovářů na hranicích? Odešli jsme z Oddanosti do Scobieho světa a už jsme se nevrátili. Oddělení 66 je bude muset opravit, jinak nás zatknou hned, jak dorazíme.“

„Budou v pořádku,“ konstatovala Jaruzelská s jistou nelibostí, teď už netrpělivá. „Nejsme hloupí. Naši přátelé v 66 to zvládnou bez otázek.“

Naserte si, zamyslel se Michael a zadíval se na Jaruzelskou. Je to můj život, se kterým hazardujete.

Jaruzelská zvedla ruce, když uviděla výraz v Michaelově tváři. „Omlouvám se. Máte plné právo se ptát,“ řekla.

„Poslední dobou mi hodně lhali,“ Michael odpověděl. „Už moc nevěřím.“

„To stačí.“ Jaruzelská se na pár vteřin odmlčela, než pokračovala. „Podívejte. Tady nejde o ID. Chci, abyste šel. Jste pro tu práci tou nejlepší osobou a já vám věřím, že to zvládnete.“

„Klid, admirále; udělám to,“ řekl Michael. „Souhlasila Shinoda?“

„Jo. Bude tu příští týden spolu se čtyřmi mariňáky, kteří budou tvořit podpůrný tým. Zajistila jsem, aby tu zítra byl jeden z našich přátel z 66; pomůže s podrobným plánováním. Dám vám vědět, až přijede.“

„Děkuji, pane.“

Jakmile vyšel z kanceláře Jaruzelské, Michael se zarazil. Vztah mezi ním a admirálem se změnil. Ona by ‚ano, pane, ne, pane‘, ale jen dokud se něco nestane.

Ale věřit jí? Ani náhodou.

Úterý 8. června, 2404, UČ

Poblíž planety Terranovy

Michael přicházel a odcházel z vědomí. Vznášel se na moři drogově navozeného klidu, nerušen skutečností, že už celé hodiny ležel v krabici velké jako rakev uvnitř kontejneru s důlními stroji. Co ho trápilo, bylo svědění někde dole u levého kotníku, svědění, na které nedosáhl, ať se kroutil a kroutil sebevíc. Plastová skříň byla prostě příliš malá. Dělal, co mohl, aby si toho nevšímal, ale odříznutý od okolního světa, až na přechodné posuny v umělém gravitačním poli lodi, které mu prozradily jen to, že byl přemístěn na palubu raketoplánu, se neměl na co soustředit.

Přemýšlel, kdy začít panikařit. Měl být propuštěn už před několika hodinami. Šest hodin, jak mu bylo slíbeno; šest hodin na vyčištění ostrahy hranic Federace, aby ho převezli na nákladní loď do Lagerfeldu.

Hned od začátku se smířil s dlouhým čekáním. Celá zásilka byla během bezpečnostního skenování přivázána téměř smrtící dávkou rentgenových snímků, takže jeho neuronika téměř propadla panice a poplachu, který ho nabádal, aby odtamtud vypadl. Dokonce i teď nanoboti naložení do jeho systému zuřivě pracovali na nápravě poškození jeho systému, které rentgenové paprsky způsobily.

Nakonec musela být kontrola hranic uspokojena skenováním. Jinak by kontejner roztrhali na kusy a on by byl ve vazbě. To by bylo zajímavé s ohledem na to, že měl být mrtvý. Povzdechl si. Co na tom, že věci neběžely podle plánu? Dokud mu zásoba sedativ vydržela, bylo mu to jedno. Snažil se nemyslet na to, jak by se cítil, kdyby mu došly. Michael trpěl klaustrofobií a nikdy nebyl v tak těsném prostoru. Takže udělal jedinou věc, kterou mohl: Zvýšil dávky sedativ a během několika minut usnul.

„Hej, kosmonaute! Probuďte se!“

Michael otevřel oči. Kde sakra… pak si vzpomněl. S námahou se soustředil – možná to trochu přehnal se sedativy, uvědomil si – a vzhlédl k úzkostlivé tváři seržanta Shinody.

„Ahoj,“ zamumlal.

„Dělal jste nám starosti. Teď vás odtamtud dostaneme.“

S námahou, Shinoda a druhý mariňák – jeden ze čtveřice tvořící ochranku, kterou Jaruzelská chtěla poslat s sebou – ho vytáhli z krabice podobné rakvi a postavili ho na nohy.

Shinoda nakrčila nos. „Myslím, že jsme vás tam nechali trochu dlouho.“

„Teď, když se o tom zmiňujete,“ Michael zrudl rozpaky, „myslím, že ano. Je toho tolik, co ty plenky snesou, tak mi ukažte sprchu.“

„Tudy,“ řekla Shinoda, postavila se a ukázala na přístupové dveře vedoucí z nákladového prostoru nákladní lodi.

Michael držel v náručí uvítací šálek kávy, zatímco Shinoda odhazovala na stůl stříbrnou kostku rušičky blízkého pole. „Tak co se stalo?“ zeptal se Michael.

„Ti kreténi na hraniční bezpečnost čuchali problém. Nejdřív jsme si mysleli, že dostali tip, ale ukázalo se, že chtějí jen vědět, proč vezeme důlní stroje do Lagerfeldu.“

„Seriózní otázka. Tamní doly zastavily výrobu před sto lety. Ale ukázali jste jim naše certifikáty pro koncové uživatele?“

„To jsme udělali, ale samozřejmě to museli zkontrolovat. Přijal byste certifikát konečného uživatele od těžební společnosti Live-in-Hope?“

Michael se zasmál. „Asi ne.“

„Tak to zkontrolovali, a to chvíli trvalo –“ Shinoda se otočila a zamračila se na mohutného mariňáka, který seděl vedle ní. „– což se nemuselo stát, kdyby tady byl mariňák Clothcock Mitchell –“ natáhla se a udeřila Mitchella zezadu do hlavy. „– nedal chlapům z pohraniční ostrahy pusu.“

„Hej, seržo,“ protestoval muž.

„Nedělej ze mě ‚hej, seržo‘, mariňáku Mitchelli. Už jsem vám to říkala: Držte tu zatracenou hubu zavřenou. Když budu potřebovat, abyste promluvil, řeknu vám to. Rozumíte?“

Mitchell přikývl.

„Každopádně,“ Shinoda pokračovala, „těžební společnost Live-in-Hope se náležitě vrátila, aby oznámila, že je vše nad její síly. Ukázalo se, že hoši z pohraniční bezpečnosti si mysleli, že jsme možná plánovali prodat zásilku Rogue Worlds.“

„No, Lagerfeld s nimi obchoduje.“

„To ano.“

Michael se rozhlédl po otlučených přepážkách maličkého kupé, které se vydávalo za výčep pro cestující na lodi. „Není to nejlepší loď, na které jsem kdy byl,“ řekl.

„Golden Gladiator?“ uchechtla se Shinoda. „Bude stačit. Kapitán je zvláštní člověk, kamarád ještě divnější, ale inženýr je pevný jako skála. Rozhlédli jsme se. Je to stará loď, ale starají se o ni.“

„Takže se dostaneme do Lagerfeldu v pořádku?“

„Uvidíme… podívám se; ano, další den a půl by nás tam měl vidět.“

„Nějaké změny v plánu?“

„Žádný. Jakmile přistaneme, přestoupíme na Presidenta Cruze; a ten o čtyři hodiny později opustí oběžnou dráhu. Měli bychom být na Scobieho povrchu podle plánu.“

„Dobře,“ řekl Michael: Okamžik pravdy se rychle blížil; zachvěl se při pomyšlení, co by bylo zapotřebí k tomu, aby se dostal přes zabezpečení Církevní policie a bezpečně se dostal na povrch Oddanosti. Přes všechna ujištění, která mu poskytla Jaruzelská, Fellsworth, špioni z 66, technici z výzvědné služby, byla skutečnost taková, že Kováři, vždy posedlí svou hraniční bezpečností, teď už byli paranoidní.

„Jste v pořádku?“ zeptala se Shinoda.

„Ach, promiňte,“ řekl Michael: „Zrovna jsem přemýšlel o Církevní policii. Nemůžu říct, že se těším, až je zase potkám.“

„Budeme v pohodě.“

„Jo, budeme,“ řekl Michael. Snažil se ignorovat skutečnost, že mají rozumnou šanci, že to nezvládnou. „Mají na palubě tohohle mračení něco jako tělocvičnu?“

„Hej! Nedopusťte, aby vás posádka slyšela, jak nazýváte svého milovaného Golden Gladiatora zamračeným. Dají vám přes hubu.“

„Jejda,“ uchechtl seMichael. „Takže žádná tělocvična?“

„Bojím se, že ne. Ale našli jsme nějaké rohože. Budeme provádět boj beze zbraně. Chcete se k nám přidat?“

Michaelovi se nelíbilo, jak se na tváři Shinodě objevil vlčí úsměv. Povzdechl si. „Nenávidím mariňáky. Jediné, co chcete udělat, je nakopat někomu prdel.“

„Ještě nikdy jsem nenakopala prdel mrtvému muži.“

Michael si znovu povzdechl. „No, teď máš šanci. Tak pojď. Pojďme na to.“

***

S děsivou rychlostí a silou, Shinoda mu podrazila nohy a s nechutným žuchnutím, které mu vyrazilo vzduch z plic, ho srazila na rohožku. O chvíli později Shinoda ho nějakým způsobem objala kolem krku a hlavy, kroutila se a mačkala, až Michael musel při kapitulaci plesknout rohožku.

Zalapal po dechu a vtáhl vzduch zpět do zmučených plic s trýznivým usrkáváním. „Vy zasranej parchante,“ zasípal.

„Máte dost, astronaute?“ řekla Shinoda. Pustila ho a odkutálela se pryč. „Vážně,“ řekla, vstala a vytáhla Michaela na nohy, „vy chlapi z Flotily jste banda srabů. S těma se nedá bojovat.“

„Jo, jasně,“ zamumlal Michael. Snažil se zmírnit bolesti v zádech a ramenou. „Každopádně lepší padavka než zasranej psychopat.“

„Ne, kam jdete. Už toho máte dost?“

„Ještě jednou, ale ukažte mi, jak jste to hodila.“

„Sráči! Dobře, stůj takhle… ano, dobře. Teď…“

Michael ležel na kavalci v pološeru. Jediným zvukem bylo jemné syčení klimatizace. Obrazy Shinody a jejích čtyř mariňáků mu zůstaly v paměti. Bylo téměř děsivé sledovat pečlivě kontrolovanou směsici dovedností, obratnosti, rychlosti a brutality při práci. Jejich cvičení vypadala jako skutečná. Michael si byl nejednou naprosto jistý, že jeden z členů týmu skončí těžce zraněný, dokonce mrtvý.

Mohl bych být mužem, který bude kapitánem dreadnoughtu, pomyslel si, ale chci mít Shinodu a její mariňáky po boku, až se boje přiblíží a budou osobní. Ale všichni Shinodě na světě by nic neznamenali, kdyby se postavili proti Církevní policie. Církevní policie nepotřebovala zručnost, obratnost ani rychlost. Měli jedinou věc, kterou potřebovali: brutalitu a spoustu jí.

Pátek 11. června 2404, UČ

Město Nadace, Terranova

„… a budeme mít další zprávy, jak to půjde, ale pro ty, kteří se k nám právě připojili, máme zprávu, že raketoplán s premiérkou Ferrerovou byl dnes napaden, když startoval z ostrova Lenore poté, co oslovila shromáždění Federace mírové ligy. Zdroje uvnitř planetární obrany nám sdělily, že raketoplán byl zasažen dvěma raketami země-vzduch a byl těžce poškozen, ale podařilo se mu bezpečně přistát. Máme také nepotvrzené zprávy – a musím zdůraznit, že jsou nepotvrzené –, že federální policie se domnívá, že útok byl dílem vysoce postavených pracovníků kosmické flotily nešťastných z toho, co považují za usmiřování Kovářů ze strany vlády Ferrerové. V reakci na incident nyní platí výjimečný stav. A teď přejdeme na –“

Viceadmirál Jaruzelská přerušila neuronickou vazbu; znovu otevřela oči a na okamžik pohlédla na muže, ten seděl naproti ní. Kavárna kolem nich byla ztichlá, jak hosté u polední kávy absorbovali šokující zprávy. „Cítím Kováře,“ řekla. „Zajímalo by mě, co jim trvalo tak dlouho.“

„Kdo ví,“ odpověděl viceadmirál John N’tini a odstrčil šálek kávy.

„Flotila byla zřízena, Johne, a my víme proč. Zavolám šéfové, abych zjistila, jestli něco slyšela. Zkusím také Juanitu Chou na planetární obraně.“

„Udělejte to, Angelo. Uvidím, zda moje kontakty u Federální policie nám mohou říct, co se stalo.“

„Zavolejte mi, pokud něco zjistíte.“

„Udělám to.“

Jaruzelská a N’ttini se postavili na nohy. Dva muži se cpali do klimatizovaného pohodlí kavárny. Odstrčili stranou dva patrony, kteří se současně snažili odejít.

„Drsní parchanti,“ zavrčela Jaruzelská, když sledovala muže, jak se prodírají mezi stoly. Jsou to Federální poliši a přicházejí pro nás, pomyslela si.

„Jsem vrchní inspektor Meir,“ řekl starší ze dvou mužů, „a toto je seržant Hardina, Federální policie. Jste admirál Jaruzelská?“

„To už víte,“ řekla Jaruzelská.

„A vy jste admirál N’ttini?“ zptal se Meir.

„Ano,“ odpověděl N’tini.

„Johne N’tini a Angelo Jaruzelská,“ řekl Meir chladným a formálním hlasem: „Oba vás zatýkám podle ustanovení §19 zákona o mimořádných silách. V souladu s tímto zákonem budete ve vazbě, dokud řádně pověřený důstojník Federální policie podrobně neupřesní obvinění proti vám u Federálního trestního soudu. Jste povinni odpovídat na všechny otázky, které vám položí Federální policie, jakékoli neodpovězení na takové otázky může ohrozit vaši obhajobu. Rozumíte?“

Oči Jaruzelské se rozzářily. „Řekněte mi, co to je za obvinění,“ prskla.

„Jak jsem právě řekl, pane, budete informováni o všech obvinění proti vám, až se objevíte u federálního soudu. Pojďte se mnou, prosím.“

Jaruzelská se obrátila na N’tiniho. „Co si myslíte, Johne? Měli bychom jít?“

„Nerad to říkám, ale myslím, že bychom měli raději dělat, jak chce pan Plod[3], policista.“

„Hned,“ řekl Meir s kamennou tváří.

Bez dalšího slova se Jaruzelská a N’tini nechali vyvést z kavárny. V okamžiku, kdy se za nimi zavřely dveře, se hrobové ticho zhroutilo.

Mladý muž u stolu u dveří nechal kávu nepitou. Spěchal na ulici. Prošel kolem, kde Jaruzelská odmítla následovat N’tiniho do čekajícího policejního vozidla, její hlas převýšil nad hlučností provozu.

„Jsem zatracený admirál, takže dejte ze mě ruce pryč, Meire. Chci mluvit se svým právníkem, než odejdu kamkoli.“

„Vím, kdo jste, admirále Jaruzelská,“ odpověděl Meir, „ale musím t na tom trvat.“

Jaruzelská se nedívala na Meira. Místo toho zírala přímo na mladého muže. „Trvejte na tom,“ řekla a hlas teď hlasitě pronikl. „Trvejte na tom, jak chcete. Mé matce by se to nelíbilo.“

„Vaší matce?“ řekl Meir, zmatený náhlou změnou taktiky Jaruzelské. „Udělejte nám všem laskavost a nastupte do auta.“ Meirova řeč těla dala jasně najevo, že mu dochází trpělivost.

„Matce by se to nelíbilo,“ zvolala znovu Jaruzelská.

„Hned! Nebo vám dám pouta a hodím vás tam sám.“

Jaruzelská zvedla ruce nahoru. „Dobře, dobře. Udělám to.“

Muž šel dál, jen téměř nepostřehnutelné kývnutí bylo jediné znamení, že Jaruzelskou slyšel.

Dveře se za Jaruzelskou zabouchly; sestoupila k e N’tinimu. „Tohle je poprvé, Johne,“ řekla. „Dva admirálové zatčeni za jeden den.“

„A bude toho víc,“ řekl N’tini a otočil své tělo, aby se mohl podívat Jaruzelské do tváře. „Poznám hon na čarodějnice, když ho vidím,“ a zvedl obočí na dotaz.

Jaruzelská přikývla. „Zatracená pravda.“ Jak se vozidlo zrychlilo, posadila se. Ať už Kovářii dělali cokoliv, teď už na tom nezáleželo. Stiskla tlačítko pro spuštění Juggernauta. Mladý muž, jeden z týmu, který sledoval každý její pohyb, potvrdil přijetí kódové fráze. Dokonce i teď by každá jednotka přidělená k invazi na Oddanost byla na cestě k skokovému bodu v hlubokém vesmíru.

Operace Juggernaut začala. Kováři ani Ferrerová nemohli nic, aby to zastavili. Je pravda, že byla nucena zahájit operaci brzy. Ale strávila téměř celý svůj dospělý život bojem s Kováři Kraa; všechny její zkušenosti jí říkaly, že šance Juggernauta na úspěch jsou téměř tak dobré, jak mohla doufat.

Sobota 12. června 2404, UČ

LMS Golden Gladiator, nedaleko systému Lagerfeld

„Kapitán říká, že jsme dostali povolení přistát,“ řekla Shinoda. „Za pár hodin budeme na orbitální přestupní stanici.“

„A prezident Cruz?“

„Přijel včera. Odejde do Scobieho světa podle plánu, i když bychom mohli mít mít problémy.“

„Problémy?“

„Jo. Zdá se, že někdo vypálil pár raket na raketoplán našeho milovaného premiéra. Raketoplán bohužel přežil a ona také.“

„Pokus o atentát?“ Michael se zamračil. Jeho mysl se rozběhla, když se snažil přijít na to, co to všechno znamená. „Jste si jista?“

„Je to ve všech zprávách.“

„To nezní dobře. Všechno to destabilizuje a to je to poslední, co teď potřebujeme.“

„Je to ještě horší,“ řekl Shinoda. „To se posralo. Federálové zatkli většinu důstojníků ve flotile nad hodností komodora. Byli obviněni ze všeho od spiknutí přes vraždu až po krádež kancelářských šálků.“

„A co admirál Jaruzelská?“

„Nebyla zmíněna jménem, ale ano, téměř jistě.“

Michael byl stále ohromen zprávami. „Budeme muset přijít na to, jak to ovlivní nás.“

„To bude těžké. Věci jsou dost chaotické. Ale je tu pár dobrých zpráv.“

„Něco by se nám hodilo.“

„Říkají, že velká jednotka flotily opustila Terranovu v blízkosti kosmického prostoru bez řádného povolení jen pár minut po zatýkání. Planetární obrana jim řekla, aby se vrátili, ale odmítli. Protibalistickým raketovým bateriím bylo nařízeno, aby na ně vystřelily, ale vyskytl se problém s jejich systémy řízení palby. Rakety odmítly zaměřit lodě, které chrlily přátelské kódy IFF, takže se dostali pryč.“

„Jsem v šoku,“ řekl Michael s obrovským úsměvem. „Taková neschopnost.“

„Bude to lepší. Zřejmě se to samé stalo v Comduru.“

„Stiskli tlačítko na Juggernautu,“ řekl Michael. Pak ho to těžce zasáhlo. „Kováři. Budou vědět, že po nich jdeme.“

„Budou? Jak?“

„Proč jinak opustí Terranova a Comdur celý operační svaz bez povolení Flotily?“

Shinoda o tom chvíli přemýšlela. „Nepomyslí si,“ řekla, „že to bylo jen… nevím… preventivní krok po pokusu o atentát?“ Zhluboka se nadechla a zavrtěla hlavou. „Ne, to nedává smysl. Válečné lodě se nepohybují bez rozkazů.“

„Nemají, a i když Kováři si nejsou jisti,“ řekl Michael, „budou předpokládat, že útok je na cestě. Dokud nebudou chybějící jednotky přemístěny, musí, a není divu, pokud uzavřou svůj kosmický prostor veškerému civilnímu provozu.“

„Sakra,“ zamumlala Shinoda s pochmurnou tváří, „to by nebylo dobré. Co budeme dělat teď?“

„Pokračujte, najdete první mrtvou schránku na Scobiem. Bude mít nejnovější informace o Juggernautu. Budeme mít nové rozkazy.“

Shinoda přikývla. „Půjdu informovat zbytek týmu.“

„Nech mě hádat. Zase jsou na rohožkách?“

„Jo.“

„Pomalu se učíte, vy mariňáci.“

„Pozor, vesmířane,“ odpověděla Shinoda s divokým úsměvem, když odcházela.

Michael se posadil a přemýšlel, jak si Juggernaut stojí. Po zatčení Jaruzelské byl nyní ve velení kontradmirál Moussawi. Byl proslulý svou kombinací chirurgických schopností a bezohledné agrese. Michael slyšel Jaruzelskou, jak ho popisuje jako jednoho z nejlepších velitelů flotily, jaké kdy Federální světy viděly; od ní to byla velká chvála. Ale když Kováři nyní očekávali útok, šance na úspěch operace se musely zhoršit bez ohledu na to, jak dobrý byl velitel.

Ztráty během operace Juggernaut vždy slibovaly, že budou vysoké; teď to ale vypadalo mnohem, mnohem horší. Michael mohl jen doufat, že Moussawiho neodradí.

Michael hodil výstroj na podlahu a skutálel se do lůžka, které zabíralo většinu stísněné kabiny ekonomické třídy. V době, kdy trvalo vyřízení jasných formalit příjezdu – a oni byli formality; Michael nikdy neviděl lidi tak nezaujaté jako důstojníci pohraniční bezpečnosti na Lagerfeldu – novináři hlásili uzavření nejbližšího Kovářského vesmíru za základě toho, co sám Polk řekl, že očekává útok nepoctivých částí flotily Federálních světů.

„Máte pravdu, vy kovářský kreténe,“ zamumlal Michael.

Mise byla v háji. Nebylo možné, jak by se on a Shinoda dostali na Oddanost. Bylo po všem. Juggernaut byl odsouzen k záhubě. A co bylo horší, jeho šance na znovu vidět Annu byly… přemýšlel, co je menší než nula. A byl člověk, mrtvý člověk. Falešná identita, kterou dostal, by ho dostala na Scobieho a pak na Oddanost, ale nebyla dost dobrá, aby mu vydržela do po zbytek jeho života.

Pokud si nevystřelí mozek, jeho možnosti se ztenčily na jednu: uprchnout na vnější okraj lidského vesmíru. Tam mohl najít nějaký zkurvený systém tisíc světelných let od Kovářů Kraa, kde nikoho nezajímá, kdo jste nebo co jste udělal.

Přesně takové místo, kde by mrtvá osoba mohla zapomenout na minulost a vybojovat si nový život.

Neděle 13. června 2404, UČ

Kanceláře Nejvyšší rady, McNairovo město

„… a tak, abych to shrnul,“ řekl admirál Kerouac, vrchní velitel Kovářských obranných sil, jemným barytonovým hlasem, který Polk vždy považoval za slabě povýšený, „v reakci na rozsáhlou vzpouru vesmírné flotily Federálních světů stahujeme každou jednotku, kterou můžeme postrádat z nepodstatných operačních úkolů. Tyto jednotky jsou nyní rozmístěny v blízkém vesmíru Oddanosti.

A konečně, všechny jednotky jsou na operačním stavu 4 a zůstanou na této úrovni, dokud nepotvrdíme, že odpadlé jednotky Federace, které opustily Terranovu a Comdura, neplánují zaútočit na jednu z našich domovských planet. Jsou tam…“ Kerouac se odmlčel, když mu pobočník podal list papíru. „Právě jsem obdržel poslední odhad počtu lodí zapojených do vzpoury,“ pokračoval, „a zdá se, že Federované světy nebyly schopny započíst celkem šedesát šest lodí.“

Polk zíral na Kerouaca s nevěřícně otevřenou pusou. „Řekl jste šedesát šest lodí?“

„Ano, pane. Šedesát šest lodí: jedna planetární útočná loď, padesát tři válečných lodí a dvanáct těžkých ozbrojených pomocných plavidel. Vím, že to zní jako hodně, ale když se podíváte na náš bojový řád, uvidíte, že máme trojnásobek počtu válečných lodí v blízkosti Oddanosti. To se zvýší o pětadvacet, až se pracovní skupina 41 vrátí z Federálních světů. Systémy Fortitude a Faith jsou stejně dobře bráněny a samozřejmě bychom neměli zapomínat na naše orbitální bojové stanice, bitevní lodě, zbraňové plošiny a minová pole. Není pochyb o tom, že jakýkoliv útok těchto odpadlých federálních jednotek by byl sebevražedný.“

„Děkuji,“ řekl Polk. „Což nás přivádí k jediné otázce, na kterou jsem se ptal znovu a znovu: Co to sakra federálové dělají? Rado Kando, řekněte mi, co si myslí vaši zpravodajští analytici.“

„Myslíme si, že odpadlíci zaútočí na Oddanost.“

„Pokud to zkusí, utrpí obrovské ztráty, tak proč by to dělali? Nejsou hloupí.“

„Hendrikův ostrov, proto.“

Polk zavrtěl hlavou. „Ani si nejsme jistí, jestli federálové vědí o ostrově Hendrik.“

„Příliš mnoho lidí o tom ví, vrchní rado. Musíme předpokládat, že ano, stejně jako musíme předpokládat, že udělají cokoliv, aby odstranili naši továrnu na antihmotu na ostrově Hendrik. Musí. Je to jedna z největších… Ne, je to jediná hrozba pro jejich přežití.“

Polk chvíli zíral na Kanda, než odpověděl. „To dává smysl,“ řekl. „Co jiného ještě stojí za to riskovat tolik lodí?“ Obrátil se k Jonesovi. „Vaše názory?“

„Dává to smysl, pane, i když dobytí ostrova Hendrik nelze provést,“ reagoval Polkův válečný rada. „Federálové nebudou schopni proniknout naší orbitální obranou. Je to jednoduchá matematika, a my jsme provedli simulace – stejně jako federálové je budou mít – a všechny poukazují na stejný výsledek: úplné zničení. Tito odpadlíci jsou možná pomýlení patrioti, ale ani oni nevyhodí lodě bezdůvodně.“

„A i kdyby ano, tak by, ztráceli čas. Ostrov Hendrik byl vybrán, protože je to obrovská masa čediče. Továrna je pohřbena tak hluboko uvnitř, že ani antihmota shozená přímo na vrchol, by neměla žádný vliv na její operační schopnosti. Útok by byl naprosto zbytečný. Víme to, a ti odpadlí federálové taky, ale nemůžeme předpokládat, že se o to nepokusí. Kraa ví, že je to arogantní parta.“

Polk přikývl. „Takže předpoklad, že se federálové pokusí zničit naši továrnu na antihmotu, nemá žádné stinné stránky?“

„Žádné.“

„Nezaútočí federálové někde jinde?“

„Nedává to smysl,“ řekl Jones. Federálové nemají dostatek sil, aby mohli zahájit totální pozemní útok. Každopádně, rada, kterou jsem dostal – Jones se podíval na admirála Kerouaca, který souhlasně přikývl. „– je, že by zůstaly dostatečné síly, aby pokryly jakoukoli eventualitu. A je samozřejmé, že naše síly mohou být přesunuty, jak to taktická situace v blízkosti Oddanosti vyžaduje.“

„Dobře. Admirále Kerouacu, víte, co je třeba udělat.“

„Ano, pane. Podám zprávu na příštím zasedání Rady obrany.“

Středa,16. června 2404, UČ

Nový Dublin, Scobieho svět

Michael vešel do domku zastrčeného mimo dohled ze silnice po pruhu lemovaném stromemy. Odhodil batoh a šel do kuchyně, kde Shinoda čekala. „Jsem čistý?“ zeptal se a mačkal knoflíky na automatu, aby si pořídil šálek kávy.

„Spassky a Akuna se právě přihlásili. Žádné problémy, říkají. Nevím, co místní dělají v noci, ale neradi chodí ven a paří.“

„Kde jsou Mitchell a Prodi?“

„Pokrývají perimetr. Spassky a Akuna to od nich přebírají o půlnoci.“

„Dobře.“ Michael se posadil ke stolu a prstem zamával všudypřítomné rušičce blízkosti pole.

„Dobře, vyzvedl jsem z té mrtvé schránky datový soubor,“ pokračoval. „Admirál Moussawi pokračuje v operaci Juggernaut.“

„Ano!“ zasyčela Shinoda. „Dobré pro něj. Ale co my? Jaký je plán?“

„Žádný plán už není. Naše mise byla zrušena…“

„Do prdele,“ zamumlala Shinoda.

„… A mám pro vás rozkazy, abyste se dostali do Al-Sufri. Zkontaktujte se s obranným atašé; zorganizuje vám odvoz zpět domů.“

„A proč bychom to dělali?“ zeptala se Shinoda. Zavrtěla hlavou, tvář zahořklou zklamáním. „Kašlu na rozkazy,“ řekla. „Odmítám sedět a čekat, až mi Jeremiah Polk řekne, že jsem teď občanem Kovářů. A co vy?“

„Půjdu na zem. Pokud se budu držet dál od místních, možná najdu způsob, jak se vrátit na Oddanost. Peníze nejsou problém. Možná bych mohl někoho podplatit, aby mě tam propašoval.“ Michael se nemusel dívat na Shinodu, aby věděl, co si o tom návrhu myslí. Nad dvojicí se usadilo trapné ticho, ticho porážky.

„Problémem s hledáním někoho, kdo by vás propašoval, je čas,“ řekl nakonec Shinoda. „Nikdo neví, kdy Kováři znovu otevřou své přepravní trasy. Může to trvat měsíce a vy tak dlouho nepřežijete. Cirkevní policie vás dostane.“

„Já vím, já vím,“ řekl Michael.

„Máte nějaké lepší nápady?“

„Mohl bych,“ řekl Michael a tvářil se odtažitě. „Aby měl Juggernaut největší šanci na úspěch, musí NRA získat tyto plány a stručné kódy před zahájením operace. Takže to nemůžeme vzdát. Musíme najít loď, která nás dostane na Oddanost.“

Shinoda se zamračila, skeptická. „To bychom asi mohli udělat,“ řekla. „Musí tu teď sedět spousta lidí, kteří nic nedělají. Ale jak se sakra můžeme dostat na povrch? Byli bychom zasaženi pět vteřin poté, co jsme vypadli z neziprostoru.“

„Já vím,“ připustil Michael. „To je fatální chyba v mé strategii.“

„Pekelná vada,“ zamumla Shinoda. „Takže co budeme dělat?“

Michael o tom problému chvíli přemýšlel. „Svoláme všechny dohromady,“ řekl. „Řekněte jim situaci a pak jim dejte možnosti. Jestli chtějí zamířit do Al-Sufri, tak fajn. Pokud chtějí zůstat, mohou.“

„A dělat co, pane?“

„Pracujte na tom, jak udělat nemožné.“

Michael se odmlčel, aby se podíval na každého z mariňáků. Byl zasažen intenzitou na každé tváři. Věděl, že se nemusí ptát, ale stejně to udělal.

„Tak tady to máte, lidi. Víc toho nemůžu říct, takže je to na vás. Jděte do Al-Sufri nebo zůstaňte a zjistěte, jestli tuhle misi nepřetáhneme přes čáru.“ Vstal. „Nechám vás to probrat. Zakřičte, až se rozhodnete.“

„Není třeba, pane,“ řekl Mitchell ještě předtím, než Michael vůbec vyrazil ke dveřím. „No, pro mě ne, tak jako tak. Seržant říká, že stejně moc mluvím…“

„Bez legrace,“ zamumlala Akuna.

„… ale jdu do toho.“

„A co vy ostatní?“ zeptal se Michael. „Vy taky?“

Jeden po druhém přikývli.

„No, myslím, že to je ono,“ pokračoval Michael. „Mise je zpátky. Jediné, co musíme udělat, je přijít na to, jak to můžeme udělat.“

Shinoda prolomila ticho, které následovalo. „Dovolte mi, abych do toho první pustila,“ řekla. „Já to vidím tak, že je tu jeden logistický problém – potřebujeme loď a rychlou – a dva taktické problémy: Musíme přežít obranu Kovářů, jakmile vypadneme z meziprostoru, a pak se musíme dostat bezpečně na povrch.“

„Peníze vyřeší první problém,“ řekl Michael.

„Vydržte chvilku, pane,“ řekl Akuna. „Mluvíme tu o obchodních lodích, že?“

„Ano.“

„Nemůžeme jen tak přitančit na palubu a převzít to. Lodě mají na svých ovládacích prvcích možnost uzamčení. Pokud se členové posádky nechtějí pustit do kovářského vesmíru, tak určitě nám to nedovolí.“

„Sakra,“ řekl Michael a snažil se nenechat ukázat náhlou sklíčenost. Ve svém nadšení na to zapomněl. „Samozřejmě, že ano, a já nemám ponětí, jak můžeme získat příkazové kódy. Ale ten problém může počkat. Právě teď musíme začít sestavovat seznam problémů.“

„Projedu ten seznam,“ nabídla se Prodi.

„Děkuji. Jakmile budeme vědět, jaké jsou všechny problémy, můžeme začít pracovat na tom, jak je vyřešit. Dobře, kdo je další?“

„Tak to je všechno, lidi,“ řekl Michael. „Trochu se prospěte. Budu dávat pozor na věci.“

„Ne tak rychle, pane,“ řekla Shinoda. „Spassky a Akuna, projeďte perimetr.“

„Jste tvrdá žena,“ zabručela Spassky.

Shinoda ji ignorovala. „Mitchelli, Prodi, přebíráte to na… podívám se, v šest. Teď se pohněte!“

Mariňáci se vyšourali ven a nechali Michaela a Shinodu na pokoji.

„Našel jsem lodního makléře, Pinczewski Associates,“ řekl Michael. „Mají k pronájmu spoustu lodí. To je dobrá zpráva. Špatné jsou náklady. Leasing lodí není levný.“

„Můžeme získat peníze?“

„Mám nějaké nápady,“ řekl Michael po chvíli myslel, „ale nepředbíhejme. Domluvil jsem schůzku na deset ráno s Maxem Pinczewskim. Podívám se, co nám může nabídnout, a pak to převezmeme, ano?“

„Dobře, ale budeme potřebovat krycí historku. Jeden z Pinczewskiho lidí se určitě zeptá, na co chceme loď.“

„Do prdele!“ Michael zaklel. „Na to jsem nepomyslel.“

„Já ano,“ řekla Shinoda a samolibě se ušklíbla. „Vzpomínáte si na zásilku pro těžební společnost Live-in-Hope? Federální pohraniční bezpečnosti tento příběh akceptovala, takže jsem si jistá, že naši přátelé na Pinczewski Associates budou taky. Nechali jsme kontejnery v jednom z orbitálních celních skladů; nebude problém je posunout. Koneckonců jsou naše.“

„A máme potřebné certifikáty koncových uživatelů, takže problém vyřešen.“

„Zbývá už jen deset tisíc,“ řekla Shinoda. Oba se zasmáli.

„Takže, kde je těžební společnost Live-in-Hope?“

„Hvězdokupa Varakala.“

Michael sebou trhl. „Dlouhá cesta. To bude drahé. Ale s tím si ještě nebudeme dělat starosti. A dovolte mi, abych se podívat… jo, funguje to.“ Zobrazil tabulku vesmíru kolem Kovářských světů na obrazovku kuchyňské holovize. „Loď, která skočí z Scobieho na cestu do hvězdokupy Varakala, prochází asi 20 světelných let od Oddanosti. Ne tak blízko, jak bych chtěl, ale loď, která utrpěla velké selhání systémů, řekněme, tady –“ Michaelův prst bodl na místě severně od Brooks Reef. „– musela by se pokusit o Oddanost.“

Michael se odmlčel, aby si mapu prostudoval.

„Kde,“ pokračoval, „Kováři udělají vše pro to, aby nás všechny vyhodili do povětří ve chvíli, kdy jsme spadli do normálního prostoru. Ale to je problém na později.“

„O což se teď nebudeme starat, pane. Měl by jste trochu vyspat. Brzy se vydáme se vydáme do města. To nám poskytne spoustu času na prohlídku místa pana Pinczewského.“

„To zní dobře,“ řekl Michael. „Musím aktualizovat novinky i pro admirála Moussawiho. Musí vědět, co máme v plánu.“

Úterý, 17. června 2404, UČ

Nový Dublin, Scobieův svět

„To bylo snadné,“ řekl Michael a napil se kávy. „Jen doufám, že Matrix Starlight je tak dobrý, jak Max Pinczewski říká, že je.“

„Snadný?“ Shinoda zavrtěla hlavou. „Poděkuj Kovářům, Max Pinczewski má lodě sedící na prdeli a dělají kurva všechno, a my máme peníze. Samozřejmě, že to bylo snadný.“

„Kromě toho, že nemáme peníze.“

„Tak co budeme dělat?“

„Jediné, co mě napadá, je můj otec. Může nám sehnat peníze.“

„To by znamenalo zavolat do Federálních světů, což se mi nelíbí,“ řekla Shinoda. Vypadala úzkostlivě. „Scobieho svět je zamořen Státní bezpečností a agenty Církevní policie. Bude to riskantní.“

„Žádné peníze, žádná mise, žádná volba,“ řekl neomaleně Michael. „Musíme, ale ne tady v Novém Dublinu. Někam, kde je větší klid.“

„Čím dřív to uděláme, tím líp.“

„Není to dokonalé,“ řekla Shinoda a prohledávala náměstí v srdci Charfieldu, malého města tři hodiny vozem z Nového Dublinu. Bylo to místo, kam nikdy nepřišli turisté Kovářů. Teoreticky to znamenalo, že Církevní policie taky ne. Michael doufal, že ta teorie je správná. „Bude to muset stačit. A teď nějaké otázky?“

Michael zavrtěl hlavou a v ústech mu vyschlo.

„Tak běžte, a pokud něco nevypadá dobře, rychle odtamtud vypadněte. Víte, kde jsme.“

„Nechte toho.“

Michael se zhluboka nadechl, stáhl si čepici, upravil si rukavice a vyrazil přes odpolední dav. Akuna šel 10 metrů za ním. Michael přemýšlel, kolik z místních lidí, které míjel, byli bezpečnostní agenti.

Bez problémů našel telekomunikační kancelář, malou budovu u náměstí. Byla to téměř prázdná. Michael se ocitl v kabině meziprostoru. Vyťukal známé číslice a snažil se nemyslet na obscénní množství peněz, které se chystal utratit.

Trvalo celý život navázat spojení. Známý hlas jeho otce byl šokován, když odpověděl.

„Andrew Helfort,“ řekl.

„Žádné otázky. Zajistěte to. Použijte jednorázový kód Blue-65-Kilo.“

„Blue-65-Kilo, teď jsme bezpeční.“

Hlas v Michaelově uchu se změnil na kaši. O dvě vteřiny později to převzala jeho neuronika. Kaše zmizela. Michael si dal do obličeje jednoduchý akustický syntetizátor[4]. Úplně mu to uzavřelo ústa. Pak zasekl syntetizátor do náustku na sluchátku. Státní bezpečnost by prolomila šifrování, které Michael používal, ale k tomu by potřebovali nejméně dvanáct hodin, jak doufal.

„Slyšíte mě?“ zeptal se.

„Jo.“

„Dobře. Teď si zapište tato čísla.“ Michael odvíjel dlouhý řetězec číslic. „To je pobočka Kosmos Cash Express na Scobie’s World. Potřebuju, abyste poslal všechny peníze z mého svěřeneckého fondu na ten účet, a tím myslím každý cent, plus tolik, kolik můžete dát dohromady. Potřebuji jasné finanční prostředky nejpozději za dvanáct hodin, bez ohledu na to, kolik to stojí. Máte to všechno?“

„Dvanáct hodin. Bude to hotové.“

„Poslední věc. Proveďte převod splatný Larisse Robertsové a platební heslo ‚romantické‘ malými písmeny.“

„Rozumím. Ještě něco?“

Zádrhel v hlase jeho otce roztrhal Michaelovu duši. Přinutil se to dokončit. „To je ono. Musím jít. Miluji tě. Nashle.“

Michael utrhl syntetizátor a položil sluchátko zpět do kolébky. Vrátil se k pultu. „Skončil jsem, díky,“ řekl. „Kolik vám dlužím?“

„Ach,“ řekla žena, „hlasové volání meziprostorem na federální světy. Počkejte.“

No tak, no tak, Michael chtěl křičet, když se prodírala k odpovědi. „Ano, to bude 3500 tisíc k-dolarů, děkuji.“

Michael předal svou kartu s uloženou hodnotou. Ženě trvalo další dlouhou dobu zpracování platby. Napětí roztrhalo Michaelovy nervy na kousky. Nakonec byla hotová a Michael vzal svou kartu zpět. „Děkuji,“ řekl.

Přinutil se pomalu vyjít na ulici. Prohlédl si kolemjdoucí a neviděl nic neobvyklého. Uvolnil se.

Za ním se vynořila Akuna. „Následujte mě,“ zasyčela, když procházela kolem. „Mitchell zahlédl dva vozy Státní bezpečnosti mířící sem.“

„Do prdele!“ řekl Michael. Byl otřesen víc, než si chtěl přiznat. „To bylo moc blízko.“

„Měli jsme štěstí,“ řekla Shinoda, když se pronajatý vůz zařadil do provozu, a druhé vozidlo s Mitchellem a Akunou bylo těsně za nimi. „Ti bastardi ze Státní bezpečnosti byli rychlí.“

„Byli. Nebyl jsem na lince dlouho a dostali se tam jen pár minut po tom, co jsem zavěsil.“

„Plánovaná reakce na všechna volání do Federálních světů, řekla bych. Jakmile se vyťukají čísla, alarm se spustí. Paranoidní banda zmrdů,“ dodala Shinoda odmítavě.„Každopádně, je to hotovo.“ Michael si promnul obličej a stres se vytratil, aby ho nechal vyčerpaného. „Teď už jen musíme vybrat peníze.“

„Jo.“

Zajímalo by mě, jak si vedli Spassky a Prodi.

Shinoda zavrtěla hlavou. „Ještě jsem o nich neslyšela, ale jestli někdo dokáže pošpinit toho chudáka z Matrix Shipping Lines, jsou to ti dva.“

„Doufám, že ano. Bez těch kontrolních kódů jsme v háji.“

„Dostanou je,“ řekla Shinoda. Její hlas nenechal žádný prostor pro pochybnosti. Michael doufal, že její důvěra je opodstatněná. „Peníze vám podle mých zkušeností zajistí většinu věcí v životě,“ pokračovala. „Tak se na to podíváme. Do Franchette je to jedenáct hodin, takže navrhuji, abyste se trochu vyspali.“

„Zkuste mě zastavit.“

Pátek 18. června 2404, UČ

Franchette, Scobieho svět

„Nějaké problémy?“ řekl Michael, když se vozidlo odjelo.

„Byla to hračka, pane,“ řekla mariňačka Akuna s tváří stále zarudlou vzrušením. „Nikdy jsem netušila, že je tak snadné sehnat někoho, koho jsem nikdy nepotkala, aby mi předal tolik peněz. Jak dobří jsou ti chlapi z Kosmos Cash? Dám jim jméno a heslo, oni mi dají hotovost. Ani nežádali o žádný průkaz.“

„Za to můžete poděkovat Kovářům a jejich černé ekonomice. Milují své peníze. Tak kolik máme?“

„Balík: 950.000 federálních marek, což je v přepočtu něco málo přes 2 miliony k-dolarů.“

Michael překvapeně zamrkal. „Dva miliony k-dolarů? Jste si jistá?“

„Tady je důkaz, pane.“ Akuna předala Michaelovi čtyři platební karty. Byly anonymní a nevystopovatelné, každá z nich je svědectvím o zázračných tocích peněz, které byly základem Scobieho světa. Jeho ekonomika byla zcela závislá na zdejší korupci pro Kovářské světy, až do té míry, že Scobieho svět už dávno opustil svou vlastní měnu ve prospěch Kraa-dolaru. „Na každé z těchto věciček je 500 000 k-dolarů,“ řekla.

Michael se opřel a zamračil se. Díky neúnavné snaze svého agenta, Miteshe – umělá inteligence byla po fiasku s Útesem zkázy velkolepě úspěšná v soudním řízení s bulvárem – jeho svěřenecký fond držel téměř půl milionu federálních marek, což znamenalo, že jeho otec nějak našel dalších 450.000. „Tak dobře; musíme vás dostat z planety,“ řekl po chvíli Akuně.

„Ne tak rychle, pane,“ řekla Akuna. „Přemýšlela jsem.“

Shinoda se otočila a podíval ase na Akunu. „Už jsme si tím prošli,“ řekla ne nevlídně. „Poslouchejte, Nuggete[5].“

„Vaše krytí bylo prozrazeno. Státní bezpečnost nakonec stažení vystopuje, a až se tak stane, půjdou po vás. Pokud vás nedostaneme z planety rychle, nikdy se pryč nedostanete a nemůžeme dovolit, aby se k vám Církevní policie dostala, jasné?“

„Tomu všemu rozumím, seržo,“ řekla Akuna, „ale přemýšlela jsem.“

Shinoda otočila oči v sloup. „Dej mi sílu,“ zamumlala, „mariňák, který přemýšlí. Tak do toho.“

„Můžete mě dostat z planety stejně, jako jsme dostali poručíka Helforta z Terranovy. U něj to fungovalo. Proč by to nefungovalo pro mě?“

Michael pohlédl na Shinodu; ta pokrčila rameny. „Proč nás to nenapadlo?“ zeptal se.

„Děje se toho příliš moc,“ řekla Shinoda. Podívala se na Michaela. Přikývl. „Tak dobře. Předtím to fungovalo, takže to můžeme udělat znovu.“

„Dobře,“ odpověděl Michael. „Potřebujeme všechny mariňáky, které můžeme získat.“

„Děkuji, pane,“ řekla Akuna.

„Počkejte, až budete několik měsíců na Oddanosti, než někomu poděkujete,“ zamumlala Shinoda a otočila se, aby sledovala cestu před sebou.

Sobota 19. června 2404, UČ

Nový Dublin, Scobieův svět

„Pět set tisíc k-dolarů?“

Spassky přikývla. „To říká Jakob Kalkuz,“ řekla.

Michael tiše zaklel. To byla čtvrtina jeho bojového fondu, a pokud se během svého krátkého pobytu na Scobiem něco naučil, bylo to, že nic takového jako hotová věc neexistuje. Teprve toho rána byl Max Pinczewski v kontaktu; „zapomněl“ přidat ke smlouvě prémii za válečné riziko, což bylo opomenutí, které z jeho pokladu vyneslo další velký kousek. „Myslí to vážně?“ zeptal se.

Spassky pohlédla na Prodiho, která přikývla. „Myslíme si, že ano,“ řekla. „Kalkuz podstupuje obrovské riziko.“

„Můžeme mu věřit?“

„Ne víc než kterýmukoliv podvodníkovi, pane.“

Michael se odmlčel, aby si ten problém promyslel. Museli se dohodnout s Kalkuzem a čas se rychle krátil. „Když nám dá to, co potřebujeme,“ řekl konečně, „pak nemám problém mu zaplatit, co chce, ale jak víme, že nás nepodrazí?“

„Myslíte tím, že nám dá špatné kódy?“ zeptala se Spassky.

„Přesně tak.“

Spassky se znovu podívala na Prodiho. „S Stickem jsme o tom mluvili, pane. Myslíme si, že by bylo nejlepší, kdyby se s námi projel náš pan Kalkuz. Tudy –“

„Vydržte chvilku.“ Michael se obrátil k Shinodě. „To můžeme udělat?“ zeptal se. „Unést toho muže a propašovat ho na palubu lodi?“

„Je to další komplikace, kterou nepotřebujeme,“ řekla Shinoda, „ale souhlasím s mužstvem. Nebudeme tady, abychom mu uřízli koule, když s námi vyjebe, takže to znamená, že musí jet s námi.“

„Fajn. Budiž.“ Michael se podíval na dva mariňáky. „Domluvte si na zítřek další schůzku s Kalkuzem,“ řekl. „Řekněte mu, že má dohodu, ale chceme ho na kosmodromu hodinu před odjezdem. Dostane svoje peníze, až vám dá ty kódy. Dobře?“

„Pane,“ řekli současně Spassky a Prodi.

„Takže teď pašujeme dvě těla mimo planetu.“ Michael pohlédl na tři mariňáky kolem stolu. „Akuna nebude problém, ale Kalkuz je.“

„Právě jsem myslela na to samé, pane,“ řekla Shinoda. „Nechápu, jak můžeme unést Kalkuze a zavřít ho, ne na kosmodromu v Novém Dublinu. Bude tam rušno jako v pekle. Všude budou lidé a ochranka.“

Prodi prolomila dlouhé ticho, které následovalo. „Soukromý raketoplán?“ zeptala se.

„To by fungovalo,“ řekla Shinoda po chvilce přemýšlení. Podívala se na Michaela. „Můžeme si ho dovolit?“

„Nenapadá mě jiný způsob, jak vzít Kalkuze s sebou,“ řekl Michael, „takže prostě budeme muset. Promluvím s Maxem Pinczewskim, uvidíme, co nás to bude stát.“ Zhluboka se nadechl. „Dobře, lidi,“ řekl Spasskymu a Prodimu. „Díky za to všechno. Dobrá práce.“

„Dobrá tedy, mariňáci,“ řekla Shinoda. „Na co čekáte? Medaili?? Akuna a Mitchell potřebují vystřídat, tak hněte zadky.“

„Seržante,“ oba sborově zařvali.

„Dává se to dohromady,“ řekl Michael Shinodě, když byli pryč, „ale stále máme vážný problém.“

„Jak se dostat na Oddanost, aniž by nám ustřelili zadky?“

„Ano.“

„Známe řešení tohoto problému, pane,“ řekla Shinoda a přerušila ticho, které následovalo.

„Nezapomněl jsem,“ řekl Michael, „ale i kdybychom měli federální zařízení a čas trénovat, bylo by to stále příliš riskantní. Nemůžu nikomu nařídit, aby to udělal.“

„Podívejte se na to takhle. Nechci být příliš melodramatická, ale admirál Moussawi musí vzít své lodě přímo do pekelných čelistí. Mezitím, když zničíme naši misi, budeme dělat co přesně? Sedět na zadku, to je ono. Takže to, co říkáte, je blbost… se vší úctou, pane.“

„Nesnáším, když lidé říkají ‚se vší úctou‘.“

„Jsem tak ráda, že jste přišel na to, co jsem měla na mysli, pane,“ řekla Shinoda a její hlas byl prošpikovaný sarkasmem a hněvem.

„Uklidněte se, seržante Shinodo,“ řekl Michael tiše. „Vím všechno o tom, že lidem přikážu riskovat své životy, a není to něco, co bych kdy udělal na lehkou váhu.“

„To je možné, pane, ale musíme se rozhodnout a nemáme moc času na to, abychom to udělali. Tak se rozhodněte, pane. Zrušíme misi, nebo uděláme, co musíme?“

„Mluvila jste o tom se svými lidmi?“

„Ano.“

„A?“

„Znají rizika a vědí, jak je mise důležitá. Budou poslouchat rozkazy, pane, stejně jako já.“

„Jako by to bylo tak snadné,“ zamumlal Michael. Posadil se. „Jak minimalizujeme rizika?“ zeptal se. „Nemá smysl to dělat, když všichni skončíme rozstříknuti napříč Oddaností.“

„Zdejší banda má balíček simulací, který můžeme nahrát do našich neuronik. Když strávíme každou hodinu nácvikem sestupu, alespoň neumřeme všichni.“

Michael se podíval Shinodě do očí. „Ale někteří ano,“ řekl. „Naši kluci ze speciálních jednotek tráví měsíce tréninkem, než udělají první živý výsadek, a stejně ztratí jednoho nebo dva chlapy ročně.“

„Nedá se nic dělat, pane. Nelíbí se mi to o nic víc než vám, ale je to byznys, ve kterém jsme.“

Michael přikývl. Shinoda měla pravdu. Otázkou nebylo, zda si mohou dovolit riskovat. Bylo to o tom, zda si to mohou dovolit, tutéž otázku, kterou už položil admirál Moussawi a odpověděl na ni. „Tak tedy,“ řekl a přemýšlel, kdo z nich to nezvládne. „Pokud nejsou nějaké lepší návrhy, uděláme to.“

„To je dobré rozhodnutí, pane.“

„Nepoučujte mě, seržante,“ odsekl Michael, „a nepleťte si debatu s nerozhodností. Možná nás tlačí čas, ale ale nenařídím vám a vašim mariňákům, abyste udělali něco tak nebezpečného, aniž bychom to nejdřív probrali.“

Shinoda zvedla ruce v omluvě. „Přehnala jsem to, pane,“ řekla. „Je mi to líto. Už se to nestane.“

„Zapomeňte na to. A teď jdeme dál. Co zbývá udělat?“

„Podívám se. Mitchell a Prodi se musí ujistit, že další bezpečný dům je čistý. Spassky a Akuna se musí setkat s naším mužem Kalkuzem, takže nám zbývá promluvit si s šílenci z klubu.“

„Nezavrhujte to,“ řekl Michael. „Kdo ví? Mohla by to být zábava.“

„O tom pochybuji,“ řekla Shinoda s pochmurným obličejem.

Pondělí, 21. června, 2404, UČ

Nový Dublin, Scobieho svět

Nákladní vůz se zastavil těsně před rozcuchaným mužem. „Ahoj, lidi,“ řekl, když Michael a Shinoda vystoupili. „Já jsem Marco Chang.“

Nepřipadáte mi jako blázen, pomyslel si Michael a díval se na něj. Když už nic jiného, vypadal velmi obyčejně. „Alan Fels,“ řekl Changovi. Díky přeprogramování vokalizace v jeho neuronice byl jeho hlas plný rozdrcených samohlásek domorodého Kováře. „Tohle je Suzie.“

„Ahoj, Marco,“ řekla Shinoda.

„Takže,“ řekl Chang, „říkal jste, že chcete nějaké sestupní moduly?“

„Jo, chceme,“ odpověděl Michael. „Naše jsou zpět na Oddanosti a od té doby, co jsme se zasekli, dokud se znovu neobjeví lodní linky – a Kraa neví, jak dlouho to bude trvat, než se to stane – mysleli jsme, že si uděláme nějaké skoky. Nic moc jiného se nám nezamlouvá.“

„Poprvé slyším, jak toto Kovář říká o tomto místě,“ řekl Chang. Vyrazili k velké kůlně. Cedule nad jeho dveřmi hlásala, že je centrem New Dublin Drop Clubu. „Scobieho jediný nárok na slávu je, že máme všechno, co si kdo může přát… za určitou cenu.“

Neděláte si legraci, pomyslel si Michael.

Chang strčil ruku do čtečky, aby otevřel dveře. Michael a Shinoda ho následovali dovnitř. Místnost vypadala jako milion dalších klubových místností v celém lidském vesmíru: malý bar, sbírka starých židlí a stolů a nástěnné holovize, kde se prodíraly davy členů, kteří dělali to, co členové dělají. Michael se zamračil, když spatřil staromódní dřevěnou desku se seznamem jmen a dat ve zlaté barvě s nápisem „In Memoriam“ nahoře. Byl to depresivně dlouhý seznam, který neudělal nic, co by zlepšilo Michaelovu náladu.

Pokud duchové mrtvých členů Changa obtěžovali, nedal to na sobě znát. „Jsme tady,“ řekl muž. Otevřel dveře na jednu stranu, aby odhalil stojany od podlahy ke stropu plné velkých plastových krabici. „Chcete padáky, máme tu padáky.“

„Aha!“ Michael řekl s nuceným nadšením, díval se na nejbližší box. „Neřekl jste, že používáte systémy řady G… moc pěkné,“ dodal. Přemýšlel, s jakými dalšími kecy bude muset přijít, i když zašeptal tichou modlitbu díků za schopnost sítě proměnit lidi, jako je on, v okamžité odborníky.

„Ach ano,“ řekl Chang, „už jsme tu nějakou dobu. Série F byla v pořádku, ale nic nepřekoná G.“

Opravdu, pomyslel si Michael. Zkus to říct chudákům na tvé tabuli zabitých v akci. „To není žádný argument,“ řekl. „Kéž bychom je mohli dostat zpátky domů. Používali jsme kapsle Kravax-5531. Naše armáda nám nedovolí používat dobré věci.“

Chang zavrtěl hlavou. „Vy jste blázni,“ řekl. „5531 je zabiják. Znáte Borise Černokova?“

Kdo byl sakra Boris Černokov? Michael se úzkostlivě podíval na Shinodu. Přes všechny výzkumy, které provedli, byly v jejich krycím příběhu zející mezery. Nebylo by potřeba, aby to Chang sondoval, aby to bylo zřejmé. „Chudák starý Boris,“ zeptal se.

Chang se na něj zmateně zamračil. „Chudák starý Boris? Proč? Stalo se mu něco?“ řekl.

Do prdele, do prdele, do prdele, pomyslel si Michael. Předpokládal, že ten muž byl zabit. „Ach, nic moc vážného… doufáme. Malý nesouhlas našich přátelů s Církevní policii.“ Michael se tvářil ustaraně.

„Ale nebudeme o tom mluvit, jestli to nevadí.“

Chang zamrkal; žil na Scobiem, věděl všechno o Církevní policii. „Jistě,“ řekl. „Teď máte v plánu koupit tři padáky, myslím, že jste to říkal.“

„Ano.“

„Dobře. Každý z nich je za deset táců. To víte?“

„Jo, jo; žádný problém.“

„Přál bych si, abych měl polovinu vašeho štěstí,“ zamumlal Chang. „Mám štěstí, když si mohu dovolit udělat dva seskoky ročně. Každopádně je naložíme.“

***

„Nejsem si jistý, jestli je ten muž přesvědčený, že jsme košer,“ řekl Michael Shinodě, když se náklaďák vzdálil od přemýšlivého Changa.

„Myslela jsem na to samé. Nepředpokládám, že by jeho klub viděl příliš mnoho znuděných, zbohatlých Kovářů.“

„Jsem si sakra jistý, že žádné neviděl. Přesto, to je Scobieho svět, a na Scobieho světě je hotovost králem, takže myslím, že byl nadšen.“

„Když jsme odcházeli, nevypadal moc šťastně.“

„Snažíte se mi něco říct, seržante Shinodo?“

„Hmmm.“ Shinoda přikývla. „Ano… Myslím, že se teď snaží rozhodnout, jestli o nás má říct špatným lidem. Státní bezpečnost si možná myslí, že to tu řídí, ale oba víme stejně dobře jako Chang, že rozhoduje Církevní policie.“

„A Církevní policie ráda střílí lidi, kteří si věci nechávají pro sebe. Kryje si zadek.“

Shinoda o tom chvíli přemýšlela. „Cítil podraz, to je jisté. Řekne to Státní bezpečnosti. Vsadila bych na to svůj život.“

„Sakra,“ řekl Michael. „V tom zatraceném náklaďáku jsme až moc nápadní. Chang bude mít jeho data. Musíme se ho zbavit a rychle.“

„Tam!“ řekla Shinoda. Ukázala na úzkou uličku, kterou zarostly husté koruny stromů. „Tam dole. Vyložíme krabice a pošleme náklaďák na procházku po městě. Než si ho vyzvednou, budeme už dávno pryč.“

Michael řekl UI vozu, aby odbočil. O kilometr dál se zastavili před starou budovou, jejíž ochranný plot dávno překonal datum užívání. „To je dost dobré. Když budeme rychlí, nikdo se nebude ptát, proč jsme zastavili.“

„Podívám se,“ řekla Shinoda a vystoupila. Rychle se vrátila. „Myslím, že je bezpečné v současné době nechat zařízení tady. Už měsíce se k tomu místu nikdo nepřiblížil.“

„Jdeme na to.“

Horečně pracovali, skládali krabice z nákladního vozu do zchátralé budovy a schovávali je z dohledu. Trvalo to jen pár minut a Michaelovi se víc než ulevilo, když se vozidlo vydalo z uličky.

„Pošlu pár kluků zpátky s holokamerami, aby na to dohlédli,“ řekla Shinoda, když vyrazili.

Shinoda se zhroutila do křesla. „Máte spojení se Spasskym, pane,“ řekla.

„Díky.“ Michael připojil neuroniku do datového kanálu. Ukázal Shinodě, aby zůstala ve spojení. „Jděte do toho,“ řekl, když se objevil mužův obraz.

„Jsme na místě, pane, a holokamery jsou online.“

„Rozumím. Nějaké známky života?“

„Žádné. Ticho jako v hrobě.“

„Dobře. Nevzdávejte to. Uvidíme se za 36 hodin a neztraťte ty zatracené moduly z dohledu. Stály mě majlant.“

Spassky se zašklebil. „Nebojte se, pane. Pořád tu budou.“

„Doufám, že ano.“

Michael přerušil spojení. „Už jsme skoro tam,“ řekl Shinodě.

„Doufám, že ano,“ odpověděla Shinoda. „Už mám Scobieho dost.“

Michael byl šokován, když viděl, jak marinačka unaveně vypadalá. „Ty i já oba,“ řekl. „Myslím, že půjdu zkontrolovat mrtvou schránku na dopisy Doufejme, že bude něco od Moussawiho.“

„Půjdu s vámi, pane,“ řekla Shinoda a začala se vstávat.

„Ne. Zůstaňte tady. Vezmu si Akunu.“

Shinoda se s ním nehádala.

Akuna prošla kolem místa, kde Michael seděl a čekal na lavičce v parku. „Krásný večer na procházku,“ řekla.

Michaelův puls se zrychlil. Akuna zahlédla kontrolku oznámení došlé zprávy, mrtvá schránka pro něj něco měla. Odpověď od Moussawiho? „Ano, je,“ řekl Akuně.

Čekal pět minut, pak šel 300 metrů ke schránce, umístěné v dutině ve starého stromu na pěšině, která byla dobře stíněná hustými shluky kvetoucích keřů. Bylo to jen pár vteřin, kdy se tam Michael dostal a cítil se uvnitř. „Ano,“ řekl a nadechl se, když se jeho prsty sevřely kolem datovky. Vždycky přemýšlel, jak se informace na datovku dostali z míst, kde byl Moussawi zalezlý, a čekal, až Juggernaut začne.

Nahrál obsah. Objevila se tvář admirála Moussawiho; vypadal staře a unaveně. To, co musel říct, bylo krátké a k věci: J-den byl odložen o týden, aby Michael a jeho tým měli více času, aby se dostali na Oddanost.

Michaelovi netrvalo dlouho, než zjistil skutečný význam zprávy. Michael musel uspět. Juggernaut na tom závisel. Sakra, pomyslel si, když se vydal na setkání s Akunou. Mluvte o tlaku očekávání.

Úterý 22. června 2404, UČ

Nový Dublin, Scobiův svět

Shinoda popadla hrnek kávy a odhodila svůj samopal na stůl, praštila sebou na židli naproti Michaelovi. „Jsme připraveni, pane,“ řekla.

„Dobře,“ řekl Michael. „Naposledy. Nic jsme nepřehlédli?“

„Ne, pane. Spassky a Prodi potvrdili, že oblast je čistá a vůz je na cestě. Sejdou se s námi na VIP terminálu.“

„Je něco v té mrtvé schránce?“

Shinoda zavrtěla hlavou. „Nic.“

„Doufejme, že to jsou dobré zprávy,“ řekl Michael. „A co Akuna a Mitchell?“

„Na místě a připraveni pro případ, že by se pan Kalkuz objevil brzy. Jste rád, že poskytuje zálohu?“

„Ano,“ řekl Michael. „A mluvil jsem s tím vyděračem Maxem Pinczewskim,“ dodal. „Potvrdil start našeho raketoplánu. Matrix Starlight získal nákladní raketoplán, aby převezl důlní zařízení ze skladu, takže si myslím, že můžeme vyrazit.“

„Za předpokladu, že Kalkuz udělá to, co má,“ řekl Shinoda se zatvářila kysele. „Jinak jsme v háji.“

„Ani na to nechci myslet.“

„Ani já ne. Dobře, pane. Kontrola vybavení a zbraní, pak jdeme.“

Shinoda vstoupila do Michaelových myšlenek. „Alfo, tady Bravo,“ řekla.

„Alfa,“ odpověděl Michael.

„‚Charlie a Delta‘ – to jsou Akuna a Mitchell – mají vizuálně Tango. Je na cestě do červeného vozidla. Registrace začíná Yankee Yankee Golf. Máte?“

„Počkejte… mám ho.“

„Rozumím, připravte se.“

Michael si oddechl. Po tom všem, co odvedli, ho pronásledovala myšlenka, že se ten muž možná nemusel objevit. Ale objevil se. Jediné, co musel udělat, bylo dát jim ty kódy. Bohužel jen čas ukáže, zda to, co jim Kalkuz dal, bylo správné.

Shinoda mu předala myslí: „Tango je s Charlie a Deltou… Charlie potvrzuje, že Tango předal balíček… Dobře, Tango je dole. Alfo, teď se můžete nastěhovat.“

„Už jsem na cestě,“ řekl Michael. Proplétal se změtí zaparkovaných vozidel. Než dorazil ke Kalkuzovu vozu, Akuna a Mitchell ho do něj naložili, a jeho bezvládná postava se zhroutila na zadní sedadlo. „Nějaké problémy?“

„Žádné, pane,“ řekla Akuna a podala mu útlou složku. „Tohle nám dal.“

„Děkuji. Zabalte to. Uvidíme se uvnitř terminálu.“

„Rozumím.“

Michael se vrátil, odkud přišel. Srdce mu tlouklo do stěn hrudníku. Modlil se, aby to Kalkuzova chamtivost zvládla. Vklouzl do svého vozu a zavřel dveře. Zhluboka se nadechl a otevřel složku. Uvnitř byl jeden kus papíru se slovy „DŮVĚRNÉ“ a „KÓDY MATRIX STARLIGHT –CONTROL“ v tlustém černém provedení pod červeným a černým logem společnosti Matrix Shipping Lines. Bylo tam dvanáct kódů; Michael ignoroval ty triviální – neměl v plánu obnovit lodní systém kontroly životního prostředí do základního nastavení, ani neměl zájem změnit kuchyni, kterou budou servírovat – dokud nedošel k jedinému kódu, na kterém záleželo, ke slovům „Velitelská autorita“, následovaná nepochopitelným řetězcem písmen a čísel.

„Formát a kontrolní součet jsou správné,“ potvrdilA Michaelovi neuronika. Díky kurva za to, pomyslel si Michael. „Bravo, Alfo. Kódy vypadají dobře. Jsem na cestě.“

„Rozumím.“ Shinodě se ulevilo stejně jako Michaelovi.

„Můžeme jít?“ Michael se zeptal Shinody, když přijel zbytek týmu.

„Jo. Akuna a Kalkuz tvrdě spí a jsou bezpečně v boxu a veškerá naše výstroj je nyní nakládána do raketoplánu.“

„Žádné problémy?“ Bez ohledu na to, důmyslně byly boxy napěchovány cizí pěnou a kovem, aby zakryly svůj skutečný obsah, pašování dvou teplých těl přes ochranku, dokonce i tak laxní, jako byla ta, která platila na VIP terminálu, nebylo v žádném případě zaručeno. A ještě se museli dostat přes druhou kontrolu, než mohl Matrix Starlight odletět, kontrolu, která měla být provedena podle standardů Církevní policie.

„Žádné. Starali se jen o výbušniny. A ověřil jsem si to s dispečerem. Můžeme nastoupit za pět minut a raketoplán je připraven k tranzitu do Orbital Warehouse 67-Bravo. Budeme mít dvě hodiny na to, abychom si zabalili naši výstroj, než se objeví Matrix Starlight.“

Michael se zašklebil. Budou muset spěchat. Montáž boxů s Akunou a Kalkuzem do kontejnerů důlního zařízení bude velká práce.

„Budu rád, až budeme pryč z téhle zatracené planety,“ řekl. „Už nikdy nechci vidět Scobieho svět.“

„Ani já,“ řekla Shinoda a vrhla znevažující pohled na hrstku lidí čekajících na své raketoplány. Zavrtěla hlavou. Michael se usmál. Místní nevěřili ve skromnost nebo diskrétnost; to bylo zřejmé. Bez výjimky byli hluční, obtloustlí, převlečení a nabití takovým množstvím blábolů, že by to uvedlo do rozpaků i toho nejhloupějšího módního návrháře. „To je ale chátra,“ dodala a znovu zavrtěla hlavou.

„Vítejte na palubě, pane Smutsi,“ řekl vysoký, sporý muž oblečený ve bledě šedém lodním obleku. Podíval se Michaelovi přímo do tváře vybledlýma modrýma očima. „Jsem kapitán, Ulrik Horda. S mým prvním důstojníkem a hlavním inženýrem se setkáte později. Rajiv a Marty jsou právě teď až po ramena ve vadném chladicím čerpadle.“

„Prosím, říkejte mi Johannesi,“ řekl Michael a potřásli si rukama. Musím být opatrný, pomyslel si. Podceňovat tohoto muže by byla chyba. „Rád vás poznávám. Tohle je můj tým,“ pokračoval a na oplátku představil Shinodu a její mariňáky.

„Rád vás všechny poznávám. Vaše ubytování je připraveno, jen sledujte značky. Pokud můžete jít se mnou, Johannesi, můžeme ty formality odstranit.“

„Jistě.“

Michael následoval kapitána do salónu pro cestující. Vzal si hrnek kávy z automatu a posadil se.

„Dobře, podívám se,“ řekl Horda. „Dobře, Státní bezpečnost vám všem povolila odjezd, takže žádné problémy. Potřebuji jen kopii certifikátů koncového uživatele pro vaši zásilku, abych ji mohl ukázat pohraničnímu bezpečnostnímu týmu.“

Michaelův žaludek se otočil. „Pohraniční bezpečnostní tým?“ zeptal se. „Nemyslel jsem si, že kontrolují zásilky, které tudy jen projíždějí.“

„Normálně ne,“ odpověděla Horda, „ale tohle není normální doba. Neříkám, že jsou paranoidní, ale jsou tomu dost blízko.“

Michael dělal, co mohl, aby zněl uvolněně. „Fajn,“ řekl a přisunul k Hordovi datovku. „Certifikáty jsou tam. Budeme muset otevřít naše kontejnery?“

„Záleží na tom, jak se cítí kluci ze Státní bezpečnosti, ale doufám, že ne. Pokud to udělají, zmeškáme náš odletový termín.“

„Je to problém?“

„Ne, vlastně ne. Jen to znamená poflakovat se tady ještě pár hodin. Vím, že chcete dodržet plán, ale budeme si moci vynahradit čas.“

„Dobře. Mám rozkaz nechat všechno nainstalovat a a zprovoznit co nejdříve. Kdy má dorazit pohraniční bezpečnostní tým?“

„Podívám se… už jsou skoro tady. Měli bychom se s nimi setkat.“

„Mám taky dostat i svůj tým dolů?“

„Sakra, ne. Z minulých zkušeností platí, čím méně lidí se poflakuje kolem, tím lépe. Pro ně je snadné všechno roztrhat na kusy. Pokud se vás zeptají, většina z nich je nemocná a uložila se.“

„Nemocná? Jako v neschopnosti?“

„Bahenní horečka od komárů. Velký problém na Scobiem. Léčitelné, samozřejmě, ale to chce čas. Nejzřetelnějším příznakem je vysoká teplota.“

Michael si nechtěl kapitána Hordu oblíbit. Nefungovalo to. Horda vypadal jako dobrý člověk. Michaelovi se nelíbilo, co mu chce udělat.

„Dobře.“

„No tak; Musíme jít. Vaši zásilku jsme uložili do nejmenšího nákladového prostoru, který máme. Budou kotvit na přístupové přechodové komoře. Neradi chodí.“

Michael se vlekl za Hordou po průchodech a dolů po žebřících. Byl to matoucí proces. Komunikoval se Shinodou. „Vy to všechno nahráváte?“ zeptal se.

„Ano, pane. Všem bylo řečeno, aby se uložili a zvýšili si teplotu těla pro případ, že bychom museli dokázat, že mají tu bažinatou horečku.“

„Jen se ujistěte, že se rychle dostanou ke svým osobním zbraním. Budeme muset jednat rychle, pokud ochranka hranic najde něco, co by neměla.“

„Jsme připraveni.“

Horda zapnul přepínač na přepážce a dveře se otevřely. „Tady jsme,“ řekl. „Nákladový prostor 6.“

Prošli skrz. Byl to malý prostor, ale dost velký na to, aby zásilka důlního zařízení vypadala trapně bezvýznamná. Michael si už nacvičoval svou odpověď na nevyhnutelnou otázku: Co je tak důležitého na hromadě důlního zařízení, že to vyžaduje celou loď pro sebe?

Vnitřní dveře přechodové komory se otevřely. Do nákladového prostoru vstoupila řada postav v kombinézách s pátracím zařízením. Horda Horda jim vyšel vstříc. „Rád vás zase vidím, poručíku Hinjo,“ řekl a potřásl si rukou s prvním z nich a tvář se mu rozzářila veselým úsměvem.

„A vy, Ulriku,“ řekl Hinjo. „Pěkný malý byznis, který máte sám.“

„Takový, jaký mám rád, poručíku: jeden klient, jedna zásilka, jedno místo určení, jednoduché předání a vrácení.“

„A tohle je ten klient?“

Michael předstoupil. Potřásli si rukama. „Johannes Smuts, poručíku.“

„Pane Smutsi.“ Hinjo mávl svému týmu k akci. S lehkostí zrozenou z dlouhé praxe se rozestoupili, nažhavili skenery a sondy a začali kontrolovat kontejnery. „A co děláte?“ pokračoval Hinjo.

„Jsem manažer technické podpory pro BellMineTech; jsme z Kelly’s Deep. Důl Live-in-Hope je jedním z klientů, o které se starám.“

Hinjo přikývl. „Prošli jsme nákladní seznam a všechno se zdá být v pořádku. Koneckonců, těžební zařízení je těžební zařízení.“

Michaelova nálada prudce vzrostla, ale jen na okamžik.

„Ale musím říct, že jsem zvědavý, co je tak důležité, tak naléhavé.“

„Live-in-Hope produkuje iridium-193 a díky současné, ah… bezpečnostní situaci, se poptávka zbláznila. Důl má vážný problém s procesními regulátory UI, které provozují fázi 3 výrobního cyklu. Koupili levné UI od někoho, od koho neměli, a nyní za tuto chybu platí. Tohle vybavení tady –“ Michael mávl ležérně rukou přes kontejnery. „– je to, co měli koupit na první řadě, a dokud to všechno nenainstalujeme a nedáme do chodu, nejsou s to produkovat ani gram iridia. Stojí je to majlant ve ztracené výrobě.“

Hinjo znovu přikývl. „Když je to všechno tak naléhavé, proč jste plýtval tolik časem na Scobieu?“

„Ach, dobře.“ Michael si na obličej upřel výraz ustaraného znepokojení. „Neměl bych o tom mluvit, poručíku, ale jsem si jistý, že vám mohu věřit, že to nepředáte dál.“

„Samozřejmě.“

„Měli jsme smluvní neshody s klientem, vážný nesouhlas.“

„Smluvní neshoda?“ řekl Hinjo a jeho tvář se zkroutila do povýšeného úšklebku. „Myslíte tím, že by nezaplatili přemrštěné ceny BellMineTech. Všichni jste stejní.“

Michael tu urážku ignoroval. „Myslím, že to je přesné shrnutí problému, poručíku,“ řekl.

„Hmm,“ odpověděl Hinjo. Přešel k kontejnerům a prstem na rtech si vyťukával myšlenky. „Myslím, že bychom se měli podívat dovnitř, že?“

„Samozřejmě,“ řekl Michael a srdce bušilo. „Který první?“

„Tenhle,“ řekl Hinjo a ukázal.

„Můžou mi vaši chlapi pomoct?“

„Jsou zaneprázdnění. Vezměte své muže, aby vám pomohli, pane Smutsi.“

„Promiňte, poručíku,“ řekl Michael a otočil se, aby odřízl celní závěry. Otevřel dveře kontejneru, aby odhalil těsně zabalenou hmotu kovu a plastu. „Myslím, že by nám k ničemu nebyli. Zřejmě bahenní horečka. Musím říct, že se taky necítím moc dobře. Kapitáne, máte robota, který bychom mohli použít? Některé z těchto zařízení jsou těžké.“

„Máme,“ řekla Horda. „Počkejte, já půjdu –“

„To nebude nutné,“ řekl Hinjo s odmítavým pohybem zápěstí. „Otevřete dveře na každém druhém kontejneru.“

„Děkuji vám, kapitáne Hordo,“ řekl polohlasně Michael, když se pustil do práce, a snažil se necítit se ještě provinileji než před tím.

Středa 23. června 2404, UČ

SWMS Matrix Starlight, v meziprostoru

„Všichni na místech?“

„Vše připraveno,“ odpověděla Shinoda.

„Běžte!“

Michael a Mitchell vstoupili na můstek Matrix Starlight, malého prostoru se dvěma židlemi a řadou holovizních obrazovek a konzolí s hlavním a záložním ovládáním všech lodních systémů.

„Ach, Johannesi,“ řekl Horda. „Zajímalo by mě…“

„Zůstaňte, kde jste, kapitáne,“ řekl Michael a paralyzér v jeho ruce mířil přímo na Hordovu hruď. „Mitchi,“ pokračoval a pokynul mariňákovi, aby ho spoutal.

„Ach, drahý.“ Horda zavrtěl hlavou. Vydechl si a natáhl zápěstí. „Tohle je poprvé. Nikdy mě neunesli. Řekněte mi: Máte vůbec ponětí, co děláte?“

„Bohužel pro vás, ano.“

„Nemohu vám dát kódy velícího orgánu. Vy to víte?“

„Nebojte se, kapitáne. Přinesl jsem si vlastní.“

Poprvé vypadal Horda ustaraně. „To nemůžete.“

„To řekněte panu Kalkuzovi.“

„Kalkuzovi? Ale on je… ach, sakra.“

„Tudy, prosím, pane,“ řekl Mitchell Hordovi. Ramena se mu propadla porážkou a muž se nechal odvést k hlavnímu pultu.

Michael se zhluboka nadechl, aby se uklidnil, a postavil se vedle muže. Teoreticky, převzetí kontroly nad lodí bylo snadné: Vyberte správné menu, zadejte hlavní heslo, zkontrolujte Hordovu DNA a sítnici, abyste potvrdili jeho identitu, pak to opakujte, abyste Michaelovi povolili převzít kontrolu a práce byla hotová. Znovu se zhluboka nadechl a prorazil kód velitelské autority. Teprve když mu obrazovka řekla, aby pokračoval, dovolil si trochu se uvolnit. Chudák starý Kalkuz, pomyslel si, a mávl Hordovi, aby přistoupil k obrazovceí, mohl zůstat doma.

Za necelé dvě minuty byl celý proces hotov. Michael byl nyní de facto pánem Matrixu Starlight. „Vezměte kapitána do salónku,“ řekl a přepojil komunikátor na Shinodu.

„Loď je naše,“ řekl, když se objevila její tvář.

Shinoda si povzdechla. „To je úleva. V posádce máme první důstojníka a hlavního inženýra.“

„Nějaké problémy?“

„Žádné. Tichý jako jehňata.“

„Dobře. Pošli dva chlapy, aby dostali Kalkuze a Akunu z jejich boxů, já zatím změním navigační plán. Až skončím, budu s kapitánem. Zaslouží si vědět, proč se to děje jemu a jeho lodi.“

„Rozumím.“

„Díky, Mitchelli; Už to převezmu já. Ale nechte dveře otevřené a zůstaňte venku. Jestli se o něco pokusí –“ Michael ukázal palcem na Hordu. „– zastřelte ho.“

„Ano, pane.“

Michael se natáhl přes stůl, aby odřízl Hordovi pouta ze zápěstí. „Je mi to všechno líto, kapitáne, ale nemůžeme si dovolit nic riskovat.“

„Jste mariňáci,“ řekl Horda, posadil se a třel si zápěstí. „Ano, pane, a tak.“

„Moji kluci jsou. Já jsem kosmonaut.“

„Chcete mi říct, o čem to kurva je? Čtyřicet šest let jsem s Matrixem a tohle je poprvé, co mi někdo vzal loď.“

„Je mi to líto; Opravdu je.“

„Promiňte?“ Horda vybuchl. Tváře mu zrudly hněvem. „To teda pomáhá.“

„Mám své důvody.“

„Kašlu na vaše důvody,“ řekl Horda a jeho hlas teď napůl křičel. „Nemáte právo unést mou loď, vůbec žádné. Rád bych vám nakopal zadek.“

„Jsem si jistý, že ano,“ řekl Michael; Hordova bojovnost ho dráždila. „Ale to se nestane. Nyní máte na výběr. Můžete tu sedět a řvát na mě, v tom případě vás hodím do jednoho ze skladů a nechám shnít, nebo můžete zavřít hubu, sedět a nechat mě vám říct, proč jsme zabrali vaši loď. Vaše volba.“

Horda svou odpověď zadusil očividným úsilím. „Tak do toho; Řekněte mi to,“ řekl a zhluboka se nadechl. „Ale já chci pravdu, dobře?“

„Dostanete to. Za prvé, nejsme z Kelly’s Deep.“

„To jsem si nemyslel. Ten přízvuk nebyl správný.“

„Těžko se to napodobuje. Ne, jsme federálové.“

„Federálové?“ Hordovi se rozšířily oči. „V tom případě byste mi měl radši říct, o co tady jde, Johannesi.“ Zastavil se a chvíli zíral na Michaela. „Počkejte,“ pokračoval. „Smuts není vaše pravé jméno, že ne?“

Michael se zazubil. „Ne, není. Jsem Michael Helfort.“

„Michael Helfort? Myslel jsem, že vypadáte povědomě, ale nemohl jsem zjistit proč. Viděl jsem vás ve zprávách. Neměl jste být mrtvý?“

„Jsem.“

„Co se to sakra děje?“

„Posaďte se a já vám řeknu, co budu moci,“ odpověděl Michael.

„… a jak říkám, je mi líto, že musíme zničit vaši loď, ale vzhledem k tomu, co je v sázce, si nemyslím, že si mohu dovolit být příliš sentimentální.“

„Vám se to lehce řekne,“ zamumlal Horda; oči se mu třpytily neprolitými slzami. „Jsem kapitánem Starlightu dvaadvacet let. Nesnáším pomyšlení na to, co mu chcete udělat.“ Na okamžik se odmlčel a pak se zhluboka nadechl. „Víte, co je na tom nejhorší?“

„Ne, co?“

„Jsem na Scobieu narozený a vychovaný. Miloval jsem to místo… kdysi. Ale teď?“ Zavrtěl hlavou. „Nesnáším to. Viděl jsem Kováře, jak to tu mění v žumpu s jejich korupcí a špínou. Už nikdy nejdu na povrch.“ Mávl rukou kolem opotřebovaného obložení salónu. „– tady je náš domov.“

„Řekl jste ‚náš‘. Váš první důstojník a hlavní inženýr to cítí stejně jako vy?“

„Cítí. Možná nebudeme vlastnit Starlight…“

Díky bohu za to, pomyslel si Michael. Už tak se cítím dost provinile.

„… a vím, že je stará a možná vám moc nepřipadá, ale tohle je náš domov a teď ho chcete zničit.“

„Přál bych si, aby to bylo –“

Horda vztáhl ruku, aby zastavil Michaela. „Nemusíte to říkat, synu. Jestli vás to utěší, taky nesnáším Kováře. Ale to tu bolest nezastaví.“

Michael přikývl; nevěřil si, že promluví.

„Takže,“ pokračoval Horda, „jaký je plán a jak můžeme pomoci?“

Michael na toho muže zíral. „Pomoc?“ zeptal se. „Chcete pomoct?“

Horda pokrčil rameny. „Proč ne? Nemůžu nic změnit, a abych byl upřímný –“ Rozhlédl se, možná je na čase, abych šel zas dál. Matrix byl prodán v loňském roce, a noví majitelé jsou na můj vkus příliš blízko ke Kovářům.

„Jak se cítí zbytek posádky?“

„Marty nenávidí vedení. To si myslí, že utrácí příliš mnoho za starou holku. Je to blbost, samozřejmě. Utrácí jen to, co potřebuje, aby ji udržel v bezpečí, ale oni to tak nevidí. Peníze jsou to jediné, co ty parchanty zajímá Dělají mu ze života peklo.“

„A co Rajiv?“

„Půjde s proudem. Vždycky to tak bylo.“

„Tak co budete dělat?“

„Je to zvláštní, víte,“ řekl Horda a odvrátil se od něčeho, co existovalo jen v jeho mysli. „O tom jsme mluvili teprve nedávno. Právě jsme utekli do Vatuny-6. Pěkné místo. Spousta pracovních míst pro lidi, jako jsme my… a žádní Kováři v okruhu stovek světelných let. Takže kdo ví, mohli bychom tam jít.“

„No, doufám, že vám to vyjde.“

„Jo. Ale nejsem si tím jistý. Svého času jsem slyšel spoustu hloupých nápadů, ale to, co chcete udělat, je prostě šílené.“

„Musí to být, kapitáne. Věřte mi, kdyby byla jiná cesta, nebyl bych tady.“

„A proč si myslíte, že to, co děláte, vám bude vyhovovat?“ Zeptal se Horda.

Proč ten bastard najednou vypadá tak samolibě? Michael uvažoval s bodnutím obav. „Nebojte se; bude,“ odpověděl a přinutil se znít uvolněně a sebejistě.

Horda zavrtěl hlavou. „Jsem si jistý, že vám to Kalkuz řekl, ale řekl vám ten kretén, že lodě Matrixu mají záložní protokol k ověření všech změn velení?“

Nelíbí se mi, jak to zní, pomyslel si Michael, a obavy se změnily v poplach. „Jaký záložní protokol?“

„Ach, drahý.“ Horda zavrtěl hlavou. „Kalkuz není člověk, kterému můžete věřit. Mohl jsem vám to říct.“

„Nevyjebe se mnou,“ odplivl Michael. „Jestli mi chcete něco říct, tak mi to řekněte.“

„Celý proces musíte zopakovat do dvou hodin. Pokud ne, jste uzamčení a zůstanete zamčení. Starlight udělá jen to, co mu řekneme.“

„Do prdele!“

„A je to ještě horší. Až se příště dostaneme do normálního prostoru, loď automaticky odvysílá zprávu, která říká ‚každému muži a jeho psovi‘, že došlo k pokusu o únos. Myslím, že to přinese kavalérii. Uvidíme… ano, další kapka je, až překročíme Brooksův útes, tak se objeví Kováři.“

Michaelovy vnitřnosti se proměnily v led. Proklínal svou hloupost. Nejenže Horda právě promarnil svou poslední šanci dostat se zpátky na Oddanost, ale teď o jeho plánech ví víc, než by měl. Kdyby Horda otevřel pusu…

„Teď, mladý muži,“ pokračoval Horda. „Zbývá nám jedenáct minut, než navždy ztratíte kontrolu nad Starlightem, takže –“

„Jestli se mnou budete vyjebávat,“ zavrčel Michael, „zabiju vás i zbytek vaší posádky. V sázce je příliš mnoho.“

„Nejsem si jistý, jestli jste rozený zabiják, za kterého se vydáváte, ale všiml jsem si,“ řekl Horda; a nevypadal ani trochu znepokojeně.

„Kapitáne!“

„Oh, dobře. Rád bych pomohl, jak jen budu moci. Samozřejmě to znamená, že mi musíte věřit, ale když vás mám v hrsti, nemyslím si, že si to nemůžete dovolit, že?“

„Užíváte si to.“

„To ano, ale jen proto, že nemám rád, když mi lidé berou loď. Ne, ne.“ Hordova ruka se zvedla, aby zabránila Michaelově rozzlobené reakci. „Chápu, proč je to nutné, opravdu, takže neztrácejte čas opakováním.“

„Fajn.“ Michael se snažil udržet zoufalství mimo jeho hlas. „Dejte mi minutku, kapitáne.“

Vyšel ze salónu a přepojil komunikátor na Shinodu. „Sledujete to?“ zeptal se jí, když byla online. Napětí na její tváři bylo zřejmé.

„Jo.“

„Promluvte si s Kalkuzem. Zeptejte se ho, jestli ten starý krkavec lže a jestli jsou nějaké další protokoly, o kterých bychom měli vědět. Řekněte mu, že ho vyhodím z přechodové komory, pokud k nám nebude upřímný.“

„Počkete chvilku.“

Shinoda byla pryč necelou minutu. „Přísahá, že Horda říká pravdu, ale existuje i nátlakové kódové slovo.“

„Což je?“

„Je to ‚konečné‘ malými písmeny. Musíte to také zadat a loď bude opravdu naše.“

„Mám to.“ Michael se vrátil do salónu. „Pojďme,“ řekl.

Do konce zbývalo deset minut a ikona uprostřed holovizní obrazovky velitelské konzoly blikala křiklavě červeně. „A teď co?“ Michael se zeptal Hordy.

„Musím zadat kód velitelské autority, pak provést kontrolu DNA a sítnice.“

„Udělejte to.“

Když Horda skončil, ikona zmizela a obrazovka se zhasla. Dám vám ještě deset vteřin, abyste mi řekl o tom nátlakovém kódu, pomyslel si Michael, a pak zabiju –.

„Poslední věc,“ řekl Horda, „je kódové slovo, které zajistí, že k tomu nejsem nucen –“ zasmál se, když mu prsty přelétly přes klávesnici. „– což samozřejmě nejsem. Tak, hotovo.“ Ustoupil. „Matrix Starlight je celý vášj.“

„Doufám, že,“ řekl Michael s pochmurným obličejem.

„Klid. Mohl jsem vás podrazit, ale neudělal jsem to, tak se přes to přenesme. Mám podezření, že máte hodně práce a nemáte moc času na to, takže uvidíme, co můžeme udělat, abychom pomohli.“

Čtvrtek 24. června 2404, UČ

Brooksův útes

Mužova tvář se zobrazila na holovizní obrazovce kapitána Hordy. Přenos byl naplněn zploštělými samohláskami domorodého Kováře. „Obchodní lodi Scobieho světa Matrix Starlight, tady je Kovářská válečná loď Sapphire of Kraa. Povolen videohovor na kanále 67. Přepínám.“

„Sapphire of Kraa, Matrix Starlight. Jdu na 67. Přepínám.“

Nastala krátká pauza, než se tvář Kovářského důstojníka znovu objevila. Michael, bezpečně zastrčený z dohledu, zadržel dech. Kováři neměli právo zastavit a prohledat Starlight, ale mohli by. Nikdy si nedělali příliš velké starosti s jemnostmi mezinárodního práva.

„Matrix Starlight, Sapphire of Kraa. Vysílejte ID lodi a letový plán na datové adrese 441, přepínám.“

„Starlight, rozumím, očekávejte… Dobře, Sapphire of Kraa; měli byste to mít hned teď.“

„Potvrzeno, připravte se… Máte povolení k tranzitu, Starlighte. Uvědomte si, že jakákoli odchylka od vašeho letového plánu bude mít za následek použití smrtící síly bez varování.“

„Matrix Starlight, potvrzeno. Konec.“

Horda přerušil spojení bez obvyklých jemností. Opřel se a oběma rukama si promnul obličej. „Kreténi,“ zamumlal. „Dobře, Michaeli, už můžete vylézt. Ohlásíme Matrixu nestabilitu v meziprostorových generátorech, jakmile opustíme útes. Je to v našem domácím kódu, takže Kovářům nebude trvat dlouho, než to rozlousknou, ale do té doby budeme v meziprostoru.“

„Dobře. Tady s tím nic nenadělám, takže budu dole v nákladovém prostoru, kdybyste mě potřeboval.“

„Budu tady.“

Michael opustil Hordu, který přesunul Starlight do fronty čekající na přechod přes Brookův útes, průsek strukturou časoprostoru o průměru stovek světelných let, ale ani ne půl milionu kilometrů hluboko, gravitační anomálie, kterou žádná loď nemohla proplout v meziprostoru a přežít.

Nákladový prostor byl úlem aktivity. Za pomoci prvního důstojníka a hlavního inženýra, Shinoda a její mariňáci rozřezávali Starlight na kusy, které se dávali na vysoké hromady kolem masivních dveří nákladového prostoru. Michael souhlasně přikývl. Pokud mají být Kováři tím zaujati na tak dlouho, aby on a jeho mariňáci přežili, čím více trosek, tím lépe. Kývl na Shinodu.

„Vypadá to dobře.“

Shinoda se rozhlédla. Přikývla. „Říkal jste, že chcete 500 krychlových metrů haraburdí, takže máme před sebou ještě kus cesty, ale dostaneme se tam.“

„Pořád se bojím, aby se slušně rozptýlili. Všechny ty věci jsou k ničemu, když zůstanou v jednom velkém shluku.“

„Já vím,“ řekla Shinoda. „Padesát kilo plastické trhaviny by se hodilo.“

„Jo, to ano. Myslím, že si musím znovu promluvit s Martym.“

„Udělejte to. Musím roztrhat loď.“

Michael čekal, až to Marty dokončí. S příkladnou shovívavostí byl hlavní inženýr zaneprázdněn vysvětlením mariňačce Prodiové, proč je použití laserové řezačky v těsné blízkosti vysokotlakého hydraulického systému špatné. Laserová řezačka… hydraulika; v hlavě se mu zrodil nápad. To by mohlo stačit, pomyslel si.

Když se Marty přesvědčil, že nebudou všichni zabiti, Michael ho vzal stranou.

„Na jakém tlaku udržujete atmosféru lodi, šéfe?“

„Trochu pod tři čtvrtiny normálního atmosférického tlaku.“

„Na kolik je ta trup plánován?“

„Ach, to je otázka.“ Hlavní inženýr Starlightu si na chvíli zamyslel. „Zkušební tlak jsou dvě atmosféry,“ pokračoval, „ale ona je navržena tak, aby se vyrovnala se třemi, i když si myslím, že je to vzhledem k jejímu věku optimistické.“

„A můžete zvýšit tlak jen v jednom oddělení, řekněme, v tomhle?“

„Jistě.“

„A dveře nákladového prostoru se i přes ten přetlak otevřou?“

„Všechny naše dveře a poklopy musí. Je to bezpečnostní požadavek.“

„Je vaše hydraulická kapalina hořlavá?“

„Samozřejmě, že je,“ rozlobil se Marty. „Myslíte, že by mě ti kreténi z vedení, nechali koupit to dobré?“

„Kolik máte kyslíku?“

„Kyslíku?“ Marty už vypadal naprosto zmateně. „Hm, podívejte… Máme zásoby 4000 metrů krychlových v kryogenních nádržích. To je samozřejmě v jedné atmosféře.“

„To zní jako hodně.“

„To je, ale máme certifikát na přepravu osmi posádek a čtyřiceti cestujících. Musíme být schopni udržet je naživu po dobu tří týdnů, pokud budeme mít problémy s našimi pračkami oxidu uhličitého.“

„Takže kdybyste chtěli naplnit tento nákladový prostor kyslíkem, mohl byste to udělat?“

„Tolik otázek. Doufám, že mi řeknete, o čem to sakra mluvíte, pane Helforte.“

„Promiňte, šéfe, udělám to. Prostě mějte se mnou trpělivost.“

Marty si povzdechl a zavrtěl hlavou. „Nechte mě přemýšlet… ne úplně, ale dost blízko. Jediný problém je, že byste měli obrovský –“ Hlavní inženýr zastavil, jak mu realizace svítala. „Chápu, kam tím míříte,“ řekl. „Nechte to na mně. Myslím, že musím udělat pár výpočtů.“

Shinoda přistoupila k místu, kde stál Michael. „Něco nám uniklo, pane. Kalkuz. Není to hlupák. Zeptat se ho na záložní protokoly by mu řeklo, že nám Horda pomohl.“

„Sakra,“ řekl Michael. „Nemyslel jsem si… a jestli se Církevní policie dostane k Kalkuzovi – a oni to udělají – a Horda bude stejně dobrý jako mrtvý.“

„Spolu se zbytkem posádky.“

Michael přikývl. Udělalo se mu špatně. Nemusím se ptát, co mám dělat.

„Omlouvám se, pane.“

„Moje chyba. Měl jsem si to promyslet, než jsem vás donutil mluvit s Kalkuzem. Nechte to na mně. Musím mluvit s Hordou.“

Pátek 25. června 2404, UČ

Hluboký vesmír

Horda seděl a zíral na holovizní obrazovku. Vypadal ustaraně; prst vyťukával jeho starost na desku stolu. „Starlight není jedna z vašich nóbl válečných lodí,“ řekl po chvíli. „Víte to?“

„Samozřejmě, že ano,“ odpověděl Michael; vypadal stejně ustaraně. „Žádám vás jen o to, abyste ze své lodi dostal to nejlepší, co můžete.“

„Udělám, co bude v mých silách, ale bude to stačit? Nevěřím v spáchání sebevraždy.“

„Já taky ne, ale musíme to zkusit. V sázce je příliš mnoho.“

„Takže mi to pořád říkátete,“ zamumlal Horda a zamračil se, „i když mi neřeknete, proč přesně se musíte vrátit k Oddanosti v takovém spěchu.“

Michael se ve frustraci kousl do rtu. „Můžete shodit Starlight tam, kam chci, nebo ne?“ zeptal se.

„Co když nemůžu?“

Michael dlouho zíral na Hordu. „Jestli ne,“ řekl konečně, „tak jsme v háji a vy to víte, tak mi udělejte laskavost a odpovězte na tu zasranou otázku.“

„Dobře, dobře,“ řekl Horda a natáhl ruce, aby Michaela uklidnil. „Hlavu vzhůru. Teď se podívejte. Chcete, abych tuto loď shodil nejen do blízkosti Oddanosti, ale i sem –“ Bodl prstem na obrazovku. „– jen asi 300 kilometrů nad povrchem planety. Je to tak?“

„Správně.“

„A vy chcete, abych to udělal po 33-ti světelném skoku meziprostorem.“ Horda zavrtěl hlavou. „Naposledy, když jste předvedl tento kousek, jste řekl, že jste upustil své lodě ve 8000 kilometrech, ne 300. A měl jste výhodu vojenských UI. Starlighty byly postaveny ještě předtím, než jste se narodili, a dokonce i pak nebyly nejmodernější. Jo, a Kováři nečekali návštěvu. Tentokrát ano.“

„Poslyšte,“ řekl Michael a zhluboka se nadechl, aby udržel nervy pod pokličkou. „Vážím si toho, jak pozitivně se na věci díváte, ale dokážete na tu zatracenou otázku odpovědět? Můžete nás dát na počáteční bod, ano nebo ne?“

„Máte štěstí, protože jsem kapitánem této lodi dvacet dva let, a tady –“ Horda vyvolal na holovizi novou obrazovku, „– jsou výsledky každého výstupu z meziprostoru, který jsem provedl v posledních pěti letech.“

„Do prdele!“ zaklel Michael po chvíli studia. „To je velmi, velmi působivé.“

Horda přikývl. „Ano, to je,“ řekl a vypadal velmi spokojeně. „Lepší, než dokáže kterákoliv z vašich nóbl umělých inteligencí, a víte proč?“

„Proč?“

„Vy lidi z vesmírné flotily nestrávíte na lodi víc než pár let. A já? Strávil jsem roky mluvením s UI, kteří řídí tuto loď. Vím, že to nejsou lidé, ale mohli by být. Když jsem poprvé převzal velení nad Starlightem, navigační UI měla potíže s výstupem do správného systému. Ale pracovali jsme na tom společně a jsou tu výsledky.“

„Ať se propadnu.“

„Zdá se, že už se stalo.“

„Díky. Takže říkáte, že to dokážete?“

„Pokud budete akceptovat, že neexistuje žádný prostor pro chyby, vůbec žádný, a že budeme všichni mrtví, pokud zmeškáme datum, pak ano.“

„Děkuji.“

„Pamatujete, jak jsem říkal, že mi bude chybět Starlight, že je náš domov?“

„Ano.“

„To mi nebude chybět loď,“ řekl Horda, jeho hlas byl tichý a oči se mu třpytily slzami. „Je to jen spousta kovu a plastoceli. Ne, to jsou ti zatracení UI…“ Jeho hlas se dusil a on se zastavil. „Jsou pro mě jako lidé, víte?“ zašeptal. „Ne, ne lidé… přátelé moji.“

„Co na to mohu říct?“

„Nic.“ Horda se zhluboka nadechl. „Udělám, co budu muset. Říkal jste, že chcete mluvit o Kalkuzovi?“

„Ano. Podívejte, není snadný způsob, jak to říct, ale ten muž ví příliš mnoho. Budu muset –“

„Přestaň!“ Horda vyštěkl. „Nechci to vědět. On je váš problém. Vy to napravíte. A teď běžte.“

Michael odešel, příliš zmítaný pocitem viny, než aby řekl další slovo.

„Na nohy, pane Kalkuzi,“ řekl Michael.

Muž vzhlédl. Musel vycítit, že něco není v pořádku. Ruce se mu třásly. Jeho tvář byla pastovitě šedá. Na horním rtu se mu objevil pot. „Proč? Řekl jsem vám všechno, přísahám.“

„Prostě to udělejte.“

„Co chcete?“ Kalkuzův hlas se zachvěl. Zvedl se na nohy se zjevnou neochotou.

„To zjistíte.“

Mitchell předstoupil a vytáhl omračovač. Namířil ho na Kalkuze a střelil ho do hrudi. Kalkuz spadl na palubu v škubající sténající hromadě. Michael ho zase omráčil. Přestal se hýbat.

„Jdeme,“ řekl Michael. Zamával Mitchellovi a Akuně, aby ho zvedli.

Mariňáci táhli Kalkuze mezi sebou a sledovali Michaela. Proplétal se chodbami a po žebřících, až skupina dorazila k jedné ze středových přechodových komor. Shinoda na ně čekala; otevřela vnitřní dveře. „Hoďte ho tam,“ řekla. Podívala se na Michaela. „Nechte mě to udělat, pane.“

Michael se odvrátil a otevřel nouzovou skříňku, aby vytáhl skafandr. „O tom jsme mluvili,“ odpověděl. „Je to můj průšvih, tak to napravím.“

Shinoda přiložila Michaelovi ústa k uchu. „Seru na to,“ zašeptala. „Nenechám vás to udělat sámotného.“ Naklonila se k němu, aby vytáhla druhý skafandr. „A nehádejte se se mnou… pane.“

Michael byl příliš demoralizovaný na to, aby to zkusil. „Dobře, dobře,“ zamumlal. O minutu později už byl oblečený. „Vše připraveno?“

Shinoda přikývla. „Vše připraveno,“ řekla.

Michael zavolal Hordu a oba vstoupili do přechodové komory. Dveře se za nimi zavřely s tichým zasyčením. „Jsme připraveni.“

„Rozumím… vnější dveře se uvolnily.“

Michael, nemocný na duši, nastartoval vyplachovací pumpu. Během několika vteřin se vzduch v zámku změnil v bílou mlhu, jak tlak klesal. K Michaelově hrůze se Kalkuz otevřel oči; byli divocí strachem a zírali na něj, dokud je anoxie navždy nezavřela. Věděl, že se ty oči vrátí, aby ho pronásledovaly. O celý život později se červené světlo nad vnějšími dveřmi změnilo na zelené. Michael ztuhl. Nedokázal dokončit, co jeho hloupost začala.

„Dovolte, pane,“ zamumlala Shinoda. Odstrčila Michaela stranou a udeřila do ovládacích prvků, aby otevřela vnější přechodovou komoru.

Michael, zahanbený její akcí, se natáhl dolů, aby se zmocnil Kalkuze. Společně se Shinodou odtáhli mužovu neohrabanou hmotu ke dveřím.

„Na tři,“ řekla Shinoda. „Připravte se… jedna, dva, tři!“

Kalkuzovo tělo zmizelo v šedé mlze meziprostoru. Michael zvracel.

Sobota 26. června 2404, UČ

poblíž New Varanasi

„Vše připraveno?“ zeptal se Michael.

„Vše připraveno,“ odpověděl kapitán Horda.

„Jdeme na to.“

Horda přikývl. Prsty mu jen letěly a on spustil výstup. Michaelův svět se obrátil naruby. O chvíli později se navigační zákres stabilizoval.

„Aha,“ řekl kapitán Horda. Ukázal na řetězec číslic zobrazující polohu lodi. „Přečtěte si to, kosmonaute, a plačte. Skočili jsme kvadrilion kilometrů, plus minus pár, a jsme méně než sto kilometrů od místa určení.“

„Teď je to velmi působivé,“ řekl Michael. A myslel to vážně. Na zmlácenou starou obchodní loď to bylo mimořádné.

Horda pokrčil rameny. „Děkuji skvělé UI. A pomáhá, že jsme tu cestu od Scobieho do Varanasi podnikli víckrát, než si pamatuju. Přísahám, že známe každou poslední vlnku a bouli v meziprostoru. Každopádně, to je dost sebechvály. Ať je ta vzlykavá historka na cestě, a pak můžeme vypadnout.“

„Udělejte to,“ řekl Michael.

„Varanasi Nearspace Control,“ řekl Horda. „Zde je Scobieho obchodní loď Matrix Starlight.“

„Matrix Starlight, Varanasi,“ řekl hlas služebního kontrolora. „Jdi na kanál 42. Přepínám.“

„A dobré ráno i vám,“ zamumlal Horda, když měnil kanály. „Varanasi, Matrix Starlight na 4-2.“

„Matrix Starlight, nemáme platný letový plán pro váš přílet, a vy jste přistál mimo určenou zónu.“

„Omlouvám se za to, Varanasi. Máme velké problémy s jedním z našich meziprostorových uzlů.“

„To řekněte inspektorům, Starlighte. Porušujete Varanasiho předpisy pro navigaci v blízkém vesmíru. Reverzní vektor na –“

„Negativní, Varanasi.“

„Co myslíte tím ‚negativní‘, Starlighte?“ Kontrolorka zněla rozzlobeně.

Michael se usmál. Ta žena by měla znít naštvaně. Lodě neměly ve zvyku odmítat dělat to, co jim bylo řečeno. Její pokyny měly sílu zákona a kapitáni, kteří je ignorovali, vždy platili těžce.

„Lituji, že nejsme schopni vyhovět vaším pokynům, Varanasi,“ řekl Horda. „Máme poruchu na hlavních motorech, takže nemůže manévrovat. Předávám vám revidovaný letový plán pro náš tranzit na Oddanost.“

„Pozor, Starlighte. Blízký vesmír Oddanosti je uzavřen.“

„S tím si nemůžu pomoct. Je to jediné místo, kam se můžeme dostat. Když se pokusíme o něco jiného, jsme v háji.“

„Předáme letový plán, Starlighte, ale opakuji: Blízký vesmít Oddanosti je uzavřen a jakýkoli neoprávněný vpád riskuje použití smrtící síly.“

„Nemám moc na výběr, Varanasi. Upravuji vektor na Oddanost. Popřej nám štěstí.“

„Budete to potřebovat, Starlighte. A stále vás odvolávám za porušení navigačních předpisů Varanasi. Varanasi Nearspace Control, přepínám.“

„Arogantní kokoti,“ zamumlal Horda. „Tak tedy dobře,“ pokračoval. „Skočíme, jakmile budeme na vektoru pro Oddanost. Budeme tam za devatenáct hodin. Využijte je co nejlépe. Musíme to udělat správně.“

„Já vím,“ odpověděl Michael s pochmurným obličejem. Nepotřeboval žádné připomínky. „Budu dole v nákladovém prostoru, jestli mě chcete.“

„Hodně štěstí, Michaeli,“ řekl Horda. „I po tom, co jste mi udělal, jsem vás rád poznal. Doufám, že se jednoho dne znovu setkáme.“

„Já taky,“ odpověděl trochu procítěně Michael. „Máte holovizní nahrávky? Věřte mi, jestli si ti Kovářští zkurvysyni budou myslet, že něco není v pořádku, tak za to zaplatíte.“

„Nebojte se,“ řekl Horda. Poplácal si kapsu v lodním obleku. „Jsou v bezpečí a v pořádku.“

„Je mi líto Kalkuze.“

„Hah!“ odfrkl si Horda. „Netrapte se. Ten bastard by s náma vyjebal, o tom není pochyb.“

„Myslím, že by to udělal, ale pořád mě mrzí, jak to dopadlo.“

„Měl jiné možnosti. Každopádně, měl byste jít. Pokud vás mám vysadit tam, kde mám, tak musím dávat pozor.“

„Na shledanou.“

Michael se vydal ke svému záchrannému modulu. Prostrčil hlavu poklopem. „Je tu místo ještě pro jednoho?“ zeptal se.

„Ani ne,“ řekla Akuna.

„Stejně jdu dovnitř,“ řekl Michael. Našel své místo a připoutal se vedle Spasskyho, Akuny a Mitchella. Tohle je naprostý šílenství, pomyslel si, při pohledu na objemné seskokové skořápky, kterým se chystali svěřit své životy.

Zaklonil hlavu, aby si v posledních minutách sedl, než doletí. Chtěl jít hned. Měl dost čekání, nejistoty, nevědomosti, zda je Anna stále naživu. Pohlédl na tři mariňáky, kteří byli anonymní za zavřenými hledími svých skafandrů, a modlil se, aby to všichni zvládli.

Pak nastal čas.

„Připravte se,“ řekl Horda. „Za tři… klesáme, teď!“

V záři ultrafialového záření se vesmír obrátil naruby a Starlight se vynořil do normálního prostoru. Odpověď Kovářů byla okamžitá, příval invektiv s jednoduchou zprávou: Skočte hned zpět do meziprostoru, nebo vaše loď bude rozmetána na plazmu. Michael to ignoroval. Mnohem víc ho zajímalo, zda Horda dokázal splnit, co slíbil.

Michaelovo tělo zaplavila úleva. Horda to dokázal. Byli blízko nulového bodu.

„Stahování aktualizovaných poloh a vektorových dat,“ řekl Horda. „Připravte se na start modulů… zahájení.“

V té chvíli se toho za velmi krátkou dobu stalo hodně.

Výbušné nálože sérií výbuchů odpálily čtyři záchranné moduly Starlightu od lodi, vytlačily je v pravém úhlu na dráhu lodi a pryč od planety pod ní, vysílaly předprogramované bláboly o pomoc na všech mezinárodních tísňových frekvencí, jejich přítomnost byla inzerovaná rozžhavením dvou pulzních oranžových záblesků.

Nastala srdcervoucí pauza, zatímco se těžkopádné tělo Starlightu stočilo na své místo, a pak další výbuchy, tak aby zasáhly dva záchranné moduly, které držely Michaela a jeho mariňáky v brázdě lodi, zpět cestou, kterou přišla.

O pár vteřin později Shinodina soustava provizorních dlát bez námahy prořezávala hydraulické vedení a pod obrovským tlakem vypouštěla tekutinu. Atmosféra nákladového prostoru obohacená kyslíkem se naplnila těkavou mlhou, která na okamžik zaváhala, vířila a vířila. Pak explodovala. Výbuch vyrazil nákladní dveře a vyhnal pečlivě sestavené hromady šrotu do vesmíru. Prchající záchranné moduly pohltil vířící, padající mrak radarově reflexního zmatku. Chaos se zhoršil, když lasery namontované na kovářských bitevních satelitech sežehly hmotu Starlightu do valících se oblaků ionizovaného plastu a kovu. Oddělení za oddělením bylo proraženo a vypustilo do vesmíru ještě více ledem naloženého vzduchu a trosek.

Hluboko uvnitř zmatku oba záchranné moduly sledovaly Starlight, když se hnal ke své zkáze. Jejich motory naráz ožily a ze zádí jim vytryskly tenké sloupy plazmatu, aby je zpomalily na bezpečnou rychlost pro návrat.

Michael nemohl dělat nic jiného, než vyletět se záchranným modulem z oběžné dráhy do gravitační studny Oddanosti. Soustředil svou pozornost na jediné důležité číslo: rychlost záchranného modulu. Pokud zasáhnou horní část atmosféry Oddanosti příliš rychle, smrtící přetížení roztrhá jejich moduly na kusy. „No tak, no tak,“ naléhal na modul, i když mu malá část mozku, která zůstala klidná, říkala, že se nemá čeho bát.

Soustředil se tak intenzivně, že mu unikly první pokusy Kovářů komunikovat se záchrannými moduly.¨

„Moduly Matrix Starlightu, Oddanost, přepínám.“

Když se Horda konečně uráčil odpovědět, jeho odpověď byla pečlivě vymyšlená směska keců, dezinformací a patosu, což vše bylo zdůrazněno přívalem invektiv proti zkurveným bastardům, kteří mu vzali jeho milovaný Starlight, protože teď loď, kterou miloval, byla odsouzena k smrti. Dál a dál běsnil a kladivářský kontrolor se pokoušel dostat ke slovu, ohromen nekonečným proudem jeho slov.

Horda byl tak dobrý, že Michael nevěděl, jestli se má smát nebo plakat. Vypnul zvukový zdroj. I když to bylo příjemné, to, co Kováři museli říct, nebylo důležité. „Dobře lidi,“ řekl. „Jsme blízko, a za předpokladu, že na nás Kováři nestřílejí“– ani Kováři by nesestřelili záchranný modul, že? – „připravte se k opuštění lodi. Závěrečné kontroly. Skafandry, padáky, inerciální navigace, záchranné balíčky.“

„Všechno zelené, pane,“ přišly odpovědi. Hlasy byly plné obav.

Hodiny odbíjely vteřiny a nastal čas. Michael se vyzbrojil nouzovým odpalovacím mechanismem a odpálil dveře přechodové komory. Výbušná dekomprese proměnila vzduch uvnitř modulu v hustou bílou mlhu. Jeho skafandr mu ztuhl kolem těla na obranu proti vakuu. Doufal, že Shinoda a její tým jsou v pořádku.

Michael se zhluboka nadechl a odhodil bezpečnostní postroj; přinutil se vlézt do přechodové komory a jeho snahu protlačit tělo mu ztěžoval padák, který měl připevněný na zádech. „Uvidíme se na druhé straně, lidi,“ řekl.

Protáhl se do vesmíru a byl uvítán strašlivým pohledem na umírající Starlight. Skončil, jeho trup byl pořezaný a roztržený protilodními lasery. Jak se díval, první z antibalistických raket prorazila hluboko do jeho těla; její hlavice explodovala a odstřelila mohutný oblak plamene a trosek ven. Následovala druhá střela, pak další a další.

Konec přišel rychle. Střela dopadla až k jádru Starlightu. O chvíli později se loď zachvěla, pak zmizela, zahalena spalujícím modrobílým zábleskem, který pohltil celý trup a poslal do prázdna kouli žhavého plynu.

A když plyn zmizel, tak také zmizel i Starlight.

Michael se zbavil záchranného modulu a propadl se ve vakuu vesmíru. Teď záleželo jen na přežití. Shinoda a její mariňáci to buď zvládli, nebo ne, a nebylo nic, co by mohl udělat, aby věci změnil.

Díky hodinám stráveným v simulátoru to bylo všechno velmi jednoduché, pokud nepřemýšlel příliš dlouho nebo příliš často o neodpouštějícím povrchu Oddanosti, který byl ve tmě pod ním neviditelný. Závěrečná kontrola potvrdila, že krunýř je v pořádku. Michael dal pokyn. Vysokotlaký plyn vháněl činidla do nádob z polymerové pěny. Pěna vařila ve vakuu. Pěna expandovala, aby vyplnila předem tvarovaný plastový plášť. Pěna se omotala kolem Michaelova těla ve skafandru.

Pěna ztvrdla a Michael seděl v nárazuvzdorném kokonu uvnitř tepelně odolného štítu. Hlavní UI řídící proces vypálila posilovače tuhého paliva, aby nastavila kokon pro návrat. Zpomalení Michaela tvrdě koplo do zad.

Připravil se na svezení dolů a modlil se, aby vypadal jako další kus trosek z nešťastného Starlightu, který míří z oběžné dráhy ke kremaci v atmosféře Oddanosti, jako kus harampádí, které by kovářské planetární obraně nestálo za druhý pohled.

Bylo to tak drsné, horší než cokoliv v simulaci, že se Michael přestal bát, že po něm Kováři budou střílet, místo toho se bál, jestli se mu mozek nerozpadne pod tlakem neutuchajícího bušení, bál se, že ho pohltí ohnivá koule označující jeho pád na zem, a obával se, že se tenký krunýř rozpadne tváří v tvář neuvěřitelnému trestu.

Kdy to vůbec skončí? uvažoval.

Ale skončilo to. Michael si tak pomalu ani nebyl jistý, zda se to děje, bušení se zmírnilo a ohnivá stopa se prořídla, až už nebylo třeba krunýře. UI odhodila krunýř a pustila jeho tělo do nechutného volného pádu, který skončil až poté, co se kontejner na zádech otevřel. Michael se prudce zastavil, když se jeho padák zakousl do vzduchu zahaleného mraky a deštěm, umělá inteligence ho nasměrovala šerem k místu setkání, které viděla jen ona.

„Dvě stě metrů,“ řekla mu UI, „sto… padesát… připravit… třicet, dvacet, deset, teď!“

Michael prorazil tenký baldachýn stromů a s zaduněním dopadl na zem. Jeho nohy pohltily náraz a byl hozen na deštěm nasáklou půdu. „Kuuurva,“ zašeptal. Zvedl hledí, aby mu déšť padal chladně a sladce na obličej, „dokázal jsem to.“

O pár vteřin později do země jen pár metrů od místa, kde ležel, narazil černý obrys a v rychlém sledu následovaly další tři. Měl by tu být ještě jeden, pomyslel si Michael. Vyškrábal se na nohy, aby si svlékl skafandr a začal balit mokrý padák.

Shinoda se vynořila z temnoty. „Jste v pořádku?“ zeptala se.

„Jasně, že jsem,“ řekl Michael. „Někdo to nezvládl?“

„Spassky.“ Odmlčela se a plivla na zem. „Jeho krunýř se neaktivoval; ta zatracená věc byla kus smetí,“ pokračovala. „Až budu příště na Scobiem, zabiju toho zkurvysyna Changa.“

Ztráta desátníka Michaela tvrdě zasáhla. „Ten chudák,“ zamumlal Michael. „Musel vědět, že to nezvládne.“

„Ano.“ Na okamžik zavládlo ticho. „Každopádně,“ řekla Shinoda, „teď odsud musíme vypadnout.“ Rozhlédla se. „První věc, chromatické pláštěnky a zkontrolované zbraně… všechny v zeleným? Dobře. Nugget, Mitchi. Začněte kopat. Za deset minut mi dejte 2 metry hlubokou díru, nebo vám nakopu zadky. Držte se! Najděte všechno, co nepotřebujeme, a dejte to do díry.“

„Ano, seržo,“ řekla Prodi.

Shinoda se obrátila k Michaelovi. „Vylezte na ten kopec a dávejte pozor,“ řekla. „Nemyslím si, že se o nás Kováři příliš zajímali, ale nikdy nevíte. Mohli by poslat drony, aby se na to podívali.“

„Ano, seržante,“ řekl Michael. V ruce držel kulomet, hodil si batoh na rameno a vyrazil.

Pondělí 28. června 2404, UČ

Velitelské středisko NRA, Branxton Range, Oddanost

Generál Vaas vzhlédl, když jeden z osobních pobočníků zavedl Michaela dovnitř.

„Poručík Helfort, pane,“ řekl major Davoodi.

„Díky, majore,“ řekl Vaas. Vstal a obešel stůl k místu, kde Michael čekal. „Návratové moduly!“ Zavrtěl hlavou. „Šílený, naprosto šílený.“

„Ne tak, jak jsem se chtěl vrátit, generále,“ řekl Michael, když si potřásli rukama. Myslel si, že muž vypadá vyčerpaně, vrásky na význačných lícních kostech měl hlubší než kdy jindy. Ale oči se nezměnily. A když se muž usmál, hleděly hluboko do Michaelovy duše.

„Ani nevíte, jak je dobré mít vás zpátky, Michaeli,“ řekl Vaas. Položil Michaelovi ruku na rameno. „Dostal jste můj vzkaz, že Anna je živá a zdravá?“

„Ano, děkuji, generále. Požádal jsem o to, abych se k ní připojil. Myslím, že moje vesmírné dny jsou u konce.“

„O tom si promluvíme později. Dobrá zpráva je, že podplukovník Anna Cheung Helfortová byla pořádná osina v zadku. Pro mě ne, samozřejmě. Pro Kováře.“

Michael zamrkal. „Řekl jste právě podplukovník?“

„Zasloužené povýšení,“ řekl Vaas s obrovským úsměvem. „Dali jsme jí velení třetího praporu 120. Tam skončila většina z vás federálů.“ Obrátil se k nástěnné holovizní obrazovce, která dominovala jedné straně vápencové cely, kterou nazýval svou kanceláří. „Ukážu vám, jak probíhá válka.“

Vaas vytáhl taktické zobrazení, které shrnulo současnou taktickou situaci NRA. Michael při pohledu prudce nadechl.

„Ne, není to hezké,“ připustil Vaas.

To nebylo. Michael se neobtěžoval spočítat jednotky Kovářů rozmístěné kolem půl milionu čtverečních kilometrů vápencového krasu, který NRA nazývala domovem; bylo jich příliš mnoho. „Tam venku je spousta kovářských mariňáků, generále,“ řekl. „To je nové.“

„Dokonce i nejhloupější kovářský generál byl schopen přijít na to, že jednotky Planetárních pozemních obranných sil nejsou pro NRA žádným soupeřem. Ztratil jsem přehled o tom, kolik PGDF jednotek jsme roztrhali na kusy. Takže Polkovi se podařilo přesvědčit Radu obrany, že nemají jinou možnost, než poslat mariňáky.“

„Je to tak zlé, jak to vypadá?“

„Pokud jste Jeremiah Polk a sedíte ve svém klimatizovaném bunkru a zíráte na holovizní obrazovky, stavové tabule a taktické displeje a věříte zprávám, které dostáváte, pak ano, vypadá to pro nás špatně.“

„Slyším ‚ale‘,“ řekl Michael.

Vass přikývl. „To ano. Ukažte… toto je oblast činnosti MARFOR 8. Drží naše zásobovací trasy dolů ze severní Maranziky a tady –“ ukázal na město Daleel. „– je tam, kde je jejich 8. brigáda. Pět tisíc dobře vycvičených, skvěle vybavených mariňáků. Nejlepší jednotka v bitevním pořadí Kovářů.“

„Kde je ‚ale‘, generále?“

„Vzpomínáte si na operaci Medusa?“

Michael se zašklebil. „Jak bych mohl zapomenout?“ zeptal se. Operace Kovářů s cílem dobýt základnu NRA Branxton mu dala první ochutnávku pozemního boje. Nenáviděl to: chaos, špína, kouř, hluk, zvuk hypersonických kulek trhajících vzduch kolem sebe, způsob, jakým smrt pustošila lidi kolem sebe, mrtvé tak blízko, že cítil kovový, měděný zápach krve visící ve vzduchu.

„No, jak už to u Kovářů bývá, Polk nechal každého, kdo byl byť jen vzdáleně zodpovědný za selhání Medusy, vytáhnout a zastřelit. Začal s velícím generálem Baxterem a propracoval se dolů. Tihle chlápci tady –“ znovu ukázal na ikonu označující pozici MARFOR 8. „– ztratili každého důstojníka nad hodností plukovníka.“

„Do prdele.“

„A Polk se tím nezastavil. Dokonce nechal zastřelit pár velitelů čet.“

„Nechte mě hádat. Polk si myslí, že osmá je bojově efektivní, zatímco je to –“

„Zasraný bordel. Velící generál osmého a jeho štáb jsou příliš vyděšení na to, aby předali nějaké špatné zprávy zpátky do fronty, takže to nedělají. Máme své lidi uvnitř. Říkají mi, že kdybychom na ně zaútočili, složili by se jako příslovečný domeček z karet. A zbytek MARFORu 8 na tom není o moc lépe.“

„A co zbytek?“ zeptal se Michael.

„MARFOR 6 je pravděpodobně nejlepší z nich. Ze všech bojových složek zapojených do fiaska s Medusou si vedli nejlépe, takže vyvázli lehce. MARFOR 11 je někde mezi. Ale Polk si nalhává, jestli si myslí, že tihle kreténi se nám vyrovnají.“

„A Anna? Kde je 120.?“

„Jsou zakopáni severovýchodně od McNairu, v pohoří Velmar. Jsou součástí 9. brigády, a jejich úkolem je udržet část tlaku z Branxtonu. A díky tvé Anně a ostatním to funguje. Kováři dostali pořádnou nakládačku. Vlastně až moc dobré.“

Michaelovi se to nelíbilo. „Příliš dobré?“

„Ano. Díky té Kraa zatracené mírové smlouvy s federály, byli Kováři schopni převést převést z Faithu tři námořní síly – MARFOR 21, 33, a 92; 33 a 92 byly odeslány na jih a MARFOR 21 byl nasazen přes Calderonskou propast, aby se ujistil, že naše devátá brigáda nepředstavuje žádnou hrozbu pro McNairovo město. Ale co nevědí je, že se nám tam podařilo dostat druhou brigádu. Trvalo nám měsíce, než jsme to udělali, a teď se chystáme dát novým chlapcům pekelnou lekci.“

Kdyby to bylo možné, Michaelovo srdce pokleslo ještě víc; Kováři přečíslili NRA tři ku jedné. „Pekelná lekce.“

„Operace Caradoc,“ ušklíbl se Vaas. „Součást plánu klamu pro Juggernauta. A když už mluvíme o Juggernautu, díky Kraa že jste prošel s nejnovějšími plány a těmito stručnými kódy. Na téhle planetě je tolik zatracených kovářských lodí, že jsme poslední měsíc nebyli schopni dostat zprávy dovnitř ani ven.“

„Neměli jste nejnovější verzi?“ zeptal se Michael nevěřícně.

„Ne, to ne. Seděli bychom na zadku a kroužili si palcema, když by přišli vaši chlapi, a to by nebylo dobré.“

„Ne, to by nebylo,“ řekl.

„Abychom odtrhli oči Kovářů od Juggernauta, musíme je přimět, aby si mysleli, že se NRA snaží vymanit z Branxtonů. Doufáme… myslíme si, že je operace Caradoc je rozptýlí natolik, že nechají naše lidi zlikvidovat zařízení protibalistických raket kolem McNaira. Budeme také podnikat útoky na planetární obranné základny u Qianu a Kraneveldtu, a když už mluvíme o Kraneveldtu,“ Vaas se obrátil k Michaelovi, „ještě nedokončili přestavbu poté, co jste ho zničil.“

„To mi připadá jako celá věčnost, generále,“ řekl Michael tichým hlasem, když si vzpomněl, na to, jak ukradený výsadkový člun vybavený kanónem Henschel HKS-30 jim prokousával cestu miliardami kovářského hardwaru, superrychlými náboji z ochuzeného uranu, tyčící se sloupy špinavého černého dýmu stoupajícího k obloze a triumf podporovaný adrenalinem desátníka Yazdiové, když sundala dalšího letce, jen aby skončila v neoznačeném hrobu na kopci zalitém deštěm.

„Vedl sis dobře.“

„Pouze pokud to dokážeme dokončit. A co námořní základny?“

„Zahájíme proti Besudovi, Amokranovi a Jamaičimu útoky o síle praporu. S ostrovem Beslan toho moc nenaděláme; je příliš těžké se k němu dostat, ale do jeho hlavní brány a obvodové obrany vrhneme bomby z nákladních aut. Nedosáhne ničeho jiného než spousty kouře a hluku, ale ještě to zvýší zmatek.“

Michael zvedl ruku. „Počkejte, generále,“ řekl. „Útoky o síle praporu proti základnám námořních sil? Promiňte, ale zbláznil jste se?“

Vaas se zasmál. „Pravděpodobně, ale věřte mi. Jsou to jen diverzní útoky.“

„Pořád je to obrovské riziko.“

„Ani ne. NRA má tajnou zbraň: všechny mariňáky, které Polk zastřelil.“

Michael vypadal skepticky. „Jsem si jistý,“ řekl, „že existuje spousta mariňáků, kteří by s radostí natrhli Polkovi prdel, ale to proto, že jsou naštvaní na to, co udělal. Nebudou sedět na zadku, pokud na ně NRA zaútočí.“

„Ne, to neudělají, ale my je nepotřebujeme. Vše, co potřebujeme, je panika a nerozhodnost, a díky sekeře, kterou Polk pověsil nad krk každého planetárního obranného a námořního velitele, věřte mi, když řeknu, že toho bude spousta.“

Michael nevypadal přesvědčeně. „A jak se o to můžete ujistit?“

„Podívám se… Vezmi si Yamaichiho. Velící důstojník námořního vzdušného křídla je jedním z našich, spolu s většinou jeho zaměstnanců. Jeho strýc byl zastřelen po Medúze, takže nepotřeboval moc přesvědčování, aby nám podal pomocnou ruku. A Besud zjistí, že velké procento jeho útočných výsadkových člunů je také bojově neúčinných.“

„To dokážete?“

„Myslíme si, že ano. Vlastníme specializovanou jednotku, která udržuje jejich protipožární systémy.“

„A co Amokran?“ Michael se zeptal, i když mu něco řeklo, že se mu nebude líbit, co se mu Vaas chystá říct.

„Nejlepší, co můžeme udělat, je pár vyšších důstojníků v jednom z jejich bojových logistických praporů. Dali jsme Amokrana Annině praporu…“

„Ach ne,“ zašeptal Michael.

„… a to proto, že třetí je jedna z nejlepších jednotek, které v NRA máme, takže se obávám, že dostanou nejtěžší cíle.“

„Nemohu argumentovat s úspěchem, předpokládám,“ řekl Michael ztuhlým hlasem.

„Ne, nemůžete, ne v tomhle byznysu. A teď, co bude dál? No jo. Co s vámi. Vím, že to bude zklamání, ale nechci, aby jste se přidal k třetímu.“

Michael zamrkal; předpokládal, že přeložení je jen formalita. „Nevadí mi, že Anna je velitelka praporu, pane.“

„Jsem si jistý, že ne, ale není to tak. Mám s vámi jiné plány. Jiní možná nápad Juggernauta vzali za svůj a dali se do toho, ale byl to váš nápad, stejně jako to, co přijde dál byl váš nápad. Poslat vás tam ven,“ řekl Vaas a mávl rukou, „do terénu s útočnou puškou v ruce by bylo zločinné plýtvání vaším talentem…“

Možná ano, generále, pomyslel si Michael, udržel si nehybnou tvář, ale to znamená, že budu trávit příliš mnoho času od Anny.

„… a než mi utrhnete hlavu, vím, co si myslíte. Anna, že?“

„Bylo to zřejmé, pane?“

Vaas se zasmál. „Jsem jasnovidec, pamatujete?“

„Tohle mi všichni pořád říkají.“

„Podívejte, vidět ji nebude problém, protože chci, abyste byl mýma potulujícíma očima a ušima, někdo, kdo není součástí formální velitelské struktury, můj ďáblův obhájce, chcete-li.“

„Jestli je to to, co chcete, pane.“

„Je to tak. Budete… uvidím… Jo, říkejme vám můj pobočník.“

„To zní dobře, pane,“ řekl Michael. „Na chvíli jsem si myslel, že mě chcete pohřbít někde v útrobách ENCOMMu.“

„Ani náhodou, chlapče. Věřte mi, najdete spoustu příležitostí k návštěvě Velmarů.“

„Děkuji, generále.“

„Správně. Poslední zkouška pro Juggernauta je dnes odpoledne. Rád bych, abyste se na tom podílel a řekl mi, co si myslíte.“

„Budu tam a díky, že jste mi dal tolik času. Vím, jak jste zaneprázdněný.“

„Není to nic menšího, než si zasloužíte. Ještě něco?“

„Plukovník Hartspring?“

„Tak to je náhoda.“ Vaas zúžil oči. „Nezapomněl jsem, co se Hartspring snažil udělat tobě a Anně, a nepředpokládám, že vy taky ne.“

„Jak bych mohl? On to nevzdal.“

„Co má ten hajzl za lubem?“

„Vede jednotku s názvem Team Victor. Je to osobní projekt hlavního rady. Když jsem byl ve vězení a čekal, až budu… víte… byla tam propašována zpráva, že Victor plánoval unést Annu a předat ji Církevní policii a… můžete uhodnout zbytek.“

„To je odpověď na několik otázek, které jsme měli,“ řekl Vaas. Zavrtěl hlavou a tvář zmateně zamračil. „Ale proč by to dělali?“

„Polk si nemyslel, že mě to dost bolí, tak se rozhodl, že mě nechá opravdu trpět,“ zašeptal Michael.

„Kraa!“ Vaas syčel. „Ti lidé jsou něco. Ale proč mi to říkáte?“

„Chci lovit Hartspringa a zabít ho, a až to udělám, půjdu po Polkovi. Ještě není ten správný čas, ale až bude, chci vaše slovo, že mě necháte udělat to, co musím.“

„Aha,“ řekl Vaas, „to je těžké. Jste jeden z mých nejlepších aktiv, Michaeli. Co když vás ještě budu potřebovat?“

Michael pokrčil rameny. „Stejně půjdu,“ řekl, „ale cítil bych se mnohem lépe, kdybyste souhlasil.“

„Co to sakra, fajn.“ Vaas si povzdechl. „Až přijde správný čas, přijďte se zeptat. Pokud nebudete jediná věc, která stojí mezi námi a totální porážkou, řeknu ano.“

Objevil se Vaasův asistent. „Generále, setkání zaměstnanců?“ zeptal se.

„Ano, promiňte, majore,“ řekl Vaas. „Hned tam budu. Michaeli, musím jít.“

„Díky za všechno, generále. Vím, jak jste zaneprázdněný.“

„Žádný problém. Mluvil jsem o náhodách, takže si myslím, že se vám to bude líbit.“ Vaas Michaelovi hodil malý balíček. „Ještě jedna věc: až vás příště uvidím, chci vás v uniformě NRA. Rozumíte?“

„Ano, pane.“

Zastrčený v koutě jídelny pro zaměstnance s čerstvým hrnkem kávy, Michael otevřel balíček a vysypal obsah na stůl: ručně psaný vzkaz a zlatý sluneční paprsek na tenkém řetízku.

Zvedl vzkaz.

Michaeli,

Jedna z jednotek hlubokého proniknutí NRA narazila před pár měsíci na vašeho starého přítele, plukovníka Hartspringa. Jeho jednotka, složená z Církevní policie a námořní jednotky; nevíme, co dělají, se připletla k jedné z našich operací Bohužel se těm parchantům podařilo probojovat si cestu. Hartspring měl štěstí, že se dostal ven živý, ale ztratil při tom přiložený předmět. Velitel jednotky věděl o vás a Hartspringovi. Myslel si, že slunce bude vypadat lépe kolem vašeho krku, tak tady to je.

Možná jsme ho tentokrát minuli, ale věř mi, jeho den přijde.

Nikdy nezapomeň.

Vaas

PS: Pokud ten sluneční paprsek nebude kolem tvého krku, až se příště setkáme, nakopu ti prdel.

Michael si převalil sluneční paprsek mezi prsty. „Ach ano, plukovníku Hartspringu,“ řekl si tiše, „váš den přijde, a to je můj slib pro vás.“ Bolest a utrpení, které muž slíbil Anně, mu zahnaly do těla vlnu rozžhaveného hněvu; zaťal pěsti tak, že si vrazil prsty do dlaní tak silně, že z nehtů tekla krev. Zhluboka se nadechl, aby se uklidnil, když vložil sluneční paprsek na řetěz a kolem krku.

Dopil si kávu a vydal se najít Shinodu, aby jí řekl, že s ní nepůjde, aby se připojil ke 120.

Konferenční místnost byla osazena řadami sedadel uspořádaných do půlkruhů kolem malého stolku a na jedné straně řečnickým pultem. Jako obvykle, Michael dorazil brzy a bez povšimnutí vklouzl na sedadlo vzadu.

Pomalu se to místo zaplnilo. Michael kontroloval tvář každého nově příchozího a hledal někoho, koho by znal. Ale každá tvář byla cizí, kromě tváře majora Davoodiho, Vaasova asistenta, a to ráno se poprvé setkali. Očekával, že uvidí kapitána Adrissovou a zbytek federálních kosmonaoutů v jejím štábu, ale nikde je neviděl.

Zvláštní, pomyslel si. Zajímalo by mě, kde jsou.

Dvě minuty poté, co se proud příchozích zpomalil na pramínek a pak se zastavil, Davoodi zvedl shromáždění do pozoru, když Vaas vběhl dovnitř, následován svým novým náčelníkem štábu a dalšími dvěma důstojníky, z nichž jednoho poznal: plukovník, ne, byl to brigádní generál Pedersenová, náčelník Vaasovy rozvědky. Když se ostatní pohlaváři posadili ke stolu, Vaas zůstal stát a jeho oči prohledávaly místnost.

Michaelovi pokleslo srdce, když si všiml majora Davoodiho, jak si razí cestu přímo k němu.

„Generál by vás rád měl vepředu, poručíku,“ zašeptal Davoodi.

Sakra, pomyslel si Michael, když následoval muže k místu, kde čekal Vaas. Davoodi mu pokynul, aby stál po boku generála. „Nehýbejte se,“ řekl Vaas s úsměvem.

Michael tam stál zmateně.

Vaas se otočil a podíval se na shromážděné důstojníky. „Za chvíli,“ řekl, „začneme instruktáž pro to, co upřímně doufám, že bude poslední bitva simulace pro operace NRA na podporu Juggernauta. Ale než to uděláme, musím udělat prezentaci. Všichni tady znáte tohoto muže –“ K Michaelově akutnímu ztrapnění mu Vaas položil ruku kolem ramen. „– i kdyby jen podle pověsti. Poručík bude potěšen, když se dozví, že už jeho agónii dlouho prodlužovat nebudu, ale musím říci, že obrozenecké hnutí a jeho vojenská složka, Nová revoluční armáda, mu dluží obrovskou vděčnost, dluh, který nikdy nebudeme schopni splatit. Ale co můžeme udělat, je trochu si uvědomit přínos, který má pro naši věci jak přispěl tváří v tvář velkému riziku a utrpení.“ Vaas kývl na Davoodiho, který předstoupil a podal generálovi malou krabičku.

Prosím, ne, pomyslel si Michael. Nechci zatracenou medaili. To by nebylo správné.

„Michaeli Wallace Helforte,“ pokračoval Vaas a zvedl hlas, aby zaplnil místnost. „Z rozkazu Rady odporu jste tímto povýšen do hodnosti plukovníka Nové revoluční armády, s okamžitou platností.“

Michaelovi poklesla ústa, když Vaas přišpendil orly k klopám jeho kombinézy a potřásl mu rukou. „Gratuluji,“ řekl; naklonil se dopředu a jeho hlas šeptem zašeptal. „Říkejte mi starý misogynní Kovář, ale nemůžeme přece mít muže, kterého jeho žena předčí, že ne?“

„Ehm, ne,“ zamumlal Michael, víc v rozpacích, než kdy byl, „a děkuji vám, pane.“

„Není za co děkovat,“ řekl Vaas. „Ty orly jste zasloužil.“ Obrátil se k davu. „Plukovník Helfort, NRA,“ prohlásil, a místnost vybuchla v bouři potlesku a jásotu, která se rychle ustálila v rytmický zpěv „N-R-A, N-R-A, N-R-A…“

Vaas nechal věci chvíli běžet, pak zvedl ruce, aby to zastavil. „Teď se vraťte na své místo,“ řekl Michaelovi. „Chci, abyste nic neřekl a dělal ještě méně. Jen poslouchejte a dívejte se. Poslechnu si, co si myslíte, až simulace skončí, dobře?“

„Pane.“

Vaas se otočil, aby oslovil místnosti. „Je čas pustit se do práce,“ pokračoval, „ale než to udělám, dovolte mi říci jednu věc. Operace Juggernaut je naše poslední a nejlepší šance, jak dovést boj do McNairova města, a je na každém z vás, abyste udělali cokoliv, aby operace byla úspěšná, i kdyby to znamenalo obětovat svůj život, protože už nemůžeme žít pod Kováři Kraa.“

Místností se rozlehlo mumlání; rozzlobené nebo vzrušené, Michael to nedokázal posoudit. Ať to bylo cokoliv, věděl, že Vaas dostane to, o co žádá.

„Teď,“ pokračoval Vaas, „generál Pedersenová nás provede nejnovějšími informacemi. Až bude hotov, začneme.“

Neosobní hlas jednoho z rozhodčích spustil záplavu hluku, když štáb ENCOMMu velící silám NRA pro cvičení odstoupil. „Konec cvičení,“ řekl.

Michael se protáhl, aby se pokusil uvolnit si záda. Byl vyčerpaný. A musel si jít promluvit s Vaasem, jakmile skončila závěrečná akce; to může trvat hodiny. Znal Vaase. Ten chlap může být vzhůru půlku noci. Povzdechl si. Vaas by mohl být vydržet čtyři hodiny spánku za noc, ale on nemohl.

„… to vše jsou relativně drobné problémy, Obecné, a proto snadno opravitelné. Jedinou významnou slabinou, kterou vidím, je vaše schopnost mluvit s velitelem operačního svazu, jak operace pokračuje. Za současného stavu věcí se budete muset spolehnout na stručné kódy, které jsem přinesl, a i když jsou docela komplexní, Murphyho zákon říká, že jeden z vás bude chtít říct něco, co není v kódové knize.“

Vaas přikývl. „Můžeme udělat ještě něco?“ zeptal se.

„Ne, pane,“ řekl Michael. „Ne, dokud Kováři dominují v blízkém vesmíru. Tak rychle, jak dáte mikrosatelity nahoru, tak rychle je rozsekají. Jsou to snadné cíle a nebude nouze o kovářské lodě, které by se s nimi vypořádaly.“

Vaas si povzdechl. „Máte samozřejmě pravdu. Dívali jsme se na problém všemi směry, a nakonec jsme se honili za vlastním ocasem. Obávám se, že s tím budeme muset žít.“

„Myslím, že ano, generále… i když mám nápad.“

„A?“

„Tam venku bude chaos –“

„To je obecná myšlenka,“ řekl Vaas s úsměvem.

„– takže toho můžeme využít, abychom se dostali blíž k důstojníkům Kovářů? Ze zkušenosti víme, že zastávají jen velení shora dolů, a to ještě více nyní poté, co všechny hlavy Polk usekl. Chlapy zodpovědné za obranu v kosmickém prostoru nezlomí vítr, pokud nějaký tlustý vlajkový důstojník neřekne, že je to v pořádku.“

„To je pravda.“

„Tak proč nepřispět k chaosu tím, že vyrobíte jiné peklo, udělejte ho z klíčových kovářských velitelů. Pak nikdo nebude vědět, koho žádat o rozkazy. Budou ochromeni. Ne navždy, samozřejmě, ale každá minuta se počítá.“

Vaas zavrtěl hlavou. „Pěkný nápad a dívali jsme se na to, ale obávám se, že je to nereálné. Ve chvíli, kdy se to posere, budou ti bastardi zamčeni ve svých bunkrech pod 10 metry keramiky.“

„Ne nutně,“ řekl Michael. „Víme, kdo jsou velitelé?“

Vaas se naklonil dopředu. Únava zmizela. Oči se mu zajiskřily. „Vy jste něco zahlédl, že?“

„Ještě si nejsem jistý, pane.“

„Uvidíme. Tedy, kovářstí velitelé. Ukažte… Jo, známe všechny v linii velení Kovářů, od Polka až po velitele každé jednotky a lodi, za předpokladu, že nebyli zastřeleni od té doby, co jsme to naposledy kontrolovali,“ dodal.

„Víte, kde bydlí, kde pracují, jaké jsou jejich zvyky?“

„Počkejte!“ Vaas vybuchl. Vyskočil a zamířil ke dveřím. „Majore Davoodi!“ vykřikl. „Chci vidět generála Pedersenovou. A zkuste najít plukovníka Tekina. Toho chci taky. Ano, teď!“

Vaas se vrátil na své místo. „Myslím, že chápu, kam tím míříte, a proto jsem vás povýšil. Ach, dobře,“ řekl, když se objevili Pedersenová a Tekin. „To bylo rychlé.“

„Přišela jsem sloužit, generále Vaasi,“ odpověděla Pedersenová a otřela si ruku o vlasy ostříhané strništěm a slabý úsměv jí zkroutil kůži kolem pronikavých modrých očí.

Vaas se zasmál. „Plukovníku Helforte, to je plukovník Tekin,“ řekl, „vedoucí naší personální zpravodajské divize Kovář.“

„Michael Helfort. Rád vás poznávám,“ řekl Michael a potřásl si rukou s Tekinem, hubeným, mrtvolným mužem. Stejně jako většina zaměstnanců, kteří pracovali v ENCOMMu, i zažloutlou pokožku jeho tváře přitahovalo přetížení, stres a únava. Michael přemýšlel, kdy ten muž měl naposledy volno.

„Tak co se děje?“ zeptala se Pedersenová.

„K tomu se dostaneme, ale nejdřív má plukovník Helfort nějaké otázky.“

„Děkuji, pane,“ řekl Michael. „Kolik toho víme o vrchních velitelích Kovářů?“

„Co konkrétně?“ zeptal se Pedersen.

„Kdo jsou, jaké jsou jejich rutiny, kde žijí, kde pracují, co sledují, když pracují.“

Pedersenová se obrátila k Tekinu. „Myslím, že byste si měl vzít tohle, plukovníku.“

„Počkejte… Dobře, tento organizační diagram,“ řekl Tekin, když holovizní obrazovka ožila, „ukazuje celý řetězec velení: Polk a Rada obrany na vrcholu samozřejmě, vrchní velitel, admirál Kerouac, a pak něco nového, Sjednocené vojenské velení – zkráceně UNMILCOMM; je to ekvivalent našeho ENCOMMu – a dál dolů přes různé silové složky přidělené k obraně Oddanosti. A o většině z nich víme skoro všechno. Ne všechno, samozřejmě. Nemáme neomezené zdroje a vzhledem k tomu, jak často Polk tyto lidi posílá na čistky, může být někdy těžké udržet krok.“

„Takže,“ řekl Michael, „kdybych nominoval, řekněme, třicet důstojníků na klíčových pozicích, měl byste o nich dobré aktuální informace?“

„Vyberte si jednoho.“

„Hmmm, podívám se… Zkusíme plukovníka Ceruttiho, velitele 455, velitele 455. protibalistického raketového pluku.“

„Počkejte… To je všechno, co o něm víme,“ řekl Tekin.

„Wah,“ zašeptal Michael. Úroveň detailů na něj udělala dojem. Dokonce i skutečnost, že Cerutti měl milenku v bytě deset minut od svého sídla mimo McNair, byla špičková. „Takže kdybych řekl, že chci řekněme třicet důstojníků, jako je Cerutti, mohl byste mi to dát?“

„Mohl bych,“ řekl Tekin pevně. „I víc, kdybyste chtěl.“

„Toto je můj návrh, generále,“ řekl Michael a obrátil se k Vaasovi. „Vaši utajení opetativci vám řeknou, kolik dvoučlenných týmů mohou dát do terénu před J-dnem. Plukovník Tekin vybere stejně cílů; museli by být klíčovými členy kovářské linie velení a také zranitelní. Až to bude hotové, týmy budou informovány a vyslány. Času je málo, takže by to museli trochu popohnat. To bude riskantní a sníží šance na úspěch, ale zasáhne správné lidi ve správný čas a odplata může být obrovská.“

Vaas chvíli seděl a pak přikývl. „Generále Pedersenová?“ zeptal se.

„Líbí se mi to, pane,“ řekla, „a v této operaci jsme dobří. Jak říká plukovník Helfort, udeřte na správné lidi ve správný čas a měli bychom být schopni proměnit chaos v katastrofu.“

„Souhlasím,“ řekl Vaas. Obrátil se k Michaelovi. „Plukovníku Helforte. Dávám vám na starost plánování této operace. Plukovníku Tekine, budete součástí týmu, samozřejmě. Major Davoodi!“ Vaas zařval.

Pobočník strčil hlavu do dveří.

„Kde je major Gidisuová?“

„Počkejte, pane… Je na cestě zpět z Yankee-34. Bude tu za dvě hodiny.“

Michael potlačil povzdech. Dnes v noci nebude spát.

„Pošlete jí vzkaz: ‚Urychlete návrat. Musím vás co nejdřív vidět.‘ Máte to?“

„Ano, pane.“

„Dobře,“ řekl Vaas poté, co Davoodi zmizel, „uniká nám něco? Ne? Přejděme k vám, plukovníku Helforte. Pošlu Gidisu, aby se k vám připojila až s ní skončím.“

„Začneme, pane.“

Major Gidisu se opřela. Byla to malá žena, robustní, s tmavýma očima a kůží tak černou, že vypadala modře v drsném světle zasedací místnosti. „Je to skvělý nápad,“ řekla nakonec, „a přála bych si, abychom o tom přemýšleli už před týdny. Budu dotlačena k tomu, aby to lidi udělali, když je teď Juggernaut tak blízko, ale dovolte mi, abych se k vám vrátila.“

„Za jak dlouho?“

„Zítra v 8:00.“

„Budu mít seznam cílů ve stejnou dobu,“ řekl Tekin.

„Pak se setkáme,“ řekl Michael. „Myslím, že to je všechno, co teď můžeme udělat. Uvidíme se zítra.“

Tekin přikývl. „Budeme tady,“ řekl.

Michael, který byl téměř přemožen vyčerpáním, se vydal hledat svůj regál. Teď mu záleželo jen na pár hodinách spánku. Ale neušel víc než pár metrů, když ho známý hlas zastavil.

„Jak žiju a dýchám, je to poručík Helfort.“

Michael se otočil. „No, jsem to já! Matti Bienefeltová!“

„Přesně to samé,“ řekla žena. Chytila Michaela do zdrcujícího objetí, kterému nemohl odolat; Bienefeltová ho přerostla o dobrých padesát kilo, z nichž ani jeden gram nebyl tloušťka. Byla obrovská. „Ráda vás zase vidím,“ řekla a odstrčila ho. „A co to sakra je?“ zeptala se a bodla prstem na jednoho z orlů na klopě.

„Víte to moc dobře, drzý pse. Měl bych vás zbičovat, šéfe.“

Bienefeltová se zasmála dunivým břišním smíchem, který otřásl jejím obrovským tělem. „Ráda bych viděla, jak to zkusíte, a mimochodem, teď je to praporčík Bienefeltová.“

„Další nezasloužené povýšení.“

„Určitě. Když už mluvíme o nezasloužených povýšeních, slyšela jsem, že vaše Anna je nyní podplukovníkem.“

„Pozor,“ řekl Michael s úsměvem. „Ale mám o tu ženu strach.“

„No, nedělejte to. Je to legenda.“

„Tak mi to bylo řečeno. Jak je na tom ruka?“

Bienefeltová zvedla pahýl levé paže. „Tohle?“ zeptala se. „To je v pořádku. Někdy to svědí jako čert a pořád cítím prsty, což je divné. Pořád mi slibují biomechanickou ruku, ale myslím, že než se objeví, budu mrtvá.“

„Pořád jste u 246?“

„Jo. Moc toho neděláme, i když tým kovářských speciálních jednotek na nás před týdnem vrhl. Poslali jsme je domů, že si přáli, aby to neudělali.“

„Kde je zbytek týmu?“

„Náčelník Chua a poddůstojník Lim stále provozují své mikrofabriky; všichni ostatní se připojili k třetímu.“

„Annin prapor? Co, všichni?“

„Do posledního.“

„Kapitán Adrissová taky?“

„Jo. Je to bručoun. Prapor se ji snažil povýšit na desátníka. Řekla jim, ať jdou do prdele.“

„Kapitán těžkého křižníku jeden den, vojín druhý den.“ Michael zavrtěl hlavou. „Těžko uvěřit.“

„Měl byste. Každopádně, ve třetí je tolik federálů, že se neoficiálně jmenuje Federální prapor. Kováři je nenávidí. Každopádně se musím vrátit. Nikdo nám neřekne, co se děje, ale něco je ve větru. Já to vím.“

„Vy ne –“ řekl Michael, než ho zastavil zdravý rozum.

Bienefeltová se na něj podívala s lehkým úsměvem na tváři. „Vy to víte, že?“ Zvedla ruku o velikosti podnosu, aby předešla Michaelově odpovědi. „Nic neříkejte. Zjistíme co, až budeme muset.“

„Díky, Matti. Dávejte na sebe pozor.“

„Budu. Vy taky, jo?“

„Slibuju.“

Úterý 29. června 2404, Uč

Velitelské centrum NRA, Branxton, Oddanost

„To je sakra hanba,“ řekla major Gidisu, když se zamračila na dlouhý seznam jmen, která plukovník Tekin umístil na holovizi. „Vyškrábala jsem každý sud a otřásla každým stromem a to nejlepší, co můžu udělat, je 65 týmů.“

„Tak málo,“ řekl Michael. „Promiňte, majore,“ pokračoval a viděl, jak se Gidisu zamračila. „Nejsem kritický. Vím, jak jste napnutá s Juggernautem. Škoda, že jsme nemohli zacílit na všechny ze seznamu plukovníka Tekina.“

„To jo,“ řekla Gidisu, „a věřte mi, posílám každého, kdo umí chodit a zároveň střílet ze zbraně. Už mi nikdo nezbyl.“

„Váš seznam,“ řekl Michael Tekinovi, „má prioritu?“

Tekin přikývl. „Ano. Lidé, které si Kováři mohou nejméně dovolit ztratit, jsou na vrcholu.“

„Potřebujete od nás ještě něco?“

„Ne,“ řekla Gidisu. „Moji operátoři budou informovat týmy; dnes večer půjdou ven.“

Michael se zamračil. „Kováři mají Branxtony dobře a opravdu pod kontrolou. Jak všechny dostanete ven?“

Gidisu se usmála. „S pomocí našich přátel uvnitř kovářských mariňáků, obvykle v jednom z jejich kamiónů. A pokud to nebude stačit, budeme dělat to, co děláme vždycky: uchylovat se k úplatkářství, korupci a hrozbám extrémního násilí. Funguje to pokaždé. Vrchní rada Polk rád mluví o ocelovém kruhu, který rozmístil kolem Branxtonů, ale to jsou kecy kovářské propagandy. Jeho kruh má v sobě víc děr než cedník. Vždycky můžeme dostat naše lidi ven.“

„A co Církevní policie?“

„Po tom, co udělali mariňákům, je voják Církevní policie odvážný, když se snaží zastavit námořní konvoj, aby provedl kontrolu totožnosti. Církevní policie se o to nepokusí, pokud nebude mít silnou společnosti, a ani pak to raději nezkoušejí.“

„Bude to lepší,“ řekl Tekin. „Minulý týden jsme letecky přepravili celý prapor a veškeré jeho vybavení z Branxtonů do Velmarských hor, 3000 kilometrů, a to vše díky přátelské posádce těžkého vleku z 662. námořní eskadry.“

„Jak jste to sakra udělal?“

„Vlek se vracel do Yamaichi na běžnou údržbu. Neplánované přistání, aby se podívali na problém, a naši lidé skočili na palubu. Samozřejmě, že se nikdy nepřiblížil k Yamaichimu. Vlek je teď zastrčený v jeskyni ve Velmarech. Nikdy nevíte; jednoho dne by se to mohlo hodit.“

Michael zavrtěl hlavou před drzostí toho všeho. „Generál Vaas říkal, že mariňáci nejsou takoví, jak se zdají být.“

„Nejsou,“ řekl Tekin, „i když generál je pozitivnější než my, pokud jde o bojové schopnosti mariňáků. I po tom všem, co si prošli, budou bojovat, když budou muset.“

„Uvidíme,“ řekl Michael. „Každopádně si myslím, že jsme tady skončili. Můžete mě informovat, majore?“

„Samozřejmě.“

Michael následoval Tekina a Gidisu a zamířil do jídelny ENCOMM. Popadl misku kaše – jediný způsob, jak popsat zelenohnědou břečku produkovanou zastaralými kuchyňskými automaty – a hrnek kávy a našel klidný koutek, kde se dala sníst opožděnou snídani. Byl to boj, a ne proto, že jídlo bylo tak lhostejné. Ne, bylo to něco základnějšího a chvíli mu trvalo, než to vyřešil.

Když to udělal, bylo to jednoduché: Právě teď neměl co dělat. Samozřejmě, že Vaas je Vaas, bude pro něj další úkol, ale jen když si generál najde čas, aby ho vyhrabal.

Do té doby bude jen dalším štábním důstojníkem, který se bude poflakovat po velitelství a nebude dělat mnoho, zatímco ostatní budou riskovat své životy.

Kašlu na to, pomyslel si. Na Terranovově si slíbil, že dopadne a zabije Polka a Hartspringa, a to bylo to, co udělá. Anna byla na prvním místě; víc než cokoliv jiného chtěl být s ní znovu, i kdyby jen na hodinu.

A přesně věděl, co musí udělat, aby se dostal pryč od ENCOMMu a zpátky k ní. Hodil zbytky svého jídla do recyklace a vydal se hledat generála Vaase.

„Seržante Shinodo. Můžete na chvilku?“

„Jistě.“ Shinoda se zastavila; oči se jí zúžily. „Počkejte! To jsou plukovničtí orli?“

Michaelova tvář byla zarudlá rozpaky. „Ano, jsou.“

„Plukovník Helfort… hmmm,“ řekla Shinoda. „Má to ale něco do sebe.“

„Jo, jo,“ zamumlal Michael; věděl, že o tom nikdy neuslyší naposled. „Vím, že jste se chtěla připojit ke třetímu ze 120., ale potřebuji vás na misi.“

„Tak to bude nejlepší, když uslyším, co to je.“

„Uslyšíte, ale než to udělám, musíte vědět, že je to riskantní, takže můžete říct ne.“

„Dobře.“

Shinoda chvíli mlčela, když Michael skončil. „Pekelná mise,“ řekla, „ne že bych byla o tolik moudřejší.“

„Omlouvám se za to,“ řekl Michael, „ale tak to prostě je. Berte to tak, že se dostanete na třetí cestu.“

„Tak proč já? Musí tu být stovky lidí, kteří by to zvládli.“

„Dva důvody. Za prvé, svěřil bych vám svůj život. To o nikom jiném říct nemůžu.“

„Dobře.“

„Za druhé, když jsme tu nabrali trochu špíny a oblékli si mizerné šaty, vypadáme jako Kováři. Na rozdíl od většiny zdejších federálů, kteří jsou všichni příliš velcí.“

Shinoda si povzdechla. „To dává smysl,“ řekla, „takže asi budu muset říct ano. Nemám ráda nasraný plukovníky.“

„Díky.“

„Ale budete mi muset vysvětlit, odkud dostaneme ID průkazy. Bez nich tam nevydržíme ani hodinu.“

„Nevím jak, ale major Gidisu říká, že je může získat. Budou dobré jen čtyřicet osm hodin, ale to by mělo stačit.“

Shinoda přikývla. „Řeknu týmu, že s nimi nepojedu.“

Michael dal Shinodové do ruky datovku. „Požádejte jednoho z lidí, aby se ujistil, že to moje žena dostane,“ řekl. „Budu v ENCOMMu číst zprávy zpravodajských služeb, pokud mě budete potřebovat.“

O dvě hodiny později Michael vypnul pracovní stanici, kterou mu přidělil major Davoodi – starožitnou holovizi na otlučeném plastovém stole zasunutém do laserem vyříznutého výklenku daleko od stěží kontrolovaného chaosu ENCOMMu – a opřel se. Síla zpravodajských sítí NRA byla působivá. Některé zprávy, které četl, pocházely z vyšších zdrojů, některé z kovářské armády a jiné z Církevní policie. Žádní z nich nejsou vlastenci, rozhodl se Michael a obrátil se k další zprávě. Jsou to jen krysy opouštějící potápějící se loď a nikdo by na to neměl zapomínat.

Jakýsi hlas přerušil Michaelovo soustředění. Byl to Davoodi; položil hrnek kávy na uvítanou. „Myslel jsem, že byste si mohl dát kafe.“

„Čtete mi myšlenky, majore,“ řekl Michael vděčně. „Právě jsem četl zprávy o těch ubohých kovářských bastardech z 288tého. Musí litovat dne, kdy se rozhodli ke vzpouře.“

„Nebudou mít čas na to, aby něčeho litovali.“ Davoodiho tvář byla ponurá. „Právě jsme dostali zprávu, že Církevní policie plánuje zítra popravit vůdce.“

„Neztrácejí čas, že ne?“

Davoodi se zasmál krátkým, hořkým smíchem bez sebemenší stopy humoru. „Svolali vyšetřovací tribunál, shromáždili to, co zbylo z pluku, shledali je vinnými, některé odsoudili k zastřelení a zbytek do dolů na Pekelných měsících… a to vše trvalo méně než pět minut.“

Michael prolomil ticho, které následovalo. „Ale je to příznačné… myslím, že i kovářští mariňáci už toho mají dost.“

„Máte pravdu. Zdá se, že lidé jako Polk nechápou, že nemůžete mlátit lidi věčně. Nakonec se budou bránit.“

„A oni budou, což je pro nás dobré, myslím.“

„Je to tak. A nejsou to jen mariňáci. Nepokoje na Faithu znovu vzplály, ale tentokrát se rozšířily do Ksedicji a Cascadie. S malou pomocí obrozeneckých agentů-provokatérů,“ dodal se zlým úsměvem.

„Řekl bych, že Kováři udělali velkou chybu, když přenvedli MARFOR 21 zpět do Oddanosti. Ten, kdo má na starosti bezpečnost na Faith –“

„Generál Killian.“

„Ano, Killian; musí být opravdu naštvaný.“

Davoodi přikývl. „To je to, co slyšíme, ne že by mu stěžování bylo k něčemu dobré. I když ho přesun MARFORu 21 do Oddanosti zanechal nebezpečně poddimenzovaného, nemyslíme si, že dostane své mariňáky zpět bez ohledu na to, jak roztažená je planetární obrana a Církevní policie. Polk se stará jen o to, aby nás tu udržel pod pokličkou.“

„V tom má pravdu,“ řekl Michael. „Jakmile NRA převezme McNaira, je konec hry a on to ví.“

„Doufám,“ řekl Davoodi a zvedl kávu, „a na Juggernauta. Začátek konce.“

Michael zvedl hrnek v reakci. „Na Juggernauta,“ opakoval. „Začátek konce.“

Středa 30. června 2404, UČ

Branxtonská základna, Oddanost

„Nechávám vás to dělat jen proto, že potřebujeme veškerou pomoc, díky které bude Juggernaut úspěšný. To přeci víte, plukovníku Helforte?“

„Rozumím, generále,“ řekl Michael s úsměvem.

Vaas v předstíraném zoufalství zavrtěl hlavou a poplácal Michaela po zádech. „Jen to nezvorejte, to je všechno. A zůstaňte na Tactical Alfa. J-den se může změnit a je důležité, abyste nešli brzy.“

„Ano, pane.“

„Vy musíte být Shinoda,“ řekl Vaas, když se objevila seržant. „Rád vás poznávám,“ dodal. „Vaším úkolem je udržet tohoto muže v bezpečí a v pořádku, a pokud existuje možnost volby mezi dostat se ven živý a dokončit misi, pak dostat se ven živý má přednost. Je to jasné?“

„Rozumím, pane,“ odpověděla Shinoda.

„Hodně štěstí, plukovníku,“ řekl Vaas, když se otočil k odchodu.

„Co to mělo znamenat?“ zeptala se, když se dívali, jak Vaas odchází.

Michael si povzdechl. „Nechtěl, abych to udělal, tak jsem se do něj musel trochu opřít. Ukázalo se, že mám talent na citové vydírání.“

Shinoda zavrtěla hlavou. „Samozřejmě,“ řekla. „No tak; měli bychom jít, pl-ah, manželi.“

„Zapadnete za mě, ženská,“ řekl Michael.

„Proč jsou kovářští muži taková prasata?“ tlumeně zavrčela Shinoda, když vyrazili.

Shinoda se rozhlédla se špatně skrytým nesouhlasem, když se vynořili ze stanice maglevu (magnetického vlaku) co podle map bylo Gwaliovo Grand Plaza. „To je ale totální díra,“ řekla.

Michael musel souhlasit. Grand Plaza, do prdele, pomyslel si. Dominantou je zdobený chrám Kovářů Kraa, a bylo unavené a špinavé náměstí podobně jako tisíce jiných na celém Světě Kovářů, jak předpokládal. A kolem bylo strašně moc příslušníků Církevní policie. Těžce polkl. Čím dřív budou pryč, tím líp.

Michael zahlédl otlučené vozidlo na jedné straně náměstí, jehož zelená barva byla sotva viditelná pod tím, co vypadalo jako sto let bláta, prachu a promáčknutí. „Tamhle,“ řekl.

„Nic než to nejlepší, když pracujete, víte pro koho,“ zašeptala Shinoda.

„Je mi to jedno, pokud ta zatracená věc funguje.“

A stalo se, překvapivě dobře na něco, co vypadalo, jako by to patřilo na hromadu šrotu, tiše bzučelo, když se řítilo z Gwalia po hlavní silnici severovýchodně k Martinsenu.

O deset minut později Michael zpomalil. „Blíží se kousek historie,“ řekl, „vpravo za pár kiláků.“

„Jaká historii?“

„Planetární pozemní obranná základna Gwalia… to, co z ní zbylo. Narazil jsem do toho místa s Červenou řekou,“ řekl věcným hlasem Michael: „Více než půl milionu tun dokonale kvalitního dreadnoughtu se pohybuje velmi, velmi rychle. Netřeba dodávat, že byla úplně zničená. Tady jsme – svatá prostoto!“

Michael viděl holovidy základny Gwalia jak před, tak po nástupu Červené řeky, ale rozsah zkázy, kterou jeho útok způsobil, mu stále bral dech. Dokonce i nyní, za mnoho měsíců a s dobře probíhajícími rekonstrukčními pracemi, bylo toto místo pustinou s plameny zjizveného kerambetonu, posetou všude roztříštěnými zbytky budov a zničenými letadly, které se rozpadaly na smutné hromady.

„To jste způsobil vy?“ zašeptala Shinoda, projížděli kolem zničených zbytků Gwalie.

„Jo. Dal jsem Kovářum lekci, na kterou jen tak nezapomenou, to je jisté.“

„Nepřekvapuje mě, že vás ti bastardi chtějí dostat do rukou.“

Pak byla základna pryč. Dlouho se nic neříkalo.

Nakonec se objevil nápis. Gwalia County Park, stálo tam. Michael našel odbočku. Za dalších dvacet minut byli v parku, rozlehlé dobře zalesněné rezervaci, kterou protínaly potoky vlévající se do řeky Jerzic, která tekla na západ k moři severně od McNairu. Na východě ležela obrovská rozloha pohoří Velmar. Stejně jako Branxton bylo jedinou hmotou vápence, vyvýšenou na vysokou plošinu, která dominovala obzoru.

A někde v té rcelé ozlehlosti byla Anna a její prapor. Michael se přinutil na ni nemyslet.

Instruktáž, kterou jim poskytli Gidisuovi lidé, říkala, že v parku je rušno jen o víkendech, a taky se ukázalo, že je. Dobrou hodinu projížděli sítí úzkých uliček a metodicky se přitom propracovávali k východní hranici. Neviděli jinou duši.

„Myslím, že to stačí, a bude to pěkné,“ řekla nakonec Shinoda. Ukázala na malý piknikový koutek, který stál kousek od silnice. „Zaparkujte támhle.“

Michael vyjel ze silnice. Zastavil se mimo dohled všech kolemjdoucích a pod baldachýnem mohutného fíkovníku. Vylezl ven a protáhl se, aby zmírnil ztuhlost zad. Rozhlédl se. „Nevypadá to, že by tu někdo nějakou dobu byl,“ řekl.

„Je to tak dobré, jak jen to jde.“ Rozhlédla se, aby se zorientovala. „Dobrá,“ pokračovala a ukázala na východ.

„Řeka Jerzic je půl kiláku tímhle směrem a raketová základna dalších pět potom – Dolů!“ křikla, když se bez varování vrhla na Michaela a srazila ho k zemi. „Ať to vypadá opravdově,“ zašeptala.

„Co to –“

Cokoliv se Michael chystal říct, bylo ztraceno, když se Shinodiny rty přitiskly k jeho. Byl příliš překvapen rychlostí a zuřivostí Shinodina útoku, než aby se kladl něco víc než symbolický odpor, odpor, který úplně zmizel, když jeho smysly přemohlo teplo a vůně jejího těla, jazyk mu vyletěl vstříc jejímu.

Shinoda zvedla hlavu jen o zlomek, ale dost na to, aby polibek přerušila. „Vím, že máme minulost, a vím, že jsem řekla, aby to bylo skutečné,“ zašeptala a její dech byl na tváři teplý a sladký, „ale nenechte se unést, kosmonaute.“

„Chcete mi říct, co děláte??“ oplatil jí to šeptem Michael.

„Dronu, vy idi-pane.“

Shinoda to nemusela říkat. Michael se cítil jako idiot. Slyšel neustálou, dunivou rezonanci motorů. O minutu později nad hlavou vystřelil dron a zmizel v dálce.

Přišpendlen k zemi, Michael čekal, až ho Shinoda pustí, což se jí zřejmě nechtělo. Nakonec se z něj skutálela na záda. Ležela tam a dívala se do husté masy zeleně, která jim visela nad hlavami. „Škoda toho,“ řekla.

„Škoda čeho?“

„Podplukovník Anna Cheung Helfortová, to je to.“

„Aha,“ byla Michaelova jediná odpověď. Nedůvěřoval sám sobě, aby řekl víc. Byl na velmi tenkém ledě a věděl to.

„No tak,“ řekla Shinoda. Vyškrábala se na nohy. „Měli bychom vyrazit.“

„Měli bychom. Myslíte, že nás ta věc viděla?“

„Ne. Nové kovářské průzkumné drony jsou problémem, ale tato verze není,“ odpověděla Shinoda s odmítavým mávnutím. „To byl KSD-31: nemá radar směřující dolů, má omezenou schopnost ESM a je vybavený pouze infračervenými a optickými senzory. A jeden z těchto –“ ukázala na mohutný fíkovník. „– je tak dobrý, jak jen může krytí být… No, chybí mu pár metrů kerambetonu. Dobrá, pane,“ Shinoda pokračovala, věcná, jako by se události z doby před několika okamžiky nikdy nestaly. „Připravte se a vyrazíme. A třikrát zkontrolujte chromatiku. Kolem budou sledovací drony a nemůžeme spoléhat na to, že všechny budou druhořadé KSD-31.“

„Ano, seržante.“

Michael a Shinoda leželi s dalekohledy na očích pod chromatickými pláštěnkami na hřebenu, který se táhl rovnoběžně se západní hranicí základny protiraketové obrany Gwalia. Pozdní odpolední slunce jim pálilo na záda.

Základna byla obrovská, rozložená v širokém obdélníku. Byla posetá šestiúhelníkovými kerambetonovými strukturami, které podpíraly obrněné kupole. Pod každým z nich byl čtyřnásobný odpalovač protibalistických raket Goshawk. Obvod byl zajištěn třemi ostnatými dráty. Běžely paralelně a byly posety sloupky přeplněnými soustavami pohybových senzorů a holokamer. Za dráty vedla silnice spojující řadu malých bloků a laserových baterií. Za silnicí byla půda seškrábaná dobrých 500 metrů zpět na hlínu. Michael nepotřeboval dalekohled, aby věděl, co říkají cedule umístěné v zemi každých 50 metrů. Symbol lebky a zkřížených kostí, který mířil na každou z nich, mu stačil k tomu, aby poznal, že celá oblast je plná min.

Uprostřed základny bylo velitelské centrum. Byla to brutální budova, podsaditá a ošklivá, postavená z kerambetonu s masivními zapuštěnými neprůstřelnými dveřmi a zakončená obrovskou kopuli, která chránila fázované radarové zařízení, jehož hladký povrch byl na ranním slunci oslnivě bílý.

Michael přesunul dalekohled na jedinou věc, na které jemu a Shinodě záleželo: silnici spojující velitelské centrum s hlavní branou základny, což je samo o sobě významná instalace, chráněná před útokem davu a lemovaná dračími zuby; přístup byl pokryt blokovými domy.

Od brány vedla jediná cesta, která spojovala základnu protiraketové obrany Gwalia s městem Gwalia Právě touto cestou bude plukovník Farrah jezdit, až se nastane Juggernaut.

„Viděla jste už dost?“ zamumlal Michael. Už se dívali celé hodiny a on začínal být nervózní.

„Já ano,“ řekla Shinoda. „Vypadněme odsud, než si nás všimnou. Ráda bych jela po silnici, než se setmí, a měli bychom se ujistit, že ten dobrý plukovník je pořád ve městě se svou ženou.“

V době, kdy nastal západ slunce, což byla vždy vleklá záležitost na Oddanosti díky devětačtyřicetihodinovému dni, si Shinoda vybrala místo podél silnice spojující raketovou základnu s Gwalií. Byla to těsná zatáčka, kterou stavitelům vnutil mohutný vápencový útes, který se vzpínal z ploché země.

Shinoda ošoupala prach špičkou jedné boty. „Díky všemu tomu zatracenému kameni není tolik vegetace, kolik bych chtěla,“ řekla, „ale tohle bude dobré.“ Podívala se nahoru a dolů po silnici. „Vezmu vás tam –“ ukázala na místo, kde se z tenkého okraje křoví vynořil malý výběžek. „– zatímco já půjdu právě támhle, vedle tohoto balvanu. Náš člověk přijede po této cestě.“ Ukázala dolů po silnici směrem k Gwalii. „Zpomalí v zatáčce a v tu chvíli ho trefíme. Dáme tři dálkové holokamery dolů na silnici. Tak se můžeme naprosto ujistit, že dostaneme pozitivní identifikaci. Byla by škoda rozstřílet špatné auto. A čtvrtou kameru dáme zpátky k základně, abychom se ujistili, že na nás nepřijde někdo ze slepého úhlu. Všechno dává smysl?“

„Jo.“

„Náš primární ústup bude 50 metrů zpět a rovnoběžně se silnicí, tam, kde ukryjeme vůz. Pokud to bude ohroženo, půjdeme podél útesu od silnice až k vyvýšeninám, sestoupíme k řece Jerzic, zahneme na sever a pokusíme se pěšky dosáhnout pozic NRA ve Velmarsu.“

„Dlouhá procházka.“

„Ale proveditelné. Takže chci, abyste udělal tohle: Nejprve umístěte základní holokameru. Ukažte mi to; ano, budete muset odvést vlákno až sem. Nemůžeme riskovat rádiové datové spojení a nemůžeme získat přímý zorný úhel, takže laserové spojení je mimo provoz.“

„Rozumím.“

„A nasměrujte tu zatracenou věc správným směrem, k základně. Chápete?“

„Seržante,“ protestoval Michael, „nejsem úplný idiot.“

„Možná ne, ale překvapilo by vás, kolikrát se to stane. Až to uděláte, ráda bych, abyste zkontroloval i naši druhou únikovou cestu. Snažte se najít cestu, která nám umožní pohybovat se rychle; hledejte dobrá místa přepadení a způsoby, jak se dostat na útes, když budeme muset. Máte to všechno?“

„Ano. Jak daleko mám zajít?“

„Ukažte… Pět kiláků by mělo stačit. Ale chci, aby jste se sem vrátil nejpozději za čtyři hodiny a hlídal svou chromatickou disciplínu. Určitě tam budou drony. Nějaké otázky?“

„Jen jednu. Zatímco to budu dělat, kde budete vy? A nejsem chytrolín, seržante, kdyby vás to zajímalo. Jen chci vědět, kde vás najdu.“

„To je fér. Nastavím kamery, projedu vlákno sem a přinesu naše zásoby pro případ, že bychom museli opustit vozidlo. A až to všechno uděláme, najdeme si místo, kde se ukrýt.“

Středa 7. července 2404, UČ

Gwalia Road, Oddanost

Shinoda komunikovala s Michaelem. „Právě jsem obdržela konečný kód od ENCOMMu,“ řekla. „J-hodina je potvrzena na 04:00 universálního času. Takže se podívám; jo, je to za soumraku místního času.“

Konečně, pomyslel si Michael. Konečně, začátek toho, v co opravdu doufám, bude konec. Postupně projížděl každou z holokamer. „Už bylo na čase,“ odpověděl.

„Nějaké známky života?“

„Pořád se nic nehýbe.“ Silnice byla v obou směrech prázdná už od posledního přechodu strážců základny. Kruci! Michael přemýšlel se záchvatem paniky. Přehlédli jsme něco důležitého, velmi důležitého. „Myslím, že bychom mohli mít problém, seržante,“ řekl.

„Problém?“

„Jakmile se to posere, raketová základna se dostane z OPSTAT-4 na OPSTAT-5 a náš člověk se rozběhne po silnici, že?“

„Proto jsme oba tady, pane,“ řekla Shinoda. Zněla podrážděně.

„Ale ještě jsme neviděli základnu jít do OPSTAT-5, že ne?“

„Ne, když jsme tu byli, ne. Proč na tom záleží?“

„OPSTAT-5 je stejný jako naše bojová pohotovost,“ řekl Michael, „a to znamená, že všichni Kováři, kteří nejsou na stráži, se musí vrátit na základnu a provádět to, co dělají, když jsou v bojové pohotovosti. Takže když Juggernaut odstartuje –“

„Chápu to, chápu to!“ řekla Shinoda a přerušila ho. „Neuvidíme jen plukovníka Farraha, budeme tu mít ‚každého muže a jeho zasraného psa‘, jak se k nám blíží po silnici. Jak jsem to mohla přehlédnout?“

„Na tom nezáleží. Otázkou je, co uděláme teď.“

Shinoda na chvíli zmlkla. „Vím, co řekl generál Vaas,“ řekla tiše, „ale myslím, že bychom měli udělat to, pro co jsme přišli.“

„Ale silnice bude plná náklaďáků s vojáky PGDF,“ řekl. „Vím, co řekl Vaas.“

„Já taky, ale jsme tady, abychom vyřadili Farraha, a to můžeme udělat bez ohledu na to, kolik náklaďáků tam je. Co se stane potom…“ Shinodin hlas sklouzl do neklidného ticha.

„Je to sebevražda,“ řekl Michael.

„To se stává. Ale generál Vaas tu není, takže je to na vás. Když mi řeknete, abych to zrušila, zrušíme to.“

Měli bychom to zrušit, pomyslel si Michael. Nikdy neutečeme živí.

Zhluboka se nadechl. „Ne,“ řekl, i když věděl, že téměř jistě podepsal jejich rozsudek smrti. „Zůstaneme. Nemůžeme od toho jen tak odejít.“

„Souhlasím,“ řekla Shinoda. „Teď se podívám… Jo, musíme něco změnit, abychom měli slušnou šanci utéct. Jdu za vámi.“

Cestou k němu se mihotala prchavá vlnka. Shinoda se posadila vedle něj. „Správně,“ řekla. „Budu sledovat holovidy. Když se objeví Farrah, vezmu ho odtud. Vraťte se na úpatí útesu. Vidíte ten balvan?“

„Ten, co trčí z útesu se stromy vpředu?“

„Jo. Zakopejte se tam. Budete z boku každého PGDF natolik statečného, aby se na mě pokusil vrhnout. Nejsou to frontové jednotky, takže až na ně narazíme, téměř jistě se stáhnou na druhou stranu silnice. V okamžiku, kdy se vypořádám s Farrahem, se musíme stáhnout podél útesu. Jestli to dokážeme dřív, než se Kováři dají dohromady, tak to možná zvládneme.“

„Nevrátíme se k vozidlu?“

„Ne. Země je příliš otevřená a je víc než pravděpodobné, že po silnici dorazí více kamionů. A pamatujte, až se pohnu, vy půjdete taky. Žádné hrdinství, jen utíkejte jako čert. Jasný?“

„Ano, seržante.“

„Tak na co čekáte? Běžte!“

Michael byl zakopaný pod převisem mohutného balvanu. Díval se dolů po silnici, tenkou stužku stříbrné šedi ve večerním světle, která se snášela mezi tyčícími se bouřkami a předzvěstí další bouře.

„Připravte se.“ Shinodin hlas zněl jako šok, tak intenzivní bylo jeho soustředění. „Jeden náklaďák. Nechte ho být.“

„Nechte ho být, rozumím.“

Vozidlo projelo kolem, pneumatiky kvičely a drhly, když vrazilo do zatáčky tak rychle, že si Michael myslel, že by se mohlo převrátit. Nějak zůstalo vzpřímené. Vyjelo ze zatáčky a prudce zrychlilo směrem k základně, takže měl Michael jasný výhled na vojáky PGDF namačkané vzadu. Všichni byli v bojové výstroji a nesli útočné pušky. Ne, ne všichni, pomyslel si. Jeden z nich má mezi nohama vzpřímený kulomet KAF-08.

Srdce mu pokleslo. To, co viděl, nebyla banda leštičů sedadel, lidí, kteří trávili čas vylepšováním střel nebo pohřbeni v bunkrech, zírali na taktické displeje a mačkali tlačítka. Ne, byly to bezpečnostní jednotky. Možná to nejsou mariňáci, ale budou vědět, co dělají.

„Vozidla přijíždějí… připravte se… dobře,“ řekla Shinoda. „Mám červený transportér… Ano, sken potvrzuje, že je to náš člověk. Ó, do prdele. Má dva náklaďáky hned za sebou. Dobře, tady je plán. Až to provedu, zahajte palbu. Palte dlouhou dávkou na cíl a pak přesuňte palbu na vedoucí náklaďák. Ať se to k nám moc nepřibližuje.“

„Jedna střela na cíl, pak se přesun k vedoucímu náklaďáku, rozumím.“

Michael si otřel pot z rukou, pak pevněji sevřel otlučenou útočnou pušku a stabilizovaným optickým zaměřovačem se zadíval dolů po silnici.

„Ano,“ sykl Michael, když se objevil rudý transportér plukovníka Farraha. Muž byl jasně viditelný skrz čelní sklo. Živě hovořil s dalšími třemi cestujícími. „Špatný den na požádání šéfa o svezení, hoši,“ zašeptal.

V okamžiku, kdy transportér zpomalil do zatáčky, Shinoda zahájila palbu. Michael ji následoval o okamžik později. Čelní sklo se rozpadlo do víru roztříštěného plastskla, ale transportér se stále blížil, i když ho krupobití hypersonických střel trhalo na kusy. Pak se jeho čenich zakymácel, jak se kously nouzové brzdy. Zastavil se ve skřípění zmučených pneumatik, kouřících, roztrhaných trosek, těl mužů uvnitř v krvavých hromadách.

Michael přesunul palbu. Usadil svůj optický zaměřovač na kabinu přijíždějícího kamionu. Jeho jediný cestující zíral s otevřenými ústy na krveprolití před sebou. Michael stiskl spoušť a poslal mu dvě kulky do obličeje, opustil cíl, aby dal dlouhou dávku do motorového prostoru, a pak vyprázdnil poslední zbytky zásobníku do maskovaného krytu nad korbou náklaďáku. Náklaďák se zakolísal a zakymácel, než se příliš třásl a zastavil, ale ne dříve, než jeho nos vrazil do prostříleného vraku transportéru plukovníka Farraha a odstrčil ho dalších 20 metrů po silnici.

Michael vyměnil zásobníky a vrátil se k útoku. Náklaďák a každého, kdo byl tak hloupý, že se pokusil dostat na jeho stranu silnice, zachvátila ohnivá bouře. Ale Kováři se dávali dohromady. Už se k němu blížilo značné množství palby a teď se k útočným puškám připojil těžký štěkot kulometné palby. Kulky rozbíjely skály kolem něj. Úlomky skály ostré jako břitva se odrážely od skal kolem něj, bodaly a pálily, když ho zasáhly do paží a obličeje. Hluk a zmatek rostly. Mikrogranáty se obloukem přehnaly přes silnici a explodovaly s ohlušujícími ranami, které naplnily vzduch prachem a štiplavým zápachem vysoce výbušné látky.

Mikrofúzní zdroj transportéru vybuchl a o okamžik později následoval ten nákladní; dvě modrobílé koule světla a ohně vrhaly trosky do všech směrů. Otřes byl tak prudký, že Michaela zvedl a odhodil tělem dozadu; zůstal omráčený a ohlušený.

Na okamžik se rozhostilo ticho. Oddech netrval dlouho. Kováři pokračovali v útoku s plnou zuřivostí.

Michael s námahou přinutil mozek, aby se vrátil k práci. Tiše zaklel, když sledoval, jak druhý náklaďák se skřípotem zastavuje. Zezadu se vyhrnuli vojáci. Michael do nich vyslal ohnivé krupobití a vyhnal muže ze silnice do úkrytu. Ale bylo to beznadějné; bylo jich prostě příliš mnoho a oni věděli, co dělají. Pod rouškou těžké potlačující palby, Michael viděl, jak se jedna skupina prodírá vlevo kolem trosek transportéru; druhá se pohybovala vpravo. Obklopují nás, řekl si. No tak, seržante Shinodo. Je čas se pohnout.

Shinoda poslouchala; přestala střílet. Michael poslal do Kovářů jedinou dlouhou dávku, pak se kroutil a odkutálel pryč. Vyškrábal se na nohy a rozběhl se kolem úpatí útesu k místu, kde čekala Shinoda. Proletěl kolem ní. „Běžte!“ vykřikl přes ten hluk, když běžel po stezce, kterou předtím prozkoumal. Když se vzdalovali od silnice, objem palby, který na ně vrhali, klesal.

Přiletěl kovářský dron a usadil se na orbitě nad jejich hlavami. Během několika vteřin se vzduch kolem nich rozléhal nepřátelskou palbou a mikrogranáty rozervaly půdu a vegetaci na kusy. Michael sebou trhl, když mu zbloudilá kulka trhala vlasy a druhá mu sežehla mučivou cestu přes levé rameno, bolest neměla dlouhého trvání, protože mu neuronika vysypala do těla nervové blokátory a léky proti bolesti.

„Bastardi nás viděli,“ zaječela Shinoda.

„Bez legrace,“ zamumlal Michael. Přinutil své tělo běžet rychleji. Teď kličkoval a zabočil kolem skal a stromů. Roztrhané listí a větve mu pršely na hlavu, jak se zvětšoval objem palby.

„Blbí sráči nechávají ten dron, aby se dostal příliš nízko,“ vykřikla Shinoda. „Můžeme to využít, ale dostaneme jen jednu šanci, tak ať to stojí za to.“

„Mám ho,“ řekl Michael. Dron nebylo možné přehlédnout; jeho 4-metrové rozpětí křídel a robustní tělo obíhaly sotva 200 metrů nad hlavou.

Na tři… jedna, dva, tři!

Michael prudce zastavil. Zvedl pušku a snažil se ji udržet v klidu jen jednou rukou. Jeho zrak se zaměřil na dron a on stiskl spoušť v okamžiku, kdy se červený zaměřovač ustálil a jeho rána se připojila k Shinodině. Jejich střely se roztříštily, i když dispečer vyslal dron k obloze. „Seru na to,“ řekl Michael. „Minuli jsme –“

Neminuli. S ostrým prasknutím ztratil mikrofúzní zdroj dronu izolaci v oslnivě jasné kouli modrobílého světla, která vybělilo všechnu barvu a kontrast z keřů kolem něj.

„Pěkná střelba,“ řekla Shinoda. „Teď běžte!“

Michael nepotřeboval žádné povzbuzení. Kováři budou mít na cestě další bezpilotní letouny podpořené pozemními útočnými čluny a téměř jistě před nimi zablokují cestu. Běžel dál; ústa měl dokořán otevřená, jak se snažil vdechnout vzduch do plic, které křičely na protest. Jediné, na čem záleželo, bylo jít dál. Jestli jsou nad jeho hlavami bezpilotní letouny, jestli se Kováři blíží, jestli po něm někdo střílí, to nevěděl ani ho to nezajímalo. Shinoda teď šla v čele; její tempo bylo neúprosné a Michael věděl, že s ní musí držet krok. Ona byla to jediné, co ho udržovalo v pohybu. Pokud by upadl, byl vyřízený.

Země jen pár metrů před nimi bez varování zmizela pod krupobitím zkázy, které zničilo vše, co jim stálo v cestě. Jejich střemhlavý úprk do bezpečí se náhle zastavil, když se hnali do úkrytu.

„Modul –“ vykřikla Shinoda, než vyjící řev lehkého útočného přistávacího člunu zaplavil zbytek jejích slov. Hluk hlavních motorů roztrhal vzduch nad jejich hlavami. Obrovská černá hmota se naklonila a šplhala pryč plnou silou, aby vyčistila útes, špičku pravoboku tak blízko, že Michael cítil, že se téměř může natáhnout a dotknout se ho. „Jsme v pasti,“ pokračovala Shinoda, jakmile útočný modul zmizel. „Když budeme pokračovat, všimnou si nás.“

„Tak co budeme dělat?“

„Nejlepší, co můžeme udělat, je jít k zemi,“ řekla Shinoda. Otočila se a zamířila k zřícené mase balvanů, které lemovaly úpatí skalního útesu. „No tak, tudy.“

„To bude fungovat?“ zamračil se Michael.

„O tom pochybuji, ale nic lepšího mě nenapadá. Tady,“ řekla. Vmáčkla se do úzké pukliny mezi dvěma obrovskými kameny. „Tohle bude stačit.“

„Tak jaký je plán?“ řekl Michael, když ji následoval dovnitř, kroutil se a tlačil. Trhlina byla těsná. Musel se převalit na bok, aby udržel zraněné rameno od skalní stěny, a cestou se modlil, aby je nikdo z Kovářů neviděl zmizet.

„Doufejme, že nevědí, že jsme tady,“ řekla Shinoda a lapala po dechu, „ale pokud ano, budeme jich muset vzít s sebou co nejvíc.“

„To je sakra dobrý plán,“ zašeptal Michael. Ležel v prachu tváří dolů, aby se jeho nohy a plíce vzpamatovaly. S námahou zvedl hlavu a rozhlédl se. Shinoda si vybrala dobře. Chránil je mohutný balvan. Ležel opřený o skalní stěnu a ponechával volný prostor o šířce několika metrů.

Shinoda si proklestila cestu k druhému zlomu ve skále a protáhla se do ní. Vylezla zpět. „Příliš malé na to, abych prošla skrz,“ volala přes rameno, „ale skvělá palebná pozice.“

Což znamená, pomyslel si Michael, že jediná cesta ven je cesta, kterou jsme sem přišli.

Byli v pasti. Tohle byl konec. V těch prvních dvou náklaďácích muselo být nejméně čtyřicet vojáků PGDF. I s ohledem na ztráty byli vůči jemu a Shinodě v početní převaze, a to bylo ještě předtím, než se objevily posily. Jak by chtěli. A když se tak stalo, bylo jen otázkou času, kdy budou přemoženi.

Shinoda se překulila a posadila se. Ramena se jí zvedala. „To mě poser,“ zamumlala, „už to nikdy nechci udělat.“ Otočila se. „My – ach, sakra,“ zašeptala, když uviděla zakrvácený binec, který byl Michaelovým levým ramenem. „Kdy se to stalo?“ ptala se.

„Před chvílí,“ řekl Michael, „ale není to tak zlé, jak to vypadá.“

„Ukažte mi to,“ řekla Shinoda. Přikrčila se s nožem v ruce a rozřízla mu na paži košili. „Hmm, máte pravdu; není to nic vážného. Přinesu pěnu a polní obvaz,“ pokračovala a hrabala ve svém batohu.

„Kurvaá!“ zaklel Michael skrz zaťaté zuby, když pěna prosakovala do rány. „Hej, dávejte pozor! To bolí.“

Shinoda si Michaelových protestů nevšímala. Zajistila obvaz a poplácala ho po tváři. „To zatím stačí,“ řekla. „Dobrá, dávejte pozor. Kryjte levou stranu, já budu pravou a pamatujte si: nechte svou chromatiku a toto dítě –“ poplácala kámen. „– dělat jejich práci. Pohybujte se co nejméně a dejte mi vědět, kdyby někdo vypadal, že nám způsobí problémy. A nezahajujte palbu, dokud vám neřeknu, rozumíte?“

„No jo.“

Michael si svého ramene nevšímal. Díky lékům, které mu neuronika vysypala do těla, už nebolelo, ale rychle tuhlo; paže už byla téměř k ničemu. Vlekl se zpátky k okraji úzké rozsedliny, kterou použili, aby se dostali dovnitř. Upravil si chromatický plášť, až mu zůstala otevřená jen štěrbina pro oči, a zvedl hlavu jeden milimetr po druhém, aby se podíval ven. Hledal na zemi jakékoli stopy po Kovářích. Přes směsku stromů a zakrslých keřů, které spadly dolů z mírného svahu před jejich pozicí, nebylo nic vidět. Přesunul svůj neuronický zorný procesor do infračerveného světla, aby zkontroloval prohlubující se stíny vrhané posledním večerním světlem. Pořád nic.

Trochu se uvolnil. „Tady je čisto,“ zašeptal.

„A tuto stranu. Sledujte dál.“

„Rozumím,“ řekl Michael a znovu začal sledovat okolí. Shinoda mu nemusela říkat, co to všechno znamená. Buď se Kováři stáhli, nebo opouštěli přistávací modul –

Bez varování Michaelův svět explodoval. Když střely z děl rozdrtily skálu, byl zahnán zpět do úkrytu. Vzduch se změnil oblak hluku a prachu. Úlomky kamene mu roztrhly ruce, kterými si kryl hlavu. A pak bylo ticho. Jediným zvukem bylo zvonění v uších.

Otočil se. Shinoda křičela; snažil se pochopit její slova. „… teď si pro nás přijdou,“ říkala, „ale zahajte palbu, jen až vám to řeknu. A zapněte si neuroniku. Vědí, kde jsme teď.“

„Ano, seržante,“ zaskřehotal, ústa a hrdlo se mu zadusily prachem. To není dobré, pomyslel si, když viděl, co míří k nim. Muži byli vidět, protože jejich chromatická disciplína byla tak špatná. Michael nervózně zachvěl prstem na spoušti své útočné pušky. Po chvíli přestal počítat počet Kovářů, kterí se propracovávali kupředu; teď záleželo jen na tom, že jich bylo hodně. A bude jich mnohem víc, které neuvidí.

„Připravte se,“ řekla Shinoda. „Vezmete si skupinu, která se pohybuje po vaší levici. Připravte se, teď!“

Michael zahájil palbu. Jeho první kulky zasáhly vojáka, který se po břiše plazil dopředu do hlavy, muž se zhroutil tváří k zemi. Michael zamířil, vystřelil na další postavu, a když se přesouval ke třetí, přišla odplata, zničující palba z kulometů a mikrogranáty, které ho donutily ustoupit, protože si strašlivě uvědomoval, jak špatná je jejich taktická situace. Byli přišpendleni a bylo jen otázkou času, kdy jeden z Kovářů bude mít štěstí a vhodí mu do krku mikrogranát. Snažil se nemyslet, co by to pro něj a Shinodu znamenalo.

Neuspěl.

Ale do té doby, přísahal si, vezme s sebou co nejvíc Kovářů. Přehodil pušku přes okraj vchodu a náhodně vypálil několik ran. To vyvolalo další bouři kulek a mikrogranátů, které ho přinutily vrátit se zpět. „Musíme se se pohnout,“ křičel přes nepřetržité klepání Shinodiny pušky.

„Bez legrace, Einsteine,“ oplatila mu to Shinoda. „Ale kam sakra?“

„Doufal jsem, že mi to řeknete vy,“ zamumlal Michael. Protože bylo jen otázkou času, kdy budou mít Kováři stejně štěstí, rozhodl se, že si nebude dělat starosti se vším tím svinstvem, které mu posílají. Nevšímal si blížící se palby a tlačil se zpátky nahoru, aby mohl pracovat s puškou po řadách postupujících mužů. „Vy hajzlové!“ křičel. Trefil Kováře, pak dalšího. „Ještě nejsme mrtví!“

Jeho nadávky vyvolaly další zuřivou reakci. Vzduch před Michaelovou pozicí se naplnil kulkami a černými tvary mikrogranátů. Jeden zamířil přímo k němu a čas se zpomalil a začal se plazit. S hrůzou fascinovaně sledoval, jak se granát zvětšuje, šedá šmouha proti večerní obloze.

Co přesně Michaela vyprovokovalo k tomu, aby udělal to, co udělal, se nikdy nedozví, ale bez chvilky přemýšlení vyletěl z úkrytu. O to se snažil, ale levá ruka mu odmítla spolupracovat. Nakonec se napůl převalil, napůl se klopýtal po krátkém zaprášeném svahu před balvanem, jen o tlukot srdce předtím, než mu mikrogranát proletěl nad hlavou. Zabořil se do volné hlíny a explodoval s rozbitím trhliny.

Byla to hlína, která ho zachránila. Absorbovala smrtící dar mikrogranátového šrapnelu. To a výbuch; vymrštil ven kouli prachu a přinutil Kováře střílet naslepo. Kulky trhaly Michaelovo tělo, jak se kroutil a svíjel, aby se dostal pryč v šíleném, potácejícím se šplhání k útržkovitému obrazu, který se mu usadil v paměti, k obrazu otvoru mezi dvěma balvany kdesi ve zmatku po jeho levici.

Jeho ruka ucítila díru dřív, než ji uviděl; bez jediného rozmyšlení vrazil tělo do otvoru, zahnán do bezpečí zbloudilými kulkami. Jedna z nich, jejíž energie se téměř odrážela od skály, mu rozřízla čelo. Rána mu vypálila na tváři krvavý závěs, horký a lepkavý. Překulil se na zadní stěnu díry, zůstal tam ležet a utíral si krev z očí. Shinoda mu naskočila do neuroniky. „Kam jste sakra šel?“ řekla hlasem překrytým metodickým dvojitým ťuknutím pušky.

„Myslím, že pět metrů doprava,“ řekl Michael. Prodral se kolem, aby vyhlédl z díry. „Musel jsem se pohnout; na kovářském granátu bylo moje jméno.“

„Nejsem si jistá, co mají za lubem,“ řekla Shinoda. „Zdá se, že ustoupili…“

Teď, když se o tom Shinoda zmínila, Michael si uvědomil, že už na něj nikdo nestřílí.

„… což znamená, že se přeskupují. Myslím, že přiletí přistávací modul, aby nám dal další dávku dělové palby.“ Michael tiše zaklel; na okamžik si dovolil pomyslet, že Kováři už toho mají dost. „Pak se zase nastěhují.“

„Můžeme se přestěhovat?“

„Nemá to smysl. Budou nás mít pokryté.“

„Do prdele.“

„Do prdele, to je pravda. Držte hlavu dole, dokud přistávací modul nezmizí, a pak dělejte, co umíte.“

„Provedu.“ Michael zkontroloval Shinodiny biohodnoty. „Jste v pořádku?“ zeptal se. „Máte trochu nízký krevní tlak.“

„To s tebou udělá ztráta krve. Bastardi mě dostali do pravé ruky. Ale budu v pořádku. Mám na něm pěnu a obvaz. Připravte se. Myslím, že vidím přistávací modul a ten zkurvysyn letí přímo k nám.“

Michael se doplazil k zadní části díry a stočil se do klubíčka. Snažil se nemyslet na to, co by s jeho tělem udělala jediná 30-mm hypersonická střela. Pak na ně zaútočili a Michaelův svět se rozplynul v dalším hluku, prachu a bolesti, jak se do něj zařezávaly kamenné třísky. A když si pomyslel, že už to nemůže být horší, vzduch zbělel. O okamžik později do něj země vrazila tělem vzhůru – přísahal, že skála, ke které se choulil, se také pohnula – a pak nastalo ticho, podivné, ploché ticho, přerušované jen poskakováním oblázků, které padaly kolem něj. „Seržante! Co –“

Něco tvrdého, něco neviditelného, něco tichého do něj vrazilo a uvrhlo jeho tělo do bezvědomí.

„Plukovníku, no tak. Probuď se. Plukovníku! Hej! No tak.“

Plukovníku? Michael se podivil. Jaký plukovník?

„Mluvte se mnou, vy přehnaně povýšenej blbečku.“

Přehnaně povýšený blbeček? Michael se zamyslel. To je ono. S námahou přinutil zakrvácené oči otevřít a pohlédl Shinodě do tváře. „Nechám vás postavit před vojenský soud za drzost,“ zavrčel.

Shinoda zvedla Michaela na nohy a strčila mu do úst trubičku s vodou. „Poslužte si,“ řekla s pokřiveným úsměvem, „ale proč si myslíte, že budeme žít dost dlouho?“

„Jak dlouho jsem byl mimo?“

„Pár minut.“

„Co se to sakra stalo?“

„Juggernaut, to bude ono. Myslím, že ti hodní kluci právě sejmuli Gwaliu.“

„Gvalie?“ Michael se zamračil. Zavrtěl hlavou, aby se pokusil vyčistit kaši z mozku. „Ale raketová základna nebyla na seznamu cílů. Je to příliš daleko na sever, než aby to byla priorita.“

„Možná si to admirál Moussawi rozmyslel. Každopádně je mi to fuk. Ať už to bylo cokoliv, padouchům to nijak neprospělo.“

„Jsou pryč?“

„Ne pryč, mrtví. Myslím, že už nás nebudou obtěžovat. Každopádně je čas jít dál. Můžete se postavit?“

„Dostaňte mě z té zatracené díry a já to udělám.“

Michaelovi poklesla ústa, když viděl, jaké škody výbuch napáchal. V každém směru byla řídká vegetace pryč. Půda byla poseta roztříštěnými kmeny a keři navršenými nahodilými hromadami podél úpatí útesové stěny. Tělo leželo omotané kolem pařezu. Další byla roztroušena po hlíně. „Co to k čertu,“ zašeptal a ohromen tou zkázou.

„Není čas na prohlídky,“ řekla Shinoda. Zvedla Michaela na nohy. Stál, kymácel se a byl nestabilní. „Kováři budou tím vším pěkně nasraní a já tady nechci být, až až dorazí, aby zjistili, co se k čertu právě stalo.“

„Počkejte,“ řekl Michael. Ukázal na jakýsi objekt, bílou skvrnu v infračerveném vidění posíleném neuronikou, cosi horkého proti chladu země. „Tam, co je to?“

„Záleží na tom? Musíme jít.“

„Mějte se mnou strpení, seržante. Mám z toho špatný pocit.“

„Pět minut.“

„Dvě budou stačit.“ Michael přešel k místu, kde předmět ležel. Byl to zubatý kus plamenem opáleného kovu. Pokusil se ho zvednout; odmítl se pohnout. „Do prdele, to je těžký,“ řekl. „Řekl bych, opláštění z keramoceli.“

Shinoda se zamračila. „Keramocelové opláštění?“ zeptala se. „Odkud se to sakra vzalo?“

„Válečná loď, myslím.“ Michael se narovnal a prohlédl si okolí kusu opláštění. „Tam,“ řekl. Vydal se mezi trosky. Zastavil se vedle druhého kusu kovu. „Zatraceně, proklínám je všechny,“ řekl tiše o chvíli později.

„Co se děje?“

„Vidíte to?“ Michael ukázal na metr čtvereční shluku děr vyražených do kovového úlomku. „To jsou porty meziprostorového vortex generátoru.“

„No a?“

„Kovářské porty jsou šestiúhelníkové, naše jsou kruhové.“

„Ach!“ Shinoda se prudce nadechla. „Jeden z našich?“

„Podle velikosti pole, řekl bych těžký křižník pro hluboký vesmír. Zasraní kovářští bastardi. Rychle se rozhlédněte. Bylo by dobré ji identifikovat, pokud to půjde.“

„Tady,“ Shinoda zavolala o minutu později. Mávla na Michaela.

„Co… Ach, ne,“ řekl Michael, když si všiml výrazného tvaru těla v kombinéze. „Kdo je to?“

Shinoda se sehnula, aby tělo obrátila. Michael byl vděčný, že hledí helmy bylo tak spálené a zjizvené, že neviděl do tváře. „Hlavní poddůstojník… N… g… u… Nguyen,“ řekla, když si s jistými obtížemi přečetla jméno vetkané do kombinézy. „Chudák. Podívám se, jestli se dostanu k tomu průkazu. Okay, byla hlavní poddůstojnicí, Maddi Nguyen, žena, třicet sedm let, vyslaná před dva roky na Recognizant.“

Michael se nevěřícně chytil za hlavu. „Řekla jste Recognizant?“

„Ano.“

Michael v zoufalství zavrtěl hlavou. „Recognizant byla loď admirála Moussawiho.“ Zhluboka se nadechl, aby potlačil náhlý nával hněvu. „Jdeme, seržante. Pro nikoho z nich už nemůžeme nic udělat.“

Bez dalšího slova se vydali na cestu, dvojice kouřem zčernalých, krví nasáklých ruin. Jaký to musí být na nás pohled, Michael se zamyslel. A jak se budeme držet dál od Kovářů? Budeme rádi, když ujdeme deset kiláků.

Zastavil se. „Seržante, vydržte.“

Shinoda se rozhlédla. „Co se děje?“ zeptala se.

„Podívejte se na vzorec výbuchu,“ řekl Michael. „Způsob, jakým stromy leží, řekl bych, že Recognizant vybuchl někde na severozápadě a byl blízko země, když to udělal. To znamená, že útes odrazil část tlakové vlny. Náš vůz byl v rokli. Možná tam ještě je.“

„Je jen jeden způsob, jak to zjistit,“ řekla Shinoda. „Pojďme se podívat.“

Přístupy k Gwalii byly rozlehlou mistrovskou třídou v bezduché devastaci; samotné město nebylo o moc lepší.

„Tohle ty parchanty naučí, aby si s námi zahrávali,“ to bylo všechno, co Shinoda řekla, když na ně mávali přes bezpečnostní stanoviště Církevní policie, aniž by šlo jen o zběžnou kontrolu totožnosti. Projeli Grand Plaza. Byla to sutí – a odpadky posetá pustina osvětlená shluky obloukových světel. Chrám moci a moci Kovářů Kraa se proměnil v hromadu trosek a všude se po troskách plazily týmy záchranné služby a hledaly přeživší. Michaelovi se při tom pohledu chtělo jásat.

Těsně za okrajem města se vůzt zastavil za řadou jiných vozidel, kteří stáli na jiném kontrolním stanovišti Církevní policie. Vojáci byli vidět jen jako černé výřezy proti reflektorům jejich aut.

„Hledají rabovače?“ řekl Michael.

„Asi,“ řekla Shinoda. „Někteří lidé si nemohou pomoci. Hej, co se děje?“

„To není možné,“ řekl Michael.

Tři příslušníci Církevní policie napadli cestující prvního vozu botami a obušky. Byl to nemilosrdný útok. Hluboko uvnitř Michaela se něco zlomilo. „Kašlu na to,“ zavrčel. Sáhl zdravou paží po pušce a vylezl z vozidla. Zastrčil pažbu pušky pod podpaží. Doufám, že se ta prasata Církevní policie nebudou bránit, pomyslel si. Měli bychom problém vypořádat se s partou školáků. „Jdete?“ zeptal se Shinody.

„Jen se mě pokuste zastavit,“ odpověděla seržant.

Tváře zíraly s otevřenými ústy na dvě krví nasáklá zjevení. Michael a Shinoda kráčeli šli dolů řadou aut k místu, kde vojáci Církevní policie vykopávali život ze tří lidí na zemi.

„Hej, kreténi!“ vykřikl Michael. Zvedl hlaveň pušky, aby muže pokryl.

Vojáci se zastavili a rozhlédli se. „Kdo sakra jste?“ zavrčel jeden z nich.

„Jsme NRA,“ řekl Michal bezvýrazným hlasem, „a vy jste mrtví.“

Vojáci sáhli po pistolích. Byli o tři vteřiny pomalejší. S klinickou účinností, Michael a Shinoda muže zastřelili. Náraz srazil vojáky na záda. Shinoda k nim přistoupila. Z mrtvé pěsti vytáhla pistoli. Zkontrolovala postupně každého muže a zasáhla dva, kteří ještě žili, jedinými výstřely do hlavy.

Ustoupila a plivla na zem. „Spodina Církevní policie,“ řekla bez obalu.

Michael se otočil. „Běžte,“ zakřičel na řadu aut. „Nebyli jste tady, ale nikdy nezapomínejte, že NRA je vaše nejlepší a jediná naděje na zničení Církevní policie. Teď běžte!“

Chvíli se nikdo nehýbal. Pak, jeden po druhém, vozy zrychlili. Jejich obyvatelé, s vytřeštěnýma očima plnýma strachu, hleděli na přízraky stojící nad mrtvými vojáky.

Michael se rozhlédl, jakmile zmizel poslední vůz. „Možná to nebylo to nejchytřejší, co jsme mohli udělat,“ řekl. „Co s s tím sakra uděláme?“

„Hodíme těla do jejich vozidla, pak jej zapneme na automat a pošleme je do McNairova města,“ řekla Shinoda. „Než ho někdo zastaví, budeme už dávno pryč.“

O deset minut později bylo vozidlo Církrvní policie vysláno se svým příšerným nákladem, i když ne dřív, než jim Michael sundal z límců insignie slunečního paprsku, a byli na cestě na sever do Martinsenu.

Shinodin plán byl jednoduchý. Zamíří do kopců, a pokud se je Církevní policie pokusí zatknout, odstřelí je stranou a půjdou dál. To byl sakra dobrý plán, řekl Michael: krátký, ostrý a jednoduchý i pro toho nejhloupějšího mariňáka. „To budete vy, seržante,“ dodal a vyhnul se polovičatému kopu od Shinody.

Vůz si broukal do noci. „Vypadáte, jako byste to měl,“ řekla Shinoda. „Budu na to dohlížet.“

Michael se chtěl hádat, ale nemohl. Byl naprosto vyčerpaný. „Za dvě hodiny to převezmu, seržante,“ řekl.

„Rozumím.“

O deset vteřin později Michael spal.

Čtvrtek 15. července 2404, UČ

Sektor Kilo, Základna pohoří Velmar, Oddanost

Trvalo by dlouho, než by Michael zapomněl na týdenní cestu do bezpečí: do kopce a přes drsnou krajinu, s hodinami promarněnými kličkováním kolem pozic Kovářů nebo skrýváním se před zásobovacími konvoji, pěšími hlídkami a drony. K jejich trápení se přidal časný a silný déšť a jeho rameno celou dobu protestovalo proti namáhání, kterému bylo vystaveno.

Ale dokázali to, i když Michael netušil jak. Jediné, co si z posledních dnů pamatoval, byla šmouha bolesti, hladu a vyčerpání. Teď se spokojil s tím, že se posadil a ošetřoval si rameno – bylo vyčištěné, sešité a ovázané a bolest ustoupila do reptající bolesti – když je otlučená bryčka nesla spletitou sítí jeskyní a tunelů, které tvořily Velmarskou základnu NRA.

„Kilo-5,“ řekl Shinodě, když bryčka zpomalila a na protest zaskřípala letitými brzdami. „To jsme my.“¨

To jsme ale párek nemohoucích trosek, přemýšlel Michael a rozhlížel se. Pokusil se, ale nepodařilo se mu vymasírovat bolest z nohou. Ukázal na dveře vyříznuté do skalní stěny pod nápisem „3/120 Bn HQ.“

„To je ono,“ řekl.

„O tom není pochyb,“ řekla Shinoda, když k nim přicházeli. „Toho hnusnýho hajzla bych poznala kdekoliv. Hej! Svobodníku T’zavaro, vy nepoužitelný červe!“ křičela na mariňáka, který obsluhoval bezpečnostní stanoviště.

Žena silně ovázanou hlavu prudce otočila. Ústa se jí otevřela, když uviděla, kdo ji volá. „Seržant Shinoda!“ řekla. „Nečekali jsme vás.“

„Jsem si jistý, že ne. Copak vy, NRA, nestojíte před vyšším důstojníkem?“

„Vyšší důst –“

„Tady plukovník Helfort,“ řekla Shinoda.

„Ne, není tu. Ach, ten Helfort. Promiňte, pane,“ T’zavara se zapotácela a vyskočila na nohy. „Nedávala jsem pozor. Myslela jsem, že jste… ale teď jste… měla jsem –“

Michael zvedl ruku, aby zastavil proud slov. „Držte hubu, svobodníku.“ Musel se přinutit zachovat vážnou tvář, když se T’zavara snažila přijít na to, co se děje. „Teď běžte říct svému velícímu důstojníkovi, že za ní přišel plukovník Helfort,“ řekl.

„Hancocku!“ T’zavara se otočila k mariňákovi vedle sebe, „na co čekáte? Běžte!“

„Ano, svobodníku,“ řekl muž, než vyrazil chodbou.

„Co se vám stalo s hlavou?“ zeptal se Michael T’zavary, zatímco čekali.

„Šrapnel ze leteckého výboje Kovářů, pane,“ odpověděla. „Nic vážného.“

„Amokranská operace?“

„Ano, pane. Byla to mrcha.“

„Spousta obětí?“

„Příliš mnoho, pane. Ale těm kovářským bastardům jsme dali pořádně zabrat. Bylo jich hodně, ale… nevím, nebojovali tvrdě.“ Zavrtěla hlavou. „Už ne tak tvrdě jako dřív.“

Shinoda přiložila Michaelovi ústa k uchu. „Jestli se jí nezeptáte, tak já ano, pane,“ zašeptala, „tak se do toho dejte.“

„Ach, správně,“ zamumlal Michael, zahanbený, že byl tak průhledný. „Plukovník Helfortová,“ řekl. „Zvládla to dobře?“

„To ano, pane. Kováři vyslali speciální jednotku, aby zaútočila na velitelství praporu. Chvíli to vypadalo zle, ale jsme je odkopli tam, odkud přišli. Nemyslete si, že se o ten kousek pokusí znovu.“

Čistá euforie nakopla Michaelovo srdce k prasknutí. „To rád slyším,“ řekl. „Kdy –“

„Michaeli.“

Otočil hlavu. „Anno,“ řekl.

„Ty balvane,“ Anna si povzdechla. „Co sis to udělal? Pojď se mnou. A teď už můžete zavřít pusu, svobodníku T’zavaro.“

Michael ležel vedle Anny, vyčerpaný zvířecí zuřivostí jejich shledání. „Nepředpokládám, že musím říci, jak jsem rád, že jsem zpátky,“ zašeptal.

„Nemůžu říct, že bych byla úplně přesvědčená, kosmonaute.“

Michael obrátil oči v sloup. „Dej mi sílu,“ zamumlal.

„Budete ji potřebovat,“ řekla Anna „tak drž hubu a pojď sem.“

„… a tak jsem tady,“ řekl Michael. Zastrčený v tichém koutě kantýny mu trvalo dobrou hodinu, než dokončil líčení všeho, co se stalo. Nic nevynechejte, dostal instrukce, ani nejmenší podrobnosti, a neudělal to.

Anna se na něj dlouho dívala, než odstrčila misku a opřela se. „Měla bych vás nenávidět, víte,“ řekla, když přerušila dlouhé ticho, které následovalo. „Opravdu jsem si myslela, že jste mrtvý.“

„Já vím, ale… prostě se staly věci. Pravda je, že jakmile mě Jaruzelská vydala, už jsem neměl věci pod kontrolou.“

„Bylo to pro mě dost zlé.“ Annin hlas byl tichý. „Nedokážu si představit, jaké to pro bylo vás.“

„Nebylo to nejlepší období mého života, musím to říct, ale teď jsem tady a na ničem jiném nezáleží.“

„To jo,“ zašeptala Anna a vzala jeho ruku do své.

Ticho, které následovalo, bylo dlouhé. „Hej, vypijte si kafe,“ řekla Anna mnohem později, „nebo vám vystydne.“

Michael se napil a zkřivil obličej. „Fuj!“ řekl. „Už to je.“

„To je dobře, protože můj hrnek je prázdný, takže nám oběma můžete dolít.“

Michael zoufale zavrtěl hlavou. „Jste tak manipulativní,“ zamumlal. „Jsem zraněný voják, který má jen jednu práce schopnou ruku. To vy byste mi měla donést čerstvý pivo.“

Anna mu stiskla ruku. „Víte, že vás miluju, že?“ zašeptala. „Celým svým srdcem a celou svou duší.“

„Ano,“ zamračil se Michael, zaražený její náhlou změnou taktiky, „vím.“

„Tak zvedněte zadek a doneste mi kafe.“

Michael udělal, co mu bylo řečeno.

„Tady máte,“ řekl, když se vrátil. Bylo těžké udržet horkou kávu v hrnkách jednou rukou. Znovu se posadil a strčil přes stůl do Anny. „Víte co?“

„Co?“

„Je to jedna z největších záhad života,“ řekl a opatrně usrkl ze svého hrnku, „jak mohou místní uvařit tak dobrou kávu, aniž by byli schopni produkovat slušné jídlo.“ Odmítavě dloubl prstem do misky s kaší.

Anna se zasmála. „Měl byste slyšet sténání, které musím snášet. Je to stížnost praporu číslo jedna.“

„To mě nepřekvapuje. Poslyšte, musím vám něco říct.“

„To zní zlověstně.“

„Aha, ano… no, vlastně je.“

Úsměv sklouzl Anně z tváře. „Tak do toho.“

„Svobodník T’zavara mi řekla, že během amokranské operace zaútočila na vaše velitelství jednotka kovářských speciálních sil.“

„Ano, jednou ano. Ale Branxton nás varoval, že je něco ve větru, takže když se objevili, byli jsme na ně připraveni.“

„T’zavara říkala, že jste jim nakopala prdel.“

„Ale ano. Ale bylo to zvláštní.“

„Jak zvláštní?“

„Bylo to mimo běžný stav. Ne to, jak to dělají Kováři… No, mohli by se pokusit zničit brigádu nebo velitelství divize, ale nikdy ne prapor.“

„Ještě něco vám připadá divné?“

Anna chvíli přemýšlela, než odpověděla. „Ano,“ řekla, „teď, když jste se o tom zmínil, bylo. Někteří z mých lidí přísahali, že tam byl ve vedení důstojník Církevní policie, což je samozřejmě blbost. Žádná námořní jednotka by nenechala některou z těch krys Církevní policie převzít velení.“

„Nemýlili se,“ řekl Michael, „ale –“

Annina tvář ztvrdla. „Přestaňte se mnou blbnout a řekněte mi celý příběh.“

„Udělám to. Jen jsem si chtěl být jistý, že mluvíme o stejné jednotce.“

„Michaeli!“

„Jednotka se jmenuje Tým Victor. Velí mu plukovník Hartspring –“ Anna sebou trhla. „– a jejím úkolem je zajmout vás živou, předat vás Církevní policii a pak… No, víc už říkat nemusím.“

„Ale proč by to dělali?“ Anna zavrtěla hlavou. „Určitě mají větší rybu na smažení.“

„Na to vrchní rada Polk nemyslí. Pokud ten člověk není šílený, je tomu strašně blízko. Chtěl, abych šel na smrt s vědomím, co vám chce udělat, s vědomím, že s tím nemůžu nic udělat.“

„Ten zkurvysyn. No, seru na Polka. Nefungovalo to, že? Jsem tu s vámi.“ Anna se opřela. Chvíli se dívala na Michaela a přimhouřila oči. „Znám vás, Michaeli Helforte, a dost dobře na to, abych věděla, že je tu ještě něco, co mi neříkáte.“

Michael rozhodil rukama. „Dobře, dobře,“ řekl. „ENCOMM vám řekl, že jsem jeden z Vaasových pobočníků?“

„To ano. Pobočník nebo nějaký takový pitomý titul. Příliš dobré na to, aby jste se přidal k nám zavrtat se do bahna, co?“

„Ne!“ Michael protestoval. Odmlčel se. „Jsem jeho pobočník,“ pokračoval, „ale až přijde ten správný čas, jdu po Hartspringovi, a jakmile se s ním vypořádám, na řadě je Polk. Jen jsem chtěl, abyste pochopila proč.“

„Vypořádat se s ním. Myslíte ho zabít, že?“

Michael přikývl. Anna na něj zírala a oči se jí zalily slzami. „Ach, Michaeli,“ řekla s chvějícím se hlasem, „nechte to být. Zapomeňte na Hartspringa, zapomeňte na Polka… prosím. Revival a NRA se s nimi vypořádají. Udělejte pro Vaase maximum a pomozte nám dokončit tuhle zatracenou válku. Pak můžeme jít všichni domů a žít dál.“

„To nemůžu udělat,“ řekl. „Ne po tom, co ti dva udělali.“

„To nemůžete udělat? To je ono?“

„Je mi líto, ale ano, je. Miluju vás víc, než můžu říct, ale musím to udělat. Řekněte mi, že je to v pořádku.“

Anna na něj zírala.

Ticho se vleklo, až už to Michael nemohl vydržet. „Anno,“ řekl, „Anno, prosím vás –“

„Nemůžu říct, že je to v pořádku,“ řekla Anna, „protože není. Je to šílené, je to hloupé, je to nebezpečné –“

„Ale Anno!“

„– a děsí mě k smrti už jen pomyšlení na to. Nemyslíte, že po tom všem, čím jste prošel, jste už udělal dost, dost riskoval?“ Anna obrátila oči v sloup a povzdechla si. „Proč to říkám? Samozřejmě, že ne. Jestli je to, co musíte udělat, jít po Polkovi a Hartspringovi, tak do toho. Nic, co můžu říct, vás nezastaví. Jen slibte –“ Ta slova se jí zachytila v krku a donutila ji na chvíli přestat. „– že opustíme tuhle posranou planetu společně, až tohle všechno skončí.“

„Slibuju… a už žádné ty bláznivé mariňáky od vás,“ dodal.

Anna se přes slzy usmála. „Slibuji. A sakra! Podívejte se na čas. Musím jít.“ Postavila se na nohy. „Moje dovolená vyprší za… podívám se, ano, za deset minut.“

„Chcete propustku?“

„Plukovník Balaghi říkal, že by mi nakopal zadek až do McNairu, kdyby mě viděl zpátky na velitelství praporu před 22:00. Ale už musím jít. Mám toho hodně na práci. Uvidíme se u mě, ale kdo ví kdy.“

„Běžte,“ řekl Michael. Vyškrábal se na nohy a chytil Annu do neohrabaného jednorukého objetí. „Budu čekat.“

Políbila ho a pak ho odstrčila. „To byste měl,“ zamumlala.

Sobota 17. července 2404, UČ

Sektor Kilo, Základna pohoří Velmar, Oddanost

„No tak, špekoune. Plukovník Balaghi a 120. pluk čekají na příjezd slavného pobočníka generála Vaase.“

„Odprejskněte, vy bezcitná ženská,“ zamumlal Michael.

„Uvidíme se později,“ řekla Anna a zaklonila mu hlavu, aby ho políbila na ústa.

„Dobře.“

Michael nutil své neochotné tělo stát vzpřímeně a mimo palandu, zasténal, když mu se jeho hmotnost projevila na levé paži. Zdravotníci říkali, že se mu rameno hojí dobře, ale to nezabránilo tomu, aby ho bolelo jako čert. Brzy byl oblečený a na cestě, potlučená bryčka rachotila a bušila tunelem k místu, kde měla 120. pluk své velitelství.

Ukázalo se, že plukovník Balaghi je muž Michaelovy výšky a na vojáka NRA nezvykle dobře vypolstrovaný až do kulata. Tvář měl otevřenou a přívětivou, kolem teplých hnědých očí vyryté hluboké vrásky smíchu a ústa, která se hodně usmívala, zuby mu zářily na mahagonové kůži.

Michaelovi se ten muž zalíbil hned, jak ho potkali.

„Vítejte, plukovníku Helforte,“ řekl Balaghi a drtil Michaelovi ruku. „Říkejte mi Joe.“

„Michael Helfort,“ řekl Michael a se ze všech sil snažil zpětně také drtit Balaghimu ruku a selhal.

„Tudy. Kávu?“

„Ano, prosím.“

Michael muže následoval přes velitelské středisko pluku do malé cely – kanceláře. Cítil se nepříjemně. Prošel si Balaghiho životopis. Ten muž byl o mnoho let starší, sebral zbraň, aby bojoval s Kováři, ale pokud šlo o NRA, byli si rovni.

Nepříjemné? pomyslel si, když se posadil. To je přímo trapné. Cítím se jako podvodník.

Jestli něco z toho Balaghimu vadilo, nebylo to vidět.

„Generál Vaas říkal, že vás očekává,“ řekl Balaghi, jakmile dorazila káva, „i když předpokládám, že vaše návštěva měla víc společného s tím, že jste se setkal s druhým plukovníkem Helfortem.“

„Nemohu lhát, Joe, takže ano, mělo.“

Balaghi se zasmál bohatým, nakažlivým smíchem, který rozesmál i Michaela. „Vaas mi řekl, že jste jeho nový pobočník.“

„To jsem.“

Balaghi se předklonil a úsměv zmizel. „Myslím, že je to dobré,“ řekl. „NRA je tak velká, že je pro šéfy těžké poznat, co se doopravdy děje. Ale…“

Do prdele, Michael se zamyslel. Myslí si, že jsem Vaasův špion.

„…měl byste pochopit jednu věc,“ řekl Balaghi a náhlá ocel v jeho hlase Michaela překvapila. „Můžete jít kamkoliv, promluvit si s kýmkoliv o čemkoliv chcete, ale jestli je něco, co bych měl vědět, musíte mi to říct. OK?“

„Jinak bych to nedělal,“ Michael si znovu připomněl, že bude muset našlapovat opatrně.

„To je dobře,“ Balaghi se s širokým úsměvem opřel. „Teď, když je konec na dohled, je příliš mnoho politiků, kteří na můj vkus lezou z hloubi NRA.“

„Myslíte, že konec je v nedohlednu?“

„Já ano, i když to není hotová věc. Ještě jsme nepřišli na to, jak jednat s Johnem Calversonem.“

„Calverson? Učitel Světů?“

„Ano, on. Je to muž, kterého se Jeremiáš Polk bojí víc než kohokoliv jiného. Calverson luskne prsty a jeho kněží mohou mít na ulicích 50 milionů Kovářů a ti by nám nefandili, to vám mohu říct.“

„A luskne prsty?“

„Samozřejmě. Možná tuhle válku vyhrajeme – vyhrajeme tuhle válku – ale vítězství v míru je něco jiného. Calverson ví, jakou hrozbu představujeme pro všechny ty fundamentalistické kecy, na kterých jsou Bratři závislí. Slovo Kraa je největší organizace na světě a je nejzkorumpovanější. Bude s námi bojovat, aby se ujistila, že přežije. Musí.“

„Tak co s tím uděláme?“

„Nic, a proto vám ten problém hodím na ramena.“

„Aha, dobře. Myslím, že jsem právě našel svůj první úkol.“

„To ano. Podívejte, problém je v tomhle: ENCOMM je vojenská bestie; jeho řešením jsou vojenská řešení. Rada odporu je politická bestie, takže její řešení jsou politická.“

„Proč se Rada odporu nezajímá o Calversona?“

„Je to ironie. Neznepokojuje je úspěch Juggernauta. To přineslo vše, co ENCOMM chtěl a ještě víc. Dokonce to přineslo řešení pro tu Kraa-zatracenou orbitální kinetiku, kterou na nás Kováři tak rádi vrhají.“

„Myslíte ty mobilní laserové baterie?“

„Jo. Jsme velmi rádi, že je vidíme, Musím vám to říct. Dokážeme si poradit téměř se vším, co po nás Kováři házejí, ale ne s střelami z wolframového karbidu, které se řítí z vesmíru.“

„Tak v čem je problém?“

„ENCOMM říká, že dokáže Polka a jeho aparátčíky rychle a účinně vyřídit.“

„Vojenské řešení vojenského problému?“

„Přesně tak. A mýlí se. Calverson musí být neutralizován. Pokud ne, budeme v téhle zatracené válce bojovat ještě za deset let.“

„Jak to uděláme?“

Balaghi rozhodil rukama. „To je ten problém,“ řekl. „Nemám ponětí. Proto nedokážu přesvědčit vedení, že to špatně pochopili. A není možné, abych mluvil s někým mimo NRA. Vaas by mi nakopal zadek, kdybych to zkusil.“

Michael se usmál; Anna říkala, že Balaghi je bystrý. Měla pravdu. „Ale já můžu?“ zeptal se.

„To je mezi vámi a Vaasem.“

„Nechte to na mně.“

„Díky. Chcete slyšet, co má za lubem třetí prapor?“

„Prosím.“

„No, neoficiálně jsou známí jako Federální prapor, protože v jeho seznamu je tolik kacířské špíny z jiného světa.“

„Jémine, díky,“ řekl Michael.

„Není zač,“ Balaghi se široce usmál. „Raději je nazývám svým šokovým praporem…“

Michael sebou trhl při představách, které vyvolávaly.

„…protože nikdy, nikdy nezakolísají. Udeří do Kovářů jako bomba a dál mlátí.“

„Mají důvod. Federálové nemají Kováře v lásce o nic víc než NRA.“

„To k tomu určitě patří. Ale ta žena.“ Balaghi zavrtěl hlavou. „Nikdy jsem nepotkal nikoho, jako je ona. Je to rozený voják – Kraa ví, proč se kdy stala kosmonautkou – a má dar vytvořit z chaosu pořádek. Její lidé by ji následovali kamkoliv.“

„Je to pozoruhodná žena,“ Michael na to pyšný a zděšený zároveň.

„To je ona. Řekla vám o operaci Amokran?“

„Ne.“

„Aha, tak to mě nepřekvapuje. Bylo to krveprolití a že ta kovářská jednotka speciálních sil nepomohla, to vám můžu říct.“

„Slyšel jsem o tom.“

„Vsadím se, že vám Anna neřekla, že zabila tři z těch parchantů holýma rukama… no, ne tak docela. Dva zabila pistolí a jednoho nožem.“

Michael se s hrůzou podíval na Balaghiho. „O tom nic neříkala,“ zamumlal.

„Nějak si nemyslím, že by si Kováři znovu zahrávali se šéfovou mého úderného praporu.“

„Přál bych si, aby to byla pravda,“ pomyslel si Michael.

„Teď mi budete muset odpustit,“ řekl Balaghi, „ale musím jít za brigádou.“

„Já se taky musím vrátit,“ řekl Michael a vstal, „a než odejdu, musím dohonit pár federálů.“ Potřásli si rukama. „Rád jsem vás poznal, Joe.“

„Stejně tak. A dejte mi vědět, jak naložíte s Calversonovým problémem.“

„Udělám to.“

***

„Sbohem, Anno,“ řekl Michael a dlouho a tvrdě ji políbil.

„Dávejte na sebe pozor, Michaeli,“ řekla Anna a pevně ho držela. „A žádné hrdinství, jasný?“

„Vy musíte mluvit,“ řekl a s nechutí přerušil objetí, „ale žádné hrdinství. Raději půjdu.“

„Jo.“

„Jste připravena, seržante?“ řekl Michal Shinodě, která stála diskrétně opodál.

Shinoda přikývla. „Vždycky, pane,“ řekla a vzala si pušku a batoh.

Vlezli do bryčky; ta se s trhnutím se pohnula. Michael upíral oči na osamělou postavu Anny, dokud se neztratila z dohledu.

Michael se zhroutil, zbavený všech emocí. Nebyla to jen intenzita Annina rozloučení. Ne, dokonce i o dvě hodiny později to byl dopad, který na něj udělal 3. prapor, který stále rezonoval každým vláknem jeho bytí.

Nic ho nepřipravilo na brutální sílu bojového pokřiku Federálního praporu, vzduch se plnil hromovým řevem: „Pamatujte na Comdur, pamatujte na Comdur, pamatujte na Comdur,“ pořád dokola, dokud Michaelovi nezazvonily uši.

Po skončení průvodu nebyli muži a ženy praporu osobně o nic méně působiví. I když s každým z nich strávil sotva pár vteřin, nepochyboval o tom, že jejich odhodlání dokončit práci je skutečné

Pak tu byla Anna. Možná by byla přemožena a předčili by ji všichni kromě hrstky jejích vojáků, ale nebylo pochyb o tom, kdo tu velí, což bylo pozoruhodné vzhledem k tomu, kolik příslušníků jejího praporu bylo kdysi hodností vyšších. Michael byl nucen potlačit úsměv při nepatřičném pohledu na kapitána flotily, nyní vojáka NRA, Adrissaovou, stojící nehybně v řadách jako Annin zástupce ve velení – námořní major – která hlásila, že prapor je celý přítomný a bez závad.

A Adrissaová byla jen jednou z více než dvaceti bývalých kapitánů válečných lodí v praporu.

Byla to úžasná podívaná, která Michaela vyděsila skoro stejně, jako na něj udělala dojem. Snažil se nemyslet na to, kolik času stráví Anna a Federální prapor v nadcházejících měsících v nebezpečí, a tak usnul.

Neděle 18. července 2404, UČ

ENCOMM, Branxtonská základna

Velká část cesty zpět do Branxtonu byla zásluhou ochotného důstojníka námořní pěchoty Kovářů, který velel zásobovacímu konvoji. Michael tomu stále nemohl uvěřit. Vydal se na bezpečnostní stanoviště před ENCOMM.

„Generál Vaas vás chce vidět, plukovníku. Jeho kancelář, 15:00,“ řekl policista, když prověřil Michaelovu identitu.

„Díky. Budu tam.“

Michael kráčel kamenem vytesaným tunelem ke kantýně ENCOMM, ne že by chtěl misku s jeho chcankami, ale káva by se hodila. S hrnkem v ruce pak hledal místo, kde by se mohl posadit, a náhle se zastavil, zastaven známým pohledem na admirála Jaruzelskou.

„Tomu nevěřím, pane,“ a vydal se k ní. „Co tady proboha děláte?“

„No, zeptat se můžete, posaďte se, a abych odpověděla na vaši otázku, nechala jsem si pod sebou vybouchnou tu ubohou starou Iron Fist. Měli jsme štěstí; posádka měla čas dostat se k přistávajícím člunům, takže jsme tady všichni.“

„Tohle je poslední místo, kde bych vás čekal. Naposledy jsem slyšel, že vás zatkli.“

„Zatkli,“ řekla Jaruzelská, „ale byly to všechno kecy. Museli stáhnout obvinění, a protože Juggernaut byl moje dítě, bylo jen jedno místo, kde jsem mohla být.“

„Když už mluvíme o Juggernautu, slyšela jste o Recognizantu? Byl jsem mimo Gwalii; našli jsme nějaké trosky a tělo.“

„Slyšela jsem. To je škoda. Admirál Moussawi byl jeden z našich nejlepších. Bude mi chybět.“

„Jsem trochu mimo, pane,“ řekl Michael po odmlce. „Jak dopadl Juggernaut?“

„Lépe, než jsme čekali, i když nesnáším pomyšlení na lodě a kosmonauty, které jsme ztratili. Dostali jsme skoro všechny přistávací moduly na povrch, a i když brzy schytali trochu odplaty. Jakmile jsme rozmístili laserové baterie, dokázali jsme udržet tu zatracenou orbitální kinetiku v šachu.“ Jaruzelská se zamračila. „Tahle orbitální kinetika je ošklivá a milují ji nejen Kováři.“

„Povězte mi o tom, pane.“

„Kovářům je zřejmě jedno, co udělají s touhle jejich planetou. Jeden z chlápků z ENCOMMu mi řekl, že používají průbojné taktické atomové bomby (tacnuke bunker busters[6]).“

„Ne často. Nejsou příliš účinné; Branxtony jsou tak obrovské a vápenec je stovky metrů silný. Místní je samozřejmě nenávidí a je to jedna věc, proti které se nebojí protestovat. Ani Polk a jeho hrdlořezové nemohou ignorovat tak emocionální záležitost.“

„Použití jaderných zbraní na vlastní domovské planetě.“ Jaruzelská zavrtěla hlavou. „To je neuvěřitelné.“

„Má někdo představu, jak Kováři vidí věci teď?“ zeptal se Michael.

„To je zajímavá otázka,“ odpověděla Jaruzelská, „a ano, NRA ano. Musíte ji dát jim. Jejich výzvědné sítě jsou vynikající.“ Odmlčela se. „Je tu zpráva, kterou byste měl vidět. Jaká je vaše bezpečnostní prověrka?“ zeptala se.

„Přísně tajné,“ řekl Michael a postrčil Jaruzelské průkaz totožnosti, aby to zkontrolovala.

„To stačí,“ řekl admirál. „Pojďte se mnou.“

Michael se posadil k holovizní obrazovce. „To je působivé, admirále,“ řekl, „a tento muž Ngaro má pravdu, když říká, že hodnocení operace Juggernaut ze strany UNMILCOMM bylo, dovolte mi… jo, ‚příliš optimistické‘.“

„Není náčelníkem štábu vrchního rady Polka, protože je idiot; to je jasné.“

„Podívejte se tady,“ řekl Michal a prstem se zabodl do obrazovky, „kde se říká, že operace Juggernaut poskytla NRA mobilní raketovou a laserovou obranu, schopnost, která jim umožní poprvé udržet útočné operace mimo jejich základny Branxton a Velmar. To musí znamenat, že vědí, že NRA zaútočí na McNaira.“

„Samozřejmě, že ano, a to je problém strategie NRA. Všechno je to tak zřejmé.“

„Mají na vybranou, pane? NRA musí získat McNaira, pokud se chtějí zbavit Polka a jeho party.“

„Toto je nyní vyhlazovací válka, Michaeli. Až příště NRA zaútočí, všechno, co Kováři musí udělat, je hodit na ně všechno co mají, pak je rozdrtit a pokračovat v tom, dokud z NRA nezbude nic než krev a prach.“

Pochyby zatemnily Michaelovu tvář. Nikdy jsem se nedíval za Juggernauta, uvědomil si. Vždycky jsem předpokládal, že dobití McNaira je jen otázka času.

„A jediné, co Kováři musí udělat, je udržet to pohromadě,“ pokračovala Jaruzelská. „Nezapomínejte, že mají zdroje tří průmyslových světů, ze kterých mohou čerpat. To jim dává víc mužů, víc brnění, víc střel, víc munice, víc všeho. Pokud přežijí NRA, pak vyhrají. Je to jednoduché.“

Michael zavrtěl hlavou. „Ngaro si vůbec není jistý, že to dokážou,“ řekl. „Říká, že morálka v armádě je na historickém minimu a občanské nepokoje se stávají vážným problémem.“

„Za to můžeme poděkovat Revivalu. Jejich agenti odvádějí dobrou práci při destabilizaci věcí. Bezduchý vandalismus, davy házející cihly a Molotovovy koktejly, sabotáže zavírající továrny, ochromující dopravu a narušující dodávky energie, a bez ohledu na to, jak brutálně Církevní policie zasahuje, nevykazuje to žádné známky zastavení. Jestli mají Kováři tuhle válku prohrát, tak proto.“

„Takže máme šanci?“ zeptal se Michael.

„Ach ano, jen ne tak velké šance, jak bych si přála.“

Michael se snažil nemyslet na to, co znamená neúspěch. „Tak jaké máte plány teď, pane?“

„Připojím se k praporu vaší Anny spolu se všemi ostatními federály, pro které ENCOMM nemá práci. Odjíždíme zítra.“

„Vy… vy si ze mě děláte legraci, pane!“ Michael vytřeštil oči překvapením.

„Myslíte, že jsem moc stará?“

„Ne, ne, ne,“ protestoval Michael. „Jen se mi zdá, že je to plýtvání… víte… plýtvání admirálem.“

„NRA nepotřebuje žádné admirály, Michaeli. Potřebuje vojáky. Kromě toho, co jiného bych dělala? Umím použít zbraň, umím přijímat rozkazy, jsem trochu stará, ale jsem fit a bude hezké, když se o mě bude starat někdo jiný.“

„To je fér, pane,“ řekl Michael a se stále snažil pochopit myšlenku praporu NRA nacpaného vrchními veliteli, kteří si hrají na vojáky a velí mu bývalý poručík; přemýšlel, jak mnohem bizarnější by to mohlo ještě být. „Tak hodně štěstí, pane,“ pokračoval a vstal. „Přišel jsem za generálem Vaasem a nejdřív musím udělat pár věcí, takže bych měl jít.“

„Tak běžte, ale dávejte na sebe pozor. Už jsme skoro tam.“

„Budu, pane.“

Vaas vzhlédl, když Michael vešel. A kruci, pomyslel si Michael, když uviděl naštvaný výraz v mužově tváři. Za chvíli mi nakopou zadek. „Chtěl jste mě vidět, pane?“ zeptal se.

Vaas chvíli mlčel a pak přikývl. „Ano,“ řekl tichým hlasem. Chvíli se na Michaela díval; oči měl tvrdé a neodpouštějící. „A teď,“ pokračoval, „rozuměl jste nebo nerozuměl mým rozkazům, než jste odjel do Gwalie?“

„Ano, pane, rozuměl.“

„Ale vy jste se rozhodl je neuposlechnout. Je to tak?“

„Nejsem si jistý, jestli vám rozumím, pane.“

„Nezahrávejte si se mnou, plukovníku Helforte. Nařídil jsem vám, abyste zbytečně neriskoval, ale stejně jste to udělal.“

„Ano, pane,“ řekl Michael. „Promiňte, pane.“

Vaas rozhodil rukama. „Proboha, posaďte se. Byl jsem informován o tom, co se dnes ráno stalo v Gwalii. Na co jste sakra myslel?“

„Na misi, pane.“

„Ne, nemyslel,“ vyštěkl Vaas. „Jediná mise, na které záleží, je porazit Kováře, ne ustřelit hlavu veliteli základny v Gwalii. Kraa sakra! Nepotřebuju, abyste dělal takové podřadné sračky. Mrtvý mi jste k ničemu, a když vám nemůžu věřit, že budete poslouchat rozkazy, jste k ničemu. Musím vám být schopen důvěřovat; musíte to vidět.“

„Je mi líto, generále,“ řekl Michael a byl. V hloubi duše vždycky věděl, jaké bylo správné rozhodnutí; problém byl v tom, že byl příliš zaujatý okamžikem, než aby odešel, jak měl. „Už se to nestane.“

Vaas se na něj podíval; po chvíli přikývl. „Nikdo nepochybuje o vaší statečnosti nebo obětavosti,“ řekl hlasem o to víc zatracujícím jeho absolutní nedostatek emocí, „ale pochybuji o vaší sebekázni. Už vám nedám žádnou šanci, Michaeli. Znovu neuposlechnete rozkaz, ať si myslíte, že je sebehloupější, a a já vás strčím dolů k vojákům. A pokud ano, nepřipojíte se k Federálnímu praporu. Zbytek téhle zatracené války Kraa strávíte v oblasti sektoru bezpečnosti. Rozumíte mi?“

„Ano, pane.“

„Až tady skončíme, očekávám, že nakopete zadek svému seržantovi. Taky měla své rozkazy a je mi jedno, jestli jste ji přehlasoval nebo ne. Věděla, co musí udělat.“

„Udělám to, pane.“

„Když už mluvíme o bezpečnosti, budete mít vlastní ochranku. Říkejte mi, že se učím pomalu, ale seržant Shinoda bude velet a ENCOMM vám dává čtyři vojáky se správným výcvikem a zkušenostmi. Musíte dát Shinodě a zbytku týmu jasně najevo, že vás mají vzít za kůži na vašem mizerném krku a odtáhnout do bezpečí, kdykoli si budou myslet, že váš život je v ohrožení, ať už chcete být odvlečen nebo ne, a to není návrh, plukovník Helforte. To je rozkaz a očekávám, že bude do písmene dodržen. Je to jasné?“

„Rozumím, pane,“ řekl Michael skrz zaťaté zuby.

„Dobře. Už se o tom vašem výpadku nebudeme zmiňovat. Jak se má plukovník Balaghi?“

„Jedním slovem, optimisticky, pane.“

„To je dobré vědět. Je to myslitel, ten muž. Nějaké problémy, o kterých bych měl vědět?“

„Jeden, ale rád bych ještě pár dní na to, abych to probral s lidmi z politických záležitostí v Radě odporu.“

To upoutalo Vaasovu pozornost. „Rada odporu?“ řekl se zdviženým obočím. „Trochu mimo naši oblast operací, že?“

„Ano, to je, generále. Ale jak to chápu práce přes hranice je přesně to, co mám dělat.“

„S tím nelze polemizovat, ale Rada odporu může být pichlavá, pokud si myslí, že jim NRA zasahuje do jejich záležitostí, takže buďte opatrný.“

„Budu, pane.“

„Dobře. Dejte mi vědět, až budete připraven mě informovat.“

„Takže je to jasné?“

„Jako křišťál, pane,“ řekla Shinoda.

„To doufám,“ řekl Michael. „Nechci, aby se zase do mne naváželo.“

„To nebude problém, pane. A ujistím se, že i zbytek detailu věci rozumí.“

„Koho máme?“

„Desátník Bavalek a vojáci Kleber, Mallory a Delabi. Kdysi to byli všichni kovářští mariňáci, takže jsou schopní, dobře vycvičení a zkušení.“

„Dohoním je, až se za třicet minut odstěhujeme.“

„Kam teď padáme?“

„Rada odporu.“

Shinodino obočí se o zlomek zvedlo. „Třicet minut, Rada odporu, mám to,“ řekla. „Budeme připraveni.“

Michael se na okamžik podíval na Martina Ruarka. Čím víc mu autorita Rady odporu ohledně bizarního státem podporovaného náboženství Kovářů vypovídala o Slovu Kraa, tím víc si uvědomoval, jak málo toho ví. „Takže,“ řekl a pečlivě volil slova, „Učitel světů má moc života nebo smrti nad všemi pod sebou: nad každým vysokým prelátem, každým knězem, každým diákonem, každým akolytou?“

„Každým posledním členem Bratrstva,“ řekl Ruark. „Přijímají to, čemu se říká slib absolutního podrobení. To znamená, že proti rozhodnutí Calversona není odvolání. Je to velmi jednoduché: Bratři poslechnou, nebo zemřou.“

„A co Calverson? Kdo ho ovládá?“

„Teoreticky jeho imaginární přítel na obloze.“ Ruark s úšklebkem ukázal na strop. „Ale v praxi ho svazují jen sítě vzájemných závazků, které řídí veškerou politiku Kovářů. Jako každý starší Kovář, Calverson musí vyjednávat, aby dostal, co chce, i když by nikdo neměl pochybovat o tom, že je nesmírně mocný muž.“

„Ale když řekne ‚skoč‘ Bratrstvu, oni skočí?“

„Skočí. A Calverson se Polka nebojí, zvlášť když věří, že Kraova doktrína je ohrožena. Pamatujete na operaci Spása?“

„Jak bych mohl zapomenout?“ řekl Michael. „Toho dne jsme ztratili jedenáct lodí. To bylo všechno, co Calverson dělal. Vybídl Polka, aby vyslal operační svaz, který by vyčistil odštěpeneckou sektu Kovářů na pisklavé planetě, o kterou se nikdo nestaral. A ano, stálo vás to federály jedenáct lodí, ale kovářská flotila ztratila ještě víc.“

„A to může udělat, protože je to Slovo Kraa, které dává celému vládnímu aparátu, Polka nevyjímaje, jeho legitimitu?“

„Přesně tak.“

„Takže Calverson si každý útok na Polka vyloží jako útok na Slovo?“

„Nemá na vybranou, opravdu,“ řekl Ruark. „Oba systémy, sekulární vláda a náboženská praxe, jsou propojeny. Jeden chrání a pečuje o druhého.“

„Proč se tento problém neřešil v plánování útoku na McNaira?“ zeptal se.

„Snažil jsem se,“ řekl Ruark s unaveným zamračením, „i Rada se o to pokusila, ale ENCOMM tvrdí, že to není nutné. Jejich plánem bylo dobýt McNaira, zničit Polka spolu s Církevní policií a celým vládním aparátem a pak se pustit do jednání s Calversonem.“

„Bude to fungovat?“

„Myslím, že ne. Calverson bude každou změnu statu quo považovat za útok na něj a bude reagovat s veškerou silou, kterou má. A nepotrvá mu dlouho, než zmobilizuje své síly. Může mít Bratrstvo na kazatelnách a na ulicích říkat věřícím, co mají dělat v průběhu každého dne. Myslím… jsem naprosto přesvědčen, že Calversonovou strategií bude učinit Světy neovladatelnými, dokud nebude obnoven status quo.“

„Což znamená dát Cikrevní policii zpět do vedení?“

„Ano. To se samozřejmě nikdy nestane, takže budeme čelit desetiletím občanské války, dokud se věci nevyřeší samy. Změna režimu je taková.“

„Tak jak toho muže zneškodníte?“

Ruark si s odpovědí na otázku dal načas. „Nejdřív podplatíme jeho zástupce,“ řekl nakonec, „muže jménem Rakesh Malfroy. Je to pěknej hajzl, velmi ambiciózní a naprosto nemilosrdný. A pak zabijeme Calversona. Malfroy to převezme a udrží Bratrstvo pod kontrolou, dokud nebude zvolen nový učitel, který je připraven s námi spolupracovat.“

„Dá se Malfroy koupit?“

„Pch!“ Ruark si posměšně odfrkl. „Samozřejmě,“ řekl. „Ten člověk je Kovář, že? Narodil se, aby se prodal nejvyšší nabídce.“

„Peníze nebo moc?“

„Je skoro tak bohatý jako Calverson, takže peníze nejsou velkou motivací. Ne, chce to, co nemá: moc.“

Michael se zamračil. „Ale jestli NRA svrhne Polka a Církevní policii,“ řekl „a kdyby Učitel světů zmizel, moc bude mít Malfroy. Tak proč by šel s námi? To neudělá.“

„Nežijeme v ideálním světě.“

Nastalo dlouhé ticho, zatímco Michael trávil nepříjemný fakt, že vyřešit Calversonův problém nebude snadné.

„Takže zkorumpovat Malfroye je s největší pravděpodobností nemožné,“ řekl nakonec Michael.

Ruark přikývl. „Obávám se, že ano.“

„Proč nezabít Calversona i Malfroye?“

„Stejný problém, jiná osoba. Henry Ndegwa je třetí v řadě a chápe hru stejně dobře jako Calverson a Malfroy.“

„Zatraceně. Pomozte mi, Martine. Jak to můžeme napravit? Potřebujeme to.“

„Vím, že ano. Jediné řešení, které mě napadá, je podvod.“

„Podvod?“

„Ano. Vyřadíme Calversona a Malfroye z oběhu, tak aby to vypadalo, že jsou v bezpečí a v pořádku. To zneutralizuje Henryho Ndegwu; bez Calversonova souhlasu ani stéblo nezlomí. Calverson a Malfroy vydají řadu komuniké, v nichž bratry vyzvou, aby se do toho nepletli, dokud nebude nová vláda. To dá NRA oddechový čas, který potřebují, aby se vypořádala s Polkem a kovářskou armádou. Pak Calversonovi a Malfroyovi, spolu s Ndegwou a všemi ostatními vysoce postavenými členy Bratrstva, když už jsme u toho, učiníme nabídku, kterou nemohou odmítnout.“

„Nechte mě hádat: spolupracujte, nebo zemřete.“

„Máte pravdu.“

„Do prdele,“ zaklel Michael. „Nechcete toho moc.“

„Je to jediná možnost.“

„Není divu, že se ENCOMM nechtěl zapojit,“ řekl Michael. „Nemám jim to za zlé.“

„Možná ne, ale musí se to udělat. Pokud ne, pak, jak jsem řekl, můžeme vyhrát válku jen proto, abychom ztratili mír.“

„Souhlasím. Můžeme tedy vypracovat podrobný návrh? Budu mít jen jednu šanci přesvědčit Vaase a musím to udělat správně.“

„Můžeme.“

„Teď?“

„Když musím,“ povzdechl si Ruark. „Nesnáším noční, ale pokud je to nutné. Půjdu říct šéfovi, co plánujeme – bude to muset podepsat, až skončíme – a pak začneme.“

Pondělí 19. července 2404, UČ

ENCOMM, Branxtonská základna

„Četl jsem vaši zprávu,“ řekl Vaas se zachmuřenou tváří, „a bylo to něco, co se mi nelíbilo.“

„Je to mnohem větší problém, než jsme si mysleli, pane.“

„A ještě těžší je to vyřešit.“

„Ano.“

„Kraa, sakra,“ zamumlal Vaas; Michaelovi se zdálo, že vypadá vyčerpaně. „Jste si tím jistý?“

„Ano, pane. Calverson a Malfroy nikdy nezastaví NRA ve vítězství ve válce. Mír je jiná věc.“

„Nerad to říkám, ale myslím, že je to tak. Nech to na mně. Předložím to k diskusi na příští schůzi štábu a děkuji, Michaeli. Odvedl jste dobrou práci. To je přesně důvod, proč nechci, aby ses motal tam, kde po tobě střílejí.“

„Rád pomůžu, generále.“

„Dobrá, protože chci, abyste jel s brokovnicí[7] na zítřejší zkoušku. Zajděte za majorem Marcovitzem. Bude vás informovat; ví, co chci.“

„Pane.“

„Co je to za sólokapra, pane?“ zeptala se Shinoda, když spolu se zbytkem ochranky následovala Michaela do maglev vozu na dlouhou cestu přes Branxton.

„656. pluk provádí zkoušky prvních mobilních laserových baterií vyrobených NRA a generál Vaas si myslí, že inženýři jsou trochu přehnaně optimističtí, pokud jde o to, jak dobře budou fungovat. Chce, abychom se ujistili, že se nepodvádí.“

„To zní dobře, pane,“ řekla Shinoda.

„Ujistěte se, že si přinesete helmy. Bude nás čekat spousta orbitální kinetiky.“

„Ach, skvělé,“ zamumlala Shinoda.

Úterý 2. září 2404, UČ

Velitelství federálního praporu, Velmarská základna

„Všichni?“

„Obávám se, že ano, admirále,“ řekl generál Vaas. „Všichni zajatci z Juggernauta byli včera zastřeleni dvěma prapory Církevní policie, 154. a 352. prapor.“

„Které zvíře by něco takového udělalo?“ zašeptala Jaruzelská a tvář se jí zkřivila do masky bolesti. Vaas si myslel, že ta žena zestárla o deset let během několika vteřin.

„Jeremiáš Polk.“

„Proč jsme to nevěděli?“

„Na to nemohu odpovědět, ale zjistím to. A zjistíme jména zapletených příslušníků Církevní policie, a až to uděláme, budeme je pronásledovat, do posledního.“

„To doufám. A díky, že jste mi to řekl.“

„Jako nejvyšší důstojník Federace na Oddanosti, myslel jsem, že byste to měla vědět první.“

„Já, nejvyšší důstojník Federace na Oddanosti?“ řekla Jaruzelská se zkřiveným úsměvem plným bolesti a ztráty. „Už ne, generále. Teď jsem jen voják.“

„Aha, ano, máte pravdu.“ Vaas se na okamžik zamyslel. „Možná bych měl promluvit plukovníkem Helfortovou.“

„Ne, nechte mě s ní promluvit. Měla by informovat prapor. Kdybyste to mohl pozdržet do té doby, bylo by to dobré.“

„Jistě.“

Pátek 17. září 2404, UČ

Ubytovna ENCOMMu, Branxtonská základna

Michael byl naprosto vyčerpaný. Jak běžel týden za týdnem, Vaas házel na Michaela jeden úkol za druhým, tempo bylo neúprosné, jak se blížilo zahájení operace Želva. To jméno Michaela ještě rozesmálo a bylo velmi výstižné. NRA bude tlačit na McNaira pod protiraketovou clonou přesně tak, jak se římská armáda pohybovala vpřed pod svým krunýřem štítů. A stejně nezastavitelný, doufal Michael.

Ale Želva může počkat. Kdyby se nevyspal, zhroutil by se. Michael si položil bolavé tělo na palandu, odkopl boty a s vděčným povzdechem se zhroutil na záda. Už to nebude dlouho trvat, ujišťoval se, když si ho vyžádal spánek.

Nespal dlouho. Nějaká ruka se natáhla, aby ho probudila.

„Cože?“ zamumlal.

„Generál Vaas vás chce, pane.“

Michael zasténal. „Vy jste bl –“

„Teď, pane.“

„Dobře, dobře. Budu tam za chvilku,“ Michael tiše zaklel, když si uvědomil, že spal necelou hodinu. S námahou se posadil. Nacpal nohy do bot, vydal se do Vaasovy kanceláře a zastavil se jen proto, aby získal hrnek kávy z nápojového automatu. Jinak by to nezvládl.

Vaas mu pokynul, aby vešel do kanceláře. „Sedněte si!“ řekl. „Hned jsem u vás.“

Michael udělal, co mu bylo nařízeno, a přemýšlel, jestli ten muž vůbec někdy spal. A co sakra chtěl teď?? Michael nebyl zpátky v ENCOMMu dost dlouho na to, aby si ten zatracený muž vymyslel novou misi.

„Dobrá,“ řekl Vaas a obrátil svou pozornost zpět k Michaelovi. „Rada Revivalu dala konečně přednost Želvě.“

„Chvíli to trvalo,“ řekl Michael. Přemýšlel, proč ho Vaas vytáhl z palandy, aby mu řekl tu novinu.

„Některým našim přátelům od Kovářů trvalo déle, než Rada očekávala, aby viděli přednosti věci Revivalistů.“

„Takže Polk je na to sám, generále?“

„Bude, až bude zřejmé, že Kováři mohou tuto válku prohrát. Zjistí, že klíčoví členové jeho Nejvyšší rady odešli, spolu s radními planet Faith a Fortitude, a to znamená, že je čas.“

Michael se zamračil; pak mu to docvaklo. „Aha, vy myslíte Hartspringa a Polka?“

„Já ano. Myslel jsem, že vás ušetřím ponížení z toho, že si kleknete na koleno a budete mě prosit, abych vás nechal jít zabít ty slizouny.“

„Vaše úvaha mě dojímá, generále.“

Vaas se zazubil. „Vzpomínáte si na operaci Calversona a Malfroye?“ zeptal se.

„Operace Tanglevine? Ovšem. Požádal jste mě, abych dohlédl na jejich výcvik.“

„Což jste udělal, já vím. Každopádně jsem si myslel, že je to dobrý způsob, jak vás dostat přímo do McNairu, aniž by vám ustřelili prdel. A tak tam budete dřív, než Polk bude varován a pokusí se utéct.“

„To zní dobře, generále.“

„Jedna podmínka. Chci, abyste si vzal kohokoliv ze svého bezpečnostního týmu tak hloupého, aby šel dobrovolně s vámi. Uznávám, že vždycky uděláte, co je v vašich silách, aby jste se nechal zabít, ale snižme trochu šance, ano?“

„Ano, pane.“

„Tak na co čekáte? Tanglevine startuje za osmačtyřicet hodin, tak se pořádně rozjeďte!“

„Kam teď jedeme, pane?“ zeptala se Shinoda, když maglev zrychlil.

„Portal Zulu-36.“

„Znovu? To místo se vám líbí. Chcete vědět, co se pak stane?“

„No, to záleží na vás a na chlapech. Už nejsem generálův pobočník.“

To upoutalo Shinodovu pozornost. „Nejste?“ řekla. „Byl jste… víte?“

„Cože, vyhozený?“ Michael se zasmál a zavrtěl hlavou. „Ne. Generál schválil mou žádost, abych se šel postarat o nějaké soukromé záležitosti.“

„Soukromé záležitosti? Myslím, že byste mi měl říct, o čem to mluvíte, pane.“

„Dovolte mi, abych vám vyprávěl o muži jménem Hartspring, plukovníku Církevní policie.“

Když skončil, Shinoda se na Michaela podívala s vytřeštěnýma očima. „To je pekelný příběh, pane,“ řekla. „Nikdy jsem to neslyšela.“

„Není důvod, proč byste měla.“

„Asi ano.“ Shinoda se odmlčela. „Ale chápu, proč po něm jdete,“ pokračovala. „Udělala bych to samé být na vašem místě. Ale co my?“

„To je dobrá otázka. Jestli chcete jít se mnou, tak z toho budu mít velkou radost. Pokud ne, pak je to také v pořádku. Je to zcela na vás; Nedivil bych se vám, kdybyste to neudělala, a neříkám to jen tak. Je to opravdu na vás.“

Shinoda chvíli přemýšlela, než odpověděla. „Potřebuju vědět trochu víc. Ten Hartspring; kde je?“

„Podle poslední zprávy v McNairu. Generál Vaas mi zorganizoval odvoz s 385. nezávislou rotou majora Moora. Něco vám povím; proč vám vlastně nedám rozkaz k operaci Tanglevine. To všechno vysvětlí. Vzbuďte mě, až skončíte.“

O dvacet minut později Shinoda skončila. Zatřásla Michaelem, aby se probudil.

„Hotovo?“ Michael si mnul oči řezavé a zarudlé únavou. „Co myslíte?“

„Ráda bych si myslela, že ten, kdo napsal ten rozkaz, to udělal jako vtip, ale něco mi říká, že bych se mýlila.“

„Obávám se, že je to skutečné.“

„Jednotka přidělená do Tanglevine, tahle 385. nezávislá rota; co o nich víme?“

„Byla osobně vybírána. Všichni muži, samozřejmě, protože Kováři nemají ženy na bojových postech. Všichni bývalí mariňáci, většina s výcvikem speciálních jednotek. Dvě střelecké čety, jedna podpůrná a těžké zbraňě, velitelská četa a četa zajišťující specializovanou komunikační, jazykovou a psychologickou podporu. Asi 120 mužů.“

„Není to, sakra, hodně vzhledem k tomu, co musí udělat.“

„Generál Vaas si myslí, že klíčem k úspěchu je rychlost a obratnost, ne síla. Bál se, že když jednotku zvětší, bude to příliš těžkopádné.“

„Jak dobře znáte 385. rotu?“

„Velmi dobře. Byl jsem jedním z týmu, který je vybíral, a seděl jsem na tolika jejich cvičeních, kolik jsem mohl. Díky velké maketě komplexu High Temple byl jejich výcvik velmi realistický. Celkově vzato, jsou dobří, velmi dobří.“

„Aha, teď už to chápu,“ řekla Shinoda. „Proto jsme tam chodili tak často.“

„Jo. Promiňte, že jsem byl tak tajnůstkářský. Pamatujete, jak jsme šli do Rady odporu? Tam Tanglevine začínal a Vaas mě od něj nikdy nenechal ustoupit.“

„A jsou rádi, že jdete s nimi?“

„Mluvil jsem s majorem Moorem, než jsme odjeli, a ano, je šťastný.“

„A s námi by taky souhlasil?“

„Ano, ale jak jsem řekl, je to na vás.“

„Něco vám řeknu, pane. Do Zulu-36 je to dlouhá cesta, tak mě o tom nechte přemýšlet. Můžeme si promluvit, až tam dorazíme. Jestli do toho půjdu, budu informovat chlapy a dám vám vědět, jak se rozhodnou.“

„To dává smysl. A teď, jestli vám to nevadí, chci dohnat svůj spánek.“

Úterý 28. září 2404, UČ

Portál Zulu-36, Branxtonská základna

Přístupy k Portálu Zulu-36, jednomu ze stovek, které vstupovaly do bludiště tunelů, jeskyní a jeskyní tvořících základnu NRA v Branxtonu, kypěly aktivitou. Vzduch byl plný napětí a plný nervózního mumlání vojáků čekajících na seskok, tlačenice, kterou ještě zhoršovaly přistávací moduly a baterie střel seřazené od nosu k ocasu.

Michael se protlačil k místu, kde na něj čekala 385. nezávislá rota. „Všechno připraveno?“ zeptal se velitele 385. pluku, majora Moora. Michaelovi se ten muž líbil. Za přísným, nemilosrdným obličejem těžce zkoušeného veterána NRA – kterým byl – leželo vřelé srdce a velkorysý duch, což bylo pozoruhodné vzhledem k nelidské krutosti, kterou Církevní policie způsobila jeho rodině.

Moore přikývl. „Jo,“ řekl a přejel pohledem po 385. rotě. „ENCOMM udělal několik drobných úprav Želvy, ale neovlivňují nás.“

„To rád slyším,“ Michael se snažil nevnímat náhlý záchvat nervů, které mu naplnily žaludek pomalu vířící kyselinou, „chci už jít.“

„Já taky,“ řekl Moore. „Teď, jsem rád, že nám vaši lidé pomohou, až se dostaneme k McNairovi, ale nemusíte, víte.“

„Přišel jsem vám pomoct, majore,“ řekl Michael. „To je to nejmenší, co můžeme udělat.“

„Díky.“ Moore se podíval na Michaelovu ochranku, jejíž členové byli oblečeni jako všichni ostatní, včetně Michaela, v bojových uniformách kovářských mariňáků. „Ani s hledím nahoře byste se nikdy nedozvěděli, že dvě z nich jsou ženy,“ řekl s úsměvem.

„To jim neříkejte.,“ uchechtl se Michael. „Ale pořád se bojím, že by zkompromitovali operaci, víte, kdyby nás zastavili. Jejich ID průkazy mohou říkat, že jsou muži, ale nebude trvat dlouho, než to vyvrátí.“

„Do prdele!“ řekl Moore. „Věděl jsem, že vám musím něco říct. Dostal jsem zprávu před hodinou. Církevní policie právě provedla změny ve způsobu, jakým funguje jejich znalostní ID základna. Žádný z našich civilních průkazů už není dobrý.“

„Není? Ale co kontrolní stanoviště? Jak se dostanete skrz?“

„Postaru,“ řekl Moore. Se zlým úsměvem zvedl útočnou pušku. „A není to takový problém. Naše rozkazy vypadají opravdově. Sakra, jsou pravé, schválené samotným velícím důstojníkem 273. transportního pluku, ne že by to věděl. Takže mariňáci nebudou kontrolovat průkazy a ta prasata z Církevní policie nejsou v těchto dnech příliš horlivá na to, aby přetahovala námořní konvoje, takže ani nebudou. Vědí, co se stane, když se o to pokusí. Nebojte se, nebudeme mít žádné problémy dostat se k McNairovi.“

„To doufám,“ řekl Michael a rozhlédl se po komunikačním boxu, „musím ale zkontrolovat, jestli jsou v pořádku ty naše.“

„Už se stalo. Vaše ID průkazy jsou taky v háji. Jakmile budete v McNairu a sami, nepomohou vám, pokud vás Církevní policie zastaví.“

„Sakra!“ zabručel Michael.

„Určitě to zvládnete. Držte hledí dole, tvařte se agresivně a možná vás Církevní policie nechá na pokoji.“

Pak nadešel čas. „Pohyb,“ nařídil Moore a 385. rota vyrazila do deštěm bičované noci. Michael, Shinoda a čtyři členové jeho ochranky zůstali pozadu a tma vzplála, když baterie protivzdušné obrany NRA zasáhly záplavu přilétajících kinetik Kovářů.

Pátek 1. října 2404, UČ

Válečná místnost, kanceláře Nejvyšší rady, McNair

Admirál Kerouac si odkašlal, než pokračoval. „A abych to shrnul: I když je ještě velmi brzy, strategie kacířů je jasná: dvoufázová operace z jejich základen Branxton a Velmar. Je to operace, která se opírá o dvě věci: rychlost a prostředky protivzdušné a protiraketové obrany Federace. Jejím cílem je McNair. Naše odpověď…“

Ten muž vypadá nervózně, pomyslel si Polk. Útok NRA byl největší hrozbou, které Kováři Kraa kdy čelili.

„…závisí na naší schopnosti mobilizovat drtivé síly k obraně McNaira. Nakonec je to váha čísel, která rozhodne o výsledku této bitvy, a my ta čísla máme; kacíři ne. Nemají žádné posily, žádné nové zásoby; nemohou čerpat ze zdrojů tří systémů jako my. Musí dokončit práci s aktivy, se kterými začali. To je jejich slabost a ukáže se, že je osudná. Jsou nějaké otázky?“

„Proč si myslíte, že dokážeme mobilizovat mimořádné síly, admirále?“ zeptal se rada Kando.

„Nechápu, o co vám jde,“ odpověděl Kerouac. „Převádějící rozkazy… podívám se…“ řekl Kerouac, když nahlížel do svých poznámek. „Ano, rozkazy převádějící MARFORy 35, 66, 87, 66, a 46 do McNairova operačního prostoru odešly včera večer, jakmile se ukázal rozsah hrozby.“

„Tak tedy. Začněme s MARFOR 87. V současné době má za úkol podporovat protipovstalecké operace Církevní policie po celé Jižní Barassii, takže co ve jménu Kraa vás nutí myslet si, že je můžete prostě vytáhnout? Mluvil jste vůbec s planetárním radou, než byly vydány rozkazy?“

„Ne, pane radní, to jsem neudělal.“

„Sakra, to jste měl,“ vyštěkl Kando a ukazováčkem bodl ke Kerouacovi. „Námořníci z MARFORu 87 zůstávají, dokud nebudou kacíři pod kontrolou. A proto zpochybňuji váš předpoklad, že dokážete mobilizovat drtivé síly.“

Polk se opřel, když válečnou místnost zachvátil strach a hněv. I kdyby mariňáci, kteří byli využíváni k udržování pořádku napříč třemi světy Kovářů, zůstali na místě, stále si myslel, že NRA se dá porazit, ale najednou to nevypadalo tak dobře.

Je čase, Polk se rozhodl, že své plány na dlouhý a pohodlný odchod do důchodu posune dopředu.

Pondělí 3. října 2404, UČ

Dálnice Cordus-Perdan, planeta Oddanost

„Kruciiií!“ ozval se Michael a sklonil hlavu, když se mu nad hlavou mihl přistávací modul Kovářů, za nímž se táhl oheň a kouř. O pár vteřin později narazil do země sotva 500 metrů před místem, kde čekala 385. rota a jeho obrovská masa rozmetala trosky na všechny strany. „To bylo trochu těsné.“

„Velmi,“ řekla Shinoda. „Vypadá to, že naše raketová palba –“

Bez jakéhokoli varování vybuchly fúzní elektrárny přistávacího modulu a vypustily kouli modrobílého světla, která sežehla všechnu tmu z noční oblohy. O okamžik později udeřila tlaková vlna, která vypálila veškerou temnotu z noční oblohy. O chvíli později udeřila rázová vlna, která zatloukla Michaelovo tělo do hlíny, vzduch se naplnil strašlivým skřípáním roztrhaného kovového vytí kolem přistávacího modulu.

„Nemyslím si, že bychom se měli starat o přeživší,“ řekla Shinoda a podívala se na sloup kouře a plamene, který stoupal z rozbitého vraku.

„To tedy ne, ale vydržte, seržante,“ řekl, když jeho sluchátko ožilo, „ENCOMM je na lince.“

Hlas majora Moora byl okamžitě rozpoznatelný. „Corndog, tady Gridlock-One, přepínám,“ řekl.

„Cesta Alfy do vašeho RV bodu je nyní jasná. Potvrďte, že jste připraveni vyrazit.“

„Potvrzeno. Gridlock-One je připraven vyrazit.“

„Rozumím, připravte se, Gridlock-One. Stále čekáme, až brigáda Starburst potvrdí, že vaše pravé křídlo je bezpečné.“

„Žádám vás, abyste popohnal Starburst. Máme zpoždění.“

„Rozumím, Gridlock-One. Corndog, konec.“

Michael tiše zaklel, ne kvůli sobě, ale kvůli Moorovi. 385. rota se zdržela dvě hodiny, čekala, až pozemní útočné letouny NRA uvolní cestu k McNairovi a k brigádě Starburst-10 – aby zajistily vyvýšené místo napravo od linie postupu. A čas byla jediná věc, které měl Moore velmi málo. Aby Tanglevine uspěl, musel mít Calversona a Malfroye ve vazbě, než si Polk uvědomí, že útěk z Branxtonu nelze zastavit, dokud nedorazí k McNairovi.

V okamžiku, kdy to Polk udělá, zatáhne za každou páku, aby odvrátil porážku, a to včetně mobilizace Calversona a Bratrstva.

Trvalo dvacet dlouhých minut, než 385. rota opět vyrazila. Pohybovala se rychle po dlouhém zalesněném úpatí Branxtonů, cesta před nimi byla vyčištěna až k řece Oxus jednotkami z 10. brigády. Obloha po Michaelově levici byla plná mihotavé světelné show, která označovala neutuchající tlak NRA na McNaira. Vzduch se otřásal duněním přistávacích modulů, které se otřásaly nad jejich hlavami, skřípavým skřípěním střel, které se řítily, aby zachytily blížící se útoky Kovářů, a praskavými údery laserových baterií, které zachytily nekončící déšť kinetiky, který Kováři shazovali na postupující NRA.

Moore zastavil 385. těsně před řekou Oxus. K místu, kde čekal Michael se svým týmem, se rozběhl voják. „Major říká, že transport čeká přes most, ale máme zpoždění,“ řekl muž. „Budete muset vyrazit, jakmile vyklidíme silnici. Ty kamiony odjíždějí za deset minut, ať už tam jsme nebo ne, takže nenechte své lidi zaostávat.“

„Nenechám,“ řekl Michael.

Přišel rozkaz. 385. vyrazila na most. Jakékoli předstírání utajení bylo v horečném spěchu opuštěno. Bušil spolu se svým týmem, Michael se modlil, aby těžce zkoušení Kováři byli příliš zaneprázdněni, než aby se divili, proč jednotka velikosti roty, oblečená v předpisové námořní bojové výstroji Kovářů a s denními kódy IFF Kovářů, utíká od frontové linie k řadě nákladních vozů.

Michael se rozhlédl po dešti kluzkém náměstí před komplexem High Temple. Bylo opuštěné a vypadalo to, že to tak zůstane. Moorovi muži neztráceli čas, zaútočili na malé přístupové dveře vedle masivních bronzových bran, jediného přístupu do komplexu, který ústil do náměstí Vykoupení.

Dveře povolily, 385. proletěla a nechala Michaela u brány. On a jeho vojáci měli plné ruce práce: rozbalili a vypustili shluk mikrodronů, pak rychle upevnili miny na vysokou vnější zeď komplexu a jejich chromatické tvary byly neviditelné proti lišejníky pocákaným kamenným blokům. Další miny šly obloukem, aby chránily hlavní bránu uvnitř i vně, než budou těžké zbraně a střely odpalované ramenem připraveny k použití.

Nakonec udělali, co mohli.

To samozřejmě nestačilo. Chrámový komplex byl neobhajitelný, ale jen v případě, že Kovář prolomili absolutní tabu, která zakazovalo vjezd vozidel; dokonce i vzdušný prostor byl posvátný, což vylučovalo letecký útok. Do komplexu směla jen jedna jednotka – 1155. speciální rota Církevní bezpečnosti – a musel ji pozvat Učitel světů. Všichni ostatní byli považováni za bezbožné a byl jim odepřen vstup, což vylučovalo staromódní pozemní útok.

Pokud tabu platila, byla to patová situace: Kováři venku, Moore a jeho rukojmí uvnitř. Ale Michael se musel divit, jak dlouho ten pověrčivý kecal zadržoval Polka. Ten muž potřeboval Calversona a Bratrstvo; určitě tam pošle Církevní policii, boty, zbraně a tak. Ale dokud to neudělal, Calverson by jen řekl – zdá se, že by řekl, abych byl přesnější – co po něm NRA chtěla, aby řekl, což by udělal díky atavaru umělé inteligence dodané Federací, jedné z nejlepších v celém lidském vesmíru.

Shinoda klesla vedle něj. „To je všechno,“ řekla.

Michael přikývl a projel své neuronické kanály, které se vracely z mikrodronů. „Pořád je tam ticho,“ řekl. „Zkontroloval jsem celý perimetr. Nic se nehýbe.“

„Zkontrolovala jsem síť, pane,“ řekla Shinoda. „Církevní bezpečnost uzavřela město. Každý, kdo poruší zákaz vycházení, bude zastřelen.“

„Proč mě to nepřekvapuje?“

Michael napojil svou neuroniku na holovizní zdroj vycházející z Moorovy holokamery na helmě. 385. se rychle pohybovala po kolonádách, které lemovaly náměstí, muži se vytráceli, aby zajistili boky, a přeřezávali kabely z optických vláken spojující komunikační centrum chrámového komplexu s vnějším světem a ostatní osazovali oblast rušičkami krátkého dosahu.

Uvnitř komplexu nebyly žádné známky života. Martin Ruark mu řekl, že na místě sídlí asi 500 Bratrů spolu se stejným počtem pomocného personálu. Ti druzí byli doma. Měli zakázáno být v komplexu mezi šestou v noci a šestou ráno.

Ale kde jsou Bratři?

Moorovi muži prorazili druhou stěnu. Před nimi ležela chrámová svatyně. Chráněna další zdí, hostila mohutnou část High Templu a skromné budovy, které byly domovem Calversona, Malfroye a zbytku starších bratří.

Něco bylo špatně: Dveře vedle brány do svatyně byly otevřené. Měly být zavřené. „Krytí,“ vyštěkl Moorův hlas v Michaelově sluchátku.

Michael musel potlačit smích. Ze dveří se vynořila dvojice Bratrů v prostých hnědých kápích, které je označovaly za mladší akolyty. Beztvaré tvary se oddělily od stínů a svázaly je.

„Jedna, Bravo!“ řekl nějaký hlas. Poručík Horta, 2 četa, řekl si Michael. „Mám dva akolyty. Potvrzují, že Tango-One a Tango-Two jsou ve High Templu s Bratry.“

Michael soucítil s Moorem. High Temple byl obrovský. Měl víc vchodů, než mohla pokrýt 385. rota, a pokud by to nestačilo, museli by si své cíle vybrat z velkého davu Bratrstva.

„Niner-Niner, tady Jedna. Záložní Kilo, záložní Kilo, hned!“ řekl Moore. Rozkaz, namířený na celou jednotku, poslal 385. valící se branou do svatyně. Moorovi muži se tvrdě rozběhli ke chrámu. Rozdělili se na šest jednotek: čtyři skupiny, které měly pokrýt obvod budovy, jedna, aby zajistila jejich únik, a komando, které mělo najít a ulovitt Calversona a Malfroye.

Tanglevine visel na vlásku. Moore neměl rezervy, aby se vypořádal s dalšími komplikacemi.

„Squattere, tady Jedna,“ řekl Moore zásahovému týmu. „Budova zajištěna. Běžte!“

Zásahový tým proběhl impozantními bronzovými dveřmi High Templu, každé dobrých 10 metrů vysoké. Byli otevřené a vrhali do noci zlaté světlo. Obraz z holokamery vedoucího týmu se roztáhl. Michael zamrkal ve světle, které se odráželo od zlatých a drahokamem pokrytých stěn. Stovky hlasů naplnily vzduch svým zpěvem. Tým se rozběhl chodbou rovnoběžnou s hlavní komorou. Na shromážděnou masu Bratrstva se každých 10 metrů otevíraly klenuté otvory. Bratři zaplnili oslnivě osvětlený prostor.

„One, Squatter,“ řekl velitel zásahového týmu. „Na místě. Sledujeme Tango-One a Tango-Two. Jsme připraveni.“

„Jedna, rozumím… připravte se… běžte!“ vyštěkl Moore mikrosekundu poté, co malá výbušná nálož rozmetala rozvaděč budovy na kusy. Jednání zachvátila tma. Po mramorové podlaze poskakovalo několik granátů, které ožily a chrlily plyn a kouř na všechny strany. Následovala salva záblesků výbuchů, které komando únosců explodovalo v hlavní chrámové komoře.

Michael nikdy nezapomene na zmatek a strach na obou tvářích cílů, které na zlomek vteřiny zahlédl v palčivé záři záblesků. Muži zírali s otevřenými ústy. Pak se na ně vrhla zásahovka, tři na každý cíl. Napůl zvedli, napůl odtáhli Calversona a Malfroye ze schodů oltáře, ven ze dveří a na nádvoří.

„Niner-niner,“ řekl Moorův hlas Michaelovi do ucha. „Whisky, whisky, whisky, hned!“ 385. rota nepotřebovala žádné povzbuzení, aby odstoupila. Utíkali tvrdě. Tým pověřený zajištěním boků se stáhl s nimi. Všechno jde až moc dobře, pomyslel si Michael, když Moorovi muži procházeli branou ve druhé stěně. Kde jsou Kováři? Musel tu být někdo s dostatečnou duchapřítomností, aby našel způsob, jak poslat policii nebo Církevní policii zprávu, že nejposvátnější budova Kovářů byla právě napadena.

Taky ano. Policejní dron se objevil na oběžné dráze před zdmi chrámového komplexu. Netrvalo dlouho a raketa ho srazila z oblohy. Roztříštěný vrak se zřítil ze vzduchu, dopadl na zem a explodoval. Výbuch strhl důmyslné tašky ze všech střech a odhodil je v konfetách z roztříštěné terakoty.

Major Moore těžce dýchal a dorazil zpět k hlavní bráně. Boty klouzaly po mokrém dláždění a on se skluzem zastavil, tam kde čekali Michael a Shinoda.

„Skvělá práce, majore,“ řekl Michael a myslel to vážně. Moore a všichni vojáci s ním se svlékli a své bojové uniformy nahradili černou uniformou Cirkevní policie. Navzdory sobě, Michael se při tom pohledu zachvěl.

„Ještě je před námi dlouhá cesta,“ řekl Moore. „Jak vypadám?“

„Mám chuť vám ustřelit hlavu,“ řekl Michael.

Moore se uchechtl. „Odsud už to zvládneme. Díky a hodně štěstí.“

„Bylo mi ctí, majore Moore. Jdeme, seržante Shinodo.“

Pondělí 4. října 2404, UČ

Obchodní čtvrť Ludovici, McNair

Pohybovali se pomalu a vyhýbali se z dohledu, kdykoli mikrodrony, které prověřovaly jejich postup, varovaly před hlídkou Církevní policic nebo sledovacím dronem. Pět kilometrů od chrámového komplexu téměř opuštěnými ulicemi dorazili do bezpečného domu. Kancelář na okraji obchodní čtvrti McNairu byla ošuntělá, chátrající pomník ekonomických nákladů kovářského závazku k desetiletím války.

Michael, zastrčený za opuštěnou skupinou páchnoucích popelnic prohledal oblast kolem budovy. Všiml si rozbité bedny vhozené do zbytků záhonů zamořených plevelem. „Tady je výmluva,“ zašeptal Shinodě. Přepravka byla červená: Budova byla za poslední dvě hodiny týmem pro dohled nad NRA a byla čistá.

„Vypadá to dobře,“ zamumlala Shinoda. „Bavaleku, Mallory, jděte na to.“

Oba vojáci se vymanili z úkrytu a sklouzli po silnici k budově, beztvaré skvrny vytékaly a vlnily se po popraskané keramice. Zmizeli, jeden předními dveřmi a druhý zadními.

O deset minut později se dveře zachvěly a jejich rám na se okamžik změkčil. Michael čekal. Přesně o třicet vteřin později se stalo totéž.

„Jsme uvnitř,“ řekla Shinoda. „Jdeme.“

***

O hodinu později, Michael spokojeně přikývl: „To je ono,“ řekl. „Jsme online na ENCOMMu. Dobrá, podíváme se, co se děje. Jdeme na to.“

Když se objevilo poslední shrnutí operací ENCOMMu, list holopapíru Shinodou připíchnutý ke zdi ožil. OPSUM byla složitá ukázka ikon rozstříknutých po přístupech k McNairovi. „Nejde to tak dobře,“ Shinoda ukázala na ikony označující přední linii NRA. „Armádní skupina Jih už měla Perkinse dobýt.“

Michael přikývl. Shinoda měla pravdu. Perkins byl jednou z největších planetárních základen pozemní obrany v McNairově kotlině. Ukotvil západní konec přední linie Kovářů. NRA jej musí obsadit před jakýmkoli totálním útokem na McNaira.

„Ale podívejte se na tohle,“ řekl Michael. Ukázal na přední linii mezi McNairem a Velmary. „Armádní skupina Východ je daleko před plánem.“

„Pch!“ zasyčela Shinoda. „Roztrhali Kováře na kusy. Už dobyli Yallan.“

„Jo a já chápu proč.“ Michael poklepal na ikony znázorňující pozice kovářských jednotek bránících McNaira. „Kováři to podělali. Stáhli síly od Valmarů, aby posílili frontu Branxtonu. Není divu, že má NRA potíže s Perkinsem.“

„Což věci mění.“

„To ano. Nemáme tolik času, kolik jsme si mysleli. Podle toho, jak se věci vyvíjejí, Armádní skupina Východ by mohla být v McNairu do konce měsíce.“

„Možná, pane, ale dostat se přes řeku Oxus jim dá zatraceně zabrat. Co říká ENCOMM o týmu Victor?“

„Počkejte,“ řekl Michael. Hrabal se v tom, i když data shrnuly vše, co si ENCOMM myslel, že ví o kovářském průběhu bitvy. „Poslední zpráva, kterou jsem dostal od ENCOMMu, jej umístila sem do McNairu, a proto sedíme na tomhle smetišti. Správně; jsme tady… sakra! Hartspring už není v McNairu.“

„Tak kde je ten hajzl?“

„Počkejte… Jo, data zachycená před šesti hodinami umístila tým Victor na Cooperbridge.“

„Cooperbridge,“ zatvářila se Shinoda zamyšleně. „Tak kde je 120.?“

Michaelův prst bodl do displeje. „Tady, v Yallanu.“ Zavrtěl hlavou. „Vsadil bych se, že plukovník Balaghi použil 3. prapor, aby dobyl planetární obrannou základnu Yallanu. Věříte na náhody, seržante?“

„Ne, já ne.“

„Ani já ne. Tým Victor a Hartspring nesedí v Cooperbridge, aby rybařili. Jsou tam, protože Cooperbridge je nejbližší přechod řeky do Yallanu.“

„Souhlasím.“ Shinoda se odmlčela, aby si prostudovala displej. „Myslím, že máme dvě možnosti, pane,“ pokračovala. „Můžeme jet do Hartspringu v Cooperbridge, nebo se můžeme držet plánu A a čekat, až k nám přijde.“

„Co si o tom myslíte?“

„Myslím, že bychom měli jít za ním, pane. Víme, kde je, a víme, proč tam je. Za týden?“ Shinoda pokrčila rameny. „Hartspring může být kdekoliv.“

„Krysy a potápějící se lodě?“

„To máte pravdu,“ řekla Shinoda. „Hartspring vezme nohy na ramena a bude utíkat. Je to jen otázka času.“

„MARFOR 21 se zakopal kolem Cooperbridge,“ řekl Michael. „Museli bychom se přes ně dostat.“

„Kdybychom to zvládli až do Kumasi,“ řekla Shinoda a ukázala na malé město asi 15 kilometrů od Cooperbridge a řeky Oxus, „byl by to začátek.“

Michael promyslel všechny možnosti. Cooperbridge nebo McNair. Cooperbridge, rozhodl se nakonec. Tam byl Hartspring, Anna byla za řekou a Shinoda měla pravdu. Hartspringův čas se krátil a on to bude vědět. Kdyby měl rozum, zamířil by do kopců dřív, než ho dav roztrhá na kusy.

Teď není vhodná doba být jedním z nejlepších v Církevní policii, zamyslel se Michael. „Cooperbridge,“ řekl. „Myslím, že to je naše nejlepší šance.“

„Souhlasím, ale nejdřív se musíme dostat do Kumasi.“

Nastalo trapné ticho, když Michael a Shinoda trávili skutečnost, že mají na krku vážný problém. „Zatraceně,“ zamumlala seržant. „Proč si prostě nechytíme posraný taxi?“

Michael ztuhl. „Teď mě něco napadlo,“ řekl se zamyšleným výrazem ve tváři.

„Dělala jsem si legraci, pane,“ zamračila se Shinoda.

„Počkejte… kam jsem to sakra dal?“

„Dal co?“

„Tohle!“ Michael vytáhl z batohu kartičku s širokým úsměvem. „Je to jedna z karet, které jsem použil na Scobiem, a pořád je na ní přes pětačtyřicet táců. Myslíte, že nás to sveze do Kumasi?“

Shinoda mu úsměv oplatila. „Asi jo.“

„Najdeme si kamion a chamtivého dispečera.“

„McNairovo logistické centrum je místo, kde začít. Pošlu tam pár našich dronů.“

O deset minut později se obraz z mikrodronů stabilizoval. „Kruciíí! Je to obrovské,“ řekl Michael.

„Musí to být. Zásobuje celou Branxtonskou frontu.“

Michael zíral na obrazovku. „Myslím, že tohle nepřipadá v úvahu,“ řekl. „Je to příliš rušné, příliš složité. Kde bychom začali? A museli bychom se dostat přes město, aniž by nás někdo zastavil, což nebude snadné. Církevní policie mě tolik netrápí – víme, že mariňáky nechávají na pokoji – ale bez vojenských průkazů a řádných rozkazů vojenskou policii neoklameme.“

„To všechno jsme měli, když jsme se rozhodli počkat na Hartspringa v McNairu,“ řekla Shinoda a pohlédla na něj.

„Pojďme se na to podívat,“ řekl Michael. „Rád bych viděl, jestli major Moore přesvědčil Calversona ke spolupráci.“

Byla to práce vteřin naladit se na holovizní vysílací síť a za pár dalších najít, co se považuje za zpravodajský kanál. Hlasatelka zpráv – jako vždy s kovářskými reportéry, upravená blondýna – zaplnila obrazovku.

„… řekl mluvčí generála Barraniho. UNMILCOMM od té doby potvrdil, že naše síly se po těžkých bojích kolem Yallanu a Cooperbridge strategicky stahují přes řeku Oxus východně od města, i když stále drží Paarl a strategicky důležité město Ahenkro Junction. Jižně od města byl kacířský postup zastaven na trati z Perkinsu přes Lukhetskou křižovatku do Jarrenburgu, opět po extrémně těžkých bojích, které podle mluvčího způsobily kacířům neudržitelné ztráty lidí a vybavení.

Mluvčí UNMILCOMM dále uvedl, že protiofenzíva bude zahájena během několika dní, ale odmítl potvrdit, kde bude průběh této operace. Naši vojenští analytici jsou si však stále jisti, že NRA… ach, omlouvám se. Měl jsem říct, že kacířská ofenzíva na sever od Branxtonského pohoří stále zůstává hlavní hrozbou pro bezpečnost McNaira, i když nemůže být pochyb o tom, že kacíři jsou tak vážně přetíženi, že jejich porážka je jen otázkou času.“

Michael se usmál; mohl si to samozřejmě představit, ale byl si jistý, že přimhouření očí hlasatelky prozradilo, co si myslí o tom kousku kovářského sebeklamu.

„Mezitím,“ pokračovala žena, „v jiných zprávách, Církevní policie ohlásila zatčení devíti občanů; byli usvědčeni z šíření zlomyslných zvěstí, že náš milovaný Učitel světů byl unesen sebevražedným oddílem Revivalistů. Církevní policie nám řekla, že budou zítra odsouzeni. Podle našich analytiků tento zločin s sebou nese trest smrti. V holovizním vysílání ze své rezidence uvnitř komplexu High Templu náš milovaný Učitel světů potvrdil, že je zcela v bezpečí a v pořádku. Dále řekl, že všechny národy Světů by měly zůstat klidné a řídit se pokyny chrámových Bratří.

Teď na to nebyl čas, Učitel Calverson zdůraznil, aby obávající se občané Kraa povstali proti kacířům. Posvátný úkol porazit ty, kdo se odvážili zaútočit na velké město McNair, by měl být ponechán našim hrdinným vojákům, mariňákům a kosmonautům, mužům, kteří rádi položí své životy, aby si zajistili konečné vítězství. Učitel Calverson…“

Michael se uchechtl, když si Shinoda vložila prst do úst a vydala zvracející zvuk.

„… také vyjádřil absolutní důvěru ve vedení vrchního radu Polka a řekl, že je jen otázkou času, kdy budou kacíři zničeni a jejich duše odsouzeny Slovem Kraa k věčnému zatracení.

Nicméně mluvčí Úřadu hlavního rady nám sdělil, že situace v komplexu High Temple je, cituji, ‚neuspokojivá‘. Když se ho opakovaně ptali, co tím myslí, mluvčí to odmítl říci. Uvedl pouze, že úřady požádaly, aby byl do komplexu umožněn přístup týmu Církevní policie, aby byla zajištěna trvalá bezpečnost Učitele světů, ale že učitel Calverson ještě na žádost neodpověděl.

V dalším vývoji zdroje blízké radě pro vnitřní bezpečnost potvrdily, že propuknutí občanských nepokojů bylo hlášeno po celém kovářském světě. Teď půjdeme za naší reportérkou z Faithu.“

„Vypadá to, že Moore to dokázal,“ řekl Michael a přepnul obrazovku zpátky na taktické zobrazení.

„Řekla bych, že ano, i když Polk určitě bude mít podezření.“

„Ano, ale dokud se nedostane ke Calversonovi, nemůže s tím nic dělat.“ Odmlčel se. „Takže,“ pokračoval, „Kumasi. Jak se tam dostaneme?“

„Vraťte ten mikrodron zpátky nahoru… podívejte se na to,“ řekla Shinoda. Ukázala na frenetický ruch viditelný po celém logistickém centru. „Nemáme šanci a musíme jinam. Kováři vědí, jak je to místo důležité, a má to jistotu, která se k tomu hodí. Ani bychom se nepřiblížili.“

„Máte pravdu,“ řekl Michael. „A budou vyklízet silnice od veškerého nevojenského provozu, takže se tam nemůžeme dostat sami. Myslím, že jsme v háji, seržante. Kdybychom unesli letce, sestřelili by nás. Je to moc daleko a plavání proti proudu řeky se mi nelíbí.“

Ticho, které následovalo, bylo dlouhé, přerušené jen příchodem vojáka Klebera, jehož vždy přívětivou tvář přerušoval široký úsměv. „Desátník Bavalek našel starý kávový automat, který funguje, pane,“ řekl. „Vyčistil ho, takže vám ji za chvíli připravíme.“

„Ten muž je hrdina,“ řekla Shinoda.

„Tak co bude dál, pane?“ zeptal se Kleber.

„Žádná změna,“ odpověděl Michael. „Zůstaneme tady, dokud nebudou Kováři zatlačeni zpátky do města, a pak jdeme najít našeho muže.“

„Kde je teď, pane?“

„Cooperbridge.“

„Bude lepší, když toho parchanta trefíme tam, pane.“

Michael si povzdechl. „To je to, co si myslíme, ale máme potíže s tím, jak se tam dostat.“

„Snadný. Použijte řeku.“

„Použijte řeku?“ řekl Michael nevěřícně.

„Ano. UNMILCOMM ji používá k přepravě všeho, co je příliš velké na to, aby se dalo jet po silnici. Těžká technika, tanky, raketové baterie, náhradní elektrárny a tak dále.“

„Ale to by bylo jistě příliš pomalé. Musí jim to trvat celé dny.“

„Ne, ne. Čluny jsou jen velké katamarány, ale dělají deset, možná patnáct kiláků za hodinu. Nezní to jako moc, ale se dostanete na Paarl a Ahenkro Junction za den.“

„To mě podrž,“ řekl Michael, naplněn náhlým nadšením. „Pořád nám zbývá malý problém, jak chytit stopa.“

„No, já vám s tím nemůžu nijak pomoct, pane…“

Sakra, pomyslel si Michael. Proč je všechno vždycky tak zatraceně těžké?

„… ale Delabi by mohla. Není ona z Nawadji?“

„Nawadji?“

„Předměstí dole u doků. Ona –“

Otřes byl divoký, výbuch drásající uši, který vzal budovu a hodil ji ze strany na stranu, srazil všechny tři na podlahu, stropní dlaždice na ně pršely, vzduch byl hustý špínou a prachem desetiletí. Náraz byl tak silný, že Michaela na okamžik napadlo, že by se to místo mohlo zřítit. Kašlal a prskal, vypotácel se na nohy a utíral si bláto z očí a úst. „Co to sakra bylo?“ zaskřehotal.

Shinoda jen zavrtěla hlavou. Nemohla mluvit. Stála tam naštvaná a plivala, jak se snažila si odkašlat.

Kleber se zvedl. Stejně jako Shinoda se ze všech sil snažil vykašlat si plíce. „Kraa!“ řekl. „To by někomu zkazilo den.“

„Máte ponětí, co to bylo?“ zaskřehotal Michael. Snažil se zprovoznit mikrodrony. Datový kanál byl mrtvý.

„Půjdu to zkontrolovat,“ řekl Kleber.

„Půjdu se ujistit, že zbytek týmu je v pořádku,“ řekla Shinoda.

Kleber se vrátil sotva o minutu později. „Vypadá to, že naši hoši zlikvidovali sklad munice v Sanzu. Je to jediná věc, která je dost velká na to, aby způsobila takovou explozi.“

Michaelovi se honily hlavou myšlenky. Výbuch by způsobil chaos po celém městě; Církevní policie a všichni ostatní budou mít plné ruce práce. Byli by příliš zaneprázdněni, než aby si dělali starosti s bandou mariňáků. Riskl to a komunikoval se Shinodou.

„Teď máme šanci dostat se do Nawadji, seržante.“

„Souhlasím, ale nejlepší bude, když se dostanete na úroveň terénu.“

„Proč? Co se děje?“

„Uvidíte.“

Michael seběhl ze schodů po dvou. Vyrazil ze schodiště a smykem se zastavil. Nepotřeboval Shinodu, aby mu řekla, co se stalo. To udělalo jedno nasátí vzduchu. Vzduch byl hustý kovovým zápachem čerstvé krve, podlaha a stěny byly promáčené. „Ale ne,“ řekl při tom hrozném pohledu.

Shinoda se krčila vedle těla; leželo na zádech s rozpřaženýma rukama. Michaelovi to nepřipadalo správné. O okamžik později přišel na to proč. Hlava zmizela a Michael se zapotácel, než se otočil, aby vychrlil obsah žaludku, zvedal se a zvracel, až už nebylo co.

„Kdo to byl?“ zeptal se a otřel si žluč ze rtů.

„Desátník Bavalek. Přinesl nám kávu.“ Shinoda mávla rukou na roztříštěné zbytky hrnků, hnědá káva se rozstříkla po karmínové hrůze, která se pomalu šířila po podlaze. „Myslím, že ho sejmul kus plastskla. Neměl šanci, chudák.“

„Běžte připravit tým na přesun. A uvidíme, jestli Delabi dokáže vymyslet někoho, kdo by nás dostal na jeden z těch člunů.“

„Řeknu jednomu z kluků, aby se postaral –“

Michaelův hlas prořízl vzduch. „Prostě to udělejte, seržante Shinodo.“

Shinoda se na něj chvíli dívala a pak přikývla. „Budeme u předních dveří,“ řekla.

„Budu tak rychlý, jak jen to půjde,“ řekl a už si svlékal bojovou uniformu až po šortky. Po krátkém pátrání byla to nejlepší, co Michael našel, stará plastová krabice. „Mrzí mě, že jsem nenašel něco lepšího, desátníku Bavaleku,“ řekl, když se snažil vmanévrovat mrtvolu do krabice, její hmota byla neohrabaná a kluzká.

Nakonec bylo tělo v krabici. Michael šel najít Bavalekovu hlavu. Když to udělal, přál si, aby to neudělal. Ležela na převrženém stole. Oči dokořán na něj vyčítavě zíraly a ústa byla mírně otevřená překvapením. Snažil se udržet žaludek pod kontrolou, Michael zvedl příšerný předmět zakrvácenýma rukama a položil ho k tělu. Zavřel víko. Úleva byla ohromující.

„Vrátíme se pro vás a uděláme to pořádně, Slibuji,“ zašeptal Michael, než opět ztratil kontrolu nad svým žaludkem, a jeho tělo se křečovitě svíjelo, jak mu křeč za křečí zmítala tělem.

Michael se šel dát do pořádku.

O dvacet minut později už byli na cestě do Nawadji, vzduch plný sirén byl překrytý hromovým řevem jeřábů, které dopravovaly záchranné čety na místo katastrofy, kolem nich projížděli policisté a Církevní policie. Ani v nejmenším nevěnovali pozornost zaprášené skupině mariňáků, kteří se prodírali troskami zaneřáděnou ulicí. Běželi dál. Michael zrychlil tempo. Chtěl, aby bolest z pálení svalů vypudila vinu za Bavalekovu smrt z jeho mysli.

Ne že by se to stalo.

Delabi odklusala zpátky k místu, kde Michael a ostatní čekali zastrčení v úzké uličce.

„Jeden z mých bratranců čeká dole u mola,“ řekla. „Není nadšený, ale říká, že nás spojí s někým, kdo nám pomůže.“

„Můžeme mu věřit?“ zeptal se Michael.

„Ani ne,“ řekl Delabi. „Ale on má rád peníze a ten slizký parchant byl vždycky chamtivej malej sráč. Kromě toho, řekla jsem, že mu utrhneme koule a nacpeme mu je do krku, jestli si s námi zahrává.“ Usmála se úsměvem divoké divokosti. „Myslím, že mi věřil.“

„Já bych to udělala,“ zašeptala Shinoda.

„Je tu někde Cirkevní policie?“ zeptal se Michael.

„Není. Měli bychom jít, pane. Než ztratí nervy.“

„Veďte mě.“

Michael následoval Delabi. Ulice vedla dolů ke stěně z ostnatého drátu, která přístaviště zajišťovala. Uvnitř jeřáby manévrovaly s mohutným nákladem nízkozdvižných vozíků a na čekající čluny. Těch pár mužů kolem jim nevěnovalo pozornost. Delabi u drátu zahnula doprava. O sto metrů dál čekala před branou osamělá postava. Hlava se jí kývala ze strany na stranu.

„Vypadá nervózně,“ řekl Michael.

„Měl by být,“ řekla Delabi. „Řekl mi, že Církevní policie minulý týden odvedla pět mužů za pašování chlastu a trávy mariňákům v Paarlu.“

„Tak proč to dělá?“ Michael ukázal na bezpečnostní holokamery posazené na drátě. „Holovizní záznamy ukazují, že na nás čeká.“

„Klid. Platíme mu, on platí ostrahu přístaviště a všichni jsou spokojení. To není nic nového. Trvá to už celou věčnost.“

Delabiho bratranec na ně nečekal. Mávl na ně, aby ho následovali, a pak prošel bránou. Zastavil se, až když ho prověřila stěna nákladních kontejnerů.

„Tohle je –“ začala Delabi.

„Žádná jména,“ vyštěkl bratranec, zarazil Delabi a pořád dělal svou rutinu na hlavě. „Prostě mě zavolej… Max bude stačit.“

„Fajn, Maxi,“ řekl Michael. „Která bárka?“

„Merrionetská hvězda. Barry Ho je kapitán. Právě dokončují nakládku a do hodiny odplují.“

„Kolik?“

„Čtyřicet tisíc.“ Michael pohlédl na Delabi a Shinodu. Obě přikývli.

„Dobře,“ řekl.

„Zaplaťte mi hned,“ řekl Max, „počkejte tady, než se půjdu ujistit, že je na vás kapitán Ho připraven.“

„Vy malej zmrde,“ zaklel Michael. Jeho ruka vystřelila a vzala Maxe pod krkem. Stiskl ho tak silně, že Max nedokázal zlomit smrtící sevření jeho průdušnice. Michael odstrčil Maxe, poslal ho dozadu, ten zakopl o vlastní nohy a upadl na zem.

„Hej,“ protestoval Max a masíroval si hrdlo. „Co to děláte? Jděte do háje. V žádném případě s vámi nebudu obchodovat, kreténi,“ dodal a vyskočil na nohy.

Michael ho kopl do rozkroku a Max s tichým výkřikem znovu upadl. Složil tělo do klubíčka, ruce mezi nohama, kňučel. „Zvedněte ho,“ nařídil Michael.

Kleber s Mallory mu vyhověli a vytáhli Maxe, vyděšeného strachem, na nohy. „Nemám čas si hrát, Maxi, tak tady je dohoda. Takže jde o tohle. Vezměte nás k tomu kapitánu Hoovi a pak –“

Max se musel ponořit hluboko, aby našel poslední zbytky vzdoru. „Jděte do prdele!“ zavrčel. „Proč bych to dělal?“

Tentokrát Kleber měl tu čest a vrazil Maxovi pěst do břicha. Rána se Maxovi zdvojnásobila a vyhnala mu vzduch z plic s výbušným zasvištěním.

„Tedy, Maxi,“ řekl Michael, když se muž vzpamatoval, „ztrácíte můj čas. Udělejte, co říkám, nebo vám podříznu krk a hodím vás do řeky. Víte co? Myslím, že to uděláme tak jako tak. Jsem si jistý, že kapitán Ho s námi stejně promluví, takže díky za to.“

V Maxových očích vzplála hrůza. „Ne, ne, ne,“ zamumlal. „Musíte mi věřit. Nebude s vámi mluvit. Měli jsme příliš mnoho problémů s Církevní policií.“

Michael přikývl. „To chápu,“ řekl, „takže vám budu věřit. Ale jestli si se mnou zahráváte, zabiju vás. Rozumíte?“

Max zuřivě přikývl na souhlas.

„Dobře. Tak na co kurva čekáte? Pojďme!“

Kapitán Ho byl malý, zavalitý muž v vybledlých modrých montérkách a otlučené čepici. Jeho ořechově hnědá tvář byla hluboce vrásčitá a měla precizně zastřiženou bradku. Zíral na Michaela modrýma očima tvrdýma jako oblázky. „Nechcete toho moc,“ řekl nakonec. Zdálo se, že ho pestrá posádka před ním nijak nezaujala.

„Ano, nebo ne?“ řekl Michael.

„Třicet tisíc, říkáte?“

„Deset teď, dvacet, až se dostaneme na Ahenkro Junction.“

„Patnáct a patnáct.“

„Dohodnuto. Kdy odjíždíme?“

„Hele, a co já?“ řelkl Max hlasem plným stížností. „Měl bych dostat něco zaplaceno. Je to jen fér.“

„Nevadilo by vám, kdybychom si tuhle sračku vzali s sebou?“ zeptal se Michael.

„Pokud ho nebudu muset poslouchat,“ odpověděl Ho s výrazem naprostého opovržení ve tváři.

„Ale no tak, Barry,“ řekl Max; jeho hlas teď zněl zarmouceně. „Jak dlouho jsme přátelé?“

Ho zíral na Maxe, jako by to bylo něco, co si právě seškrábal z boty. „Nikdy jste nebyl můj přítel,“ řekl. Otočil se zpátky k Michaelovi. „Přinesu vám nějakou lepicí pásku a stahovací pásky. Až budete hotovi, můžete toho malýho zmrda nechat tady. Schovám ho do rozvodny.“

„Kam nás dáte?“ zeptal se Michael. Ho o tom chvíli přemýšlel. „Vím přesně kam,“ řekl.

„Seržante, můžete se o to postarat,“ Michael ukázal palcem na Maxe, „zatímco půjdu s kapitánem?“

„Je mi potěšením, pane.“

Michael následoval Hoa na záď, vyšel z můstku člunu a po žebříku sestoupil na nákladní palubu, plochou kovovovou palubu pokrytou masivními tvary pod chromatickou síťovinou.

Ho zvedl síťovinu. „Tady to máte,“ řekl. „Není lepšího místa, kde byste mohli zůstat z dohledu.“

Michael zavrtěl hlavou. Byl ohromen děsivou masou obrněné oceli před sebou. Podíval se blíž. „Řekl bych, že tohle je hlavní bojový tank Aqaba.“

„Měl byste pravdu,“ řekl Ho, „a já jich mám na palubě ještě dalších pět. Každopádně, dostaňte svoji partu dovnitř; za chvíli vyrazíme. A nevycházejte, dokud vám neřeknu. Budeme mít doprovod a je to zvědavá parta.“

„Doprovod?“

„NRA občas zaútočí na čluny. Potopili dva před pár dny, takže teď máme několik hlídkových člunů, které na to dohlédnou.“

„Chápu.“

„Je tu ještě jedna věc,“ řekl Ho. „Kde jsou moje peníze?“

Michael se rozhlédl po vnitřku tanku, který slabě osvětlovala měkká záře nouzových světel. Tohle byla verze s posádkou, určená k řízení eskadry bezpilotních Aqabů. Podle měřítek Federace to bylo primitivní, protože nepoužívala UI, nesla pětičlennou posádku tam, kde by to federálové zvládli s jednou.

Ať už byl primitivní nebo ne, byl to impozantní stroj. Michael nikdy nezapomene, jak vypadali, když se blížili k jeho pozici během nezdařeného pokusu Kovářů dobýt Branxtonskou základnu NRA. Aqabové byli děsiví na pohled. Automatická hyperrychlostní zbraň ráže 95 milimetrů podpořená raketovými moduly a obrannými lasery se o to postarala. V tu chvíli mu vytanula na mysli myšlenka, plně zformovaná a připravená k odchodu.

„Ale je to proveditelné?“ uvažoval.

„Haló,“ řekl seržantu Shinodě, „obsluhovala jste někdy něco takového?“

„Já? Sakra ne. Poprvé jsem ho vidím zblízka.“

„Já ano, pane,“ Mallory zavolala z pozice jednoho z řídících tanků. „Byla jsem v logistickém praporu připojeném k námořní obrněné divizi.“

„Snadno se řídí?“

„Nevzpomínám si. Myslím, že existuje simulátor, který vám ukáže, jak všechno funguje.“

„A jak se to nastartuje?“

„Ukažte. Panel nalevo… ano, tenhle. Zvedněte bezpečnostní klapku, dáte spínač do první polohy, a to zapálí palivové články. Ještě jedno kliknutí zprovozní pomocnou fúzní elektrárnu. Přepnutím spínače se otevře hlavní pohonná jednotka.“

„Cože?“ řekl Michael nepřesvědčivě. „To je tak snadné?“

„Je to… no, jakmile vložíte správný autorizační kód, samozřejmě.“

„Věděl jsem, že v tom musí být háček,“ řekl Michael, zklamání bylo hořké.

Mallory na něj zírala. „Přemýšlíte o použití této věci, pane?“

Michael přikývl. „Chtěl jsem,“ řekl, „ale bez autorizačního kódu je to jen velká zbytečná hrouda oceli.“

„To je, ale za mých časů tanky přímo z továrny,“ Mallory se rozhlédla kolem sebe a řekla, „což tenhle téměř jistě je, všichni měli stejný tovární kód.“

„Který byl?“

„Ah, moment…“ Michael měl pocit, jako by měl každou chvíli vybuchnout. „Myslím, že to byl systém… jo, byl.“

„Systém?“ zasyčel Michael. „Kód je s-y-s-t-e-m? To si děláte prdel.“

„Ne, pane,“ Mallory se trochu bránila.

„No, je jen jeden způsob, jak to zjistit.“

„Jdeme na to, pane.“

Tak to udělali a Michael zjistil, že ne, voják Mallory si z něj nedělala prdel. „No to mě podržte,“ zašeptal, když stísněný prostor pro posádku ožil v korozivzdorné ukázce barevných stavových světel a holovizních panelů. „Je ta věc ozbrojená?“

„Počkejte,“ řekla Mallory. Prsty jí přeletěly po jednom z panelů. „Je. Má plnou výzbroj: 95-milimetrové projektily, kulomety, střely, návnady, kouřové granáty, výmetnice na klamné cíle, všechno.“

„To je standardní operační postup pro těžké zbraňové systémy dodávané do bojové zóny,“ řekla Shinoda. „To znamená, že v případě potřeby mohou jít přímo do akce.“

Na Michaelově tváři se objevil zlý úsměv. „No, věci se vyvíjejí,“ řekl. Rozhlédl se. „Chce někdo být velitelem tanku Kovářů?“

Mallory měla naprostou pravdu, Michael si to uvědomil. Řízení Aqaby bylo samo o sobě jednoduché. Jakmile byly zbraňové systémy nastaveny na automatické, postaraly se o sebe, jakmile byly stanoveny cílové priority. „Dáme si pauzu,“ řekl. „Otevřete někdo poklop; tady to smrdí jako v bordelu.“

„To byste vy měl vědět,“ řekl hlas jevištním šepotem, který vyvolal výbuch smíchu.

„Jo, ano,“ řekl Michael.

Kleber otevřel poklop a vykoukl ven.

„Stojí za to se na něco podívat?“ zeptal se Michael.

„Nic.“

„Tak zpátky do práce, lidi. Budeme v tom pokračovat ještě hodinu a pak se rozhodneme, co uděláme s našimi nově nalezenými schopnostmi.“

„Je toho příliš mnoho, co nevíme, pane,“ řekla Shinoda. „Budete si muset jít promluvit s kapitánem.“

Michael se zašklebil. „Doufal jsem, že nebudu muset.“

„Já vím. Nebude šťastný, to je jisté.“

„Možná bude, když mu dám to, co mi zbylo na kartě.“

„Půjde po něm Církevní policie. Víte to?“

„Vím,“ povzdechl si Michael. „Podívám se, co mi řekne.“

Proklouzl Aqabovým poklopem a vysoukal se zpod síťoviny. Zastavil se, aby se ujistil, že v dohledu nejsou žádné hlídkové čluny, pak si upravil chromatický plášť a vydal se na můstek.

Když se Michael objevil, kapitán Ho se otočil v křesle. Ten muž nevypadal šťastně, že ho vidí. „Kraa, k čertu,“ vyštěkl, „myslel jsem, že jsem vám řekl, abyste zůstal na místě. Kováři tam venku jsou jako mouchy na hovně. Mají dohled po celé řece.“

„Já vím a omlouvám se, ale musíme si promluvit. Kromě toho, tahle pláštěnka je příliš dobrá na jakýkoliv kovářský záznam.“

Ho přimhouřil oči. „Myslel jsem, že je na vás něco divného,“ řekl. „Vy nejste Kovář, že ne?“

Michael si chvíli pohrával s myšlenkou, že zalže, a pak usoudil, že pravda by se mohla více vyplatit. V každém případě Ho je držel za koule; pokud Michael věděl, už na ně na molu u Ahenkro Junction čekala Církevní policie. „Ne,“ řekl Michael. „Jsem federál.“

„Věděl jsem to.“ Ho se odmlčel. „Vidíte tohle?“ pokračoval a ukázal na červený knoflík na opěradle židle jen pár centimetrů od konečků prstů.

Michael přikývl.

„To je alarm únosu. Když ho zmáčknu, uzamkne se. Pokud ho neuvolním během pěti sekund, spadne ti obloha na hlavu. Možná mě zabijete, ale nedostanete se k tlačítku včas, to vám mohu zaručit.“

Michael si povzdechl. „Nikdo nikoho nezabije,“ řekl, „tak mě ušetřete těch výhrůžek. Jsem tu, abych si s vámi promluvil, to je vše. Když mi nedáte, o co vás žádám, půjdeme přes tam, kam a kdy to nám řeknete, a už nás nikdy neuvidíte.“

Napětí bylo hmatatelné, z těla kapitána Ho vyzařovala nedůvěra. „Můžu vás vyslechnout,“ řekl nakonec a jeho prst se nepohnul ani o milimetr. „Co chcete?“

„Jeden z mých lidí byl kovářský tankista, tak jsme si mysleli, že uděláme tohle…“

„Kraa!“ zasyčel Ho přes stažené rty, když Michael skončil. „To je velké přání.“

„Je to důležité. To musíte vědět.“

„Kdysi jsem byl důstojníkem planetární obrany.“ Ho odvrátil zrak. „Většinu času jsem strávil na zaoceánských protiraketových obranných platformách, takže jsem nikdy neviděl boj proti NRA, i když jsem znal spoustu lidí, kteří to dělali. Někteří byli moji přátelé. Poměrně dost z nich je teď mrtvých…“

Michaelovi poklesla nálada.

„… zabitých v akci, takže v žádném případě bych neudělal nic, co by pomohlo NRA…“

Michaelova duše propadla podlahou a pokračovala¨dál.

„… ale na druhou stranu, Církevní policie jich za ta léta zabila mnohem víc, takže jim taky nedlužím žádnou loajalitu a nesnáším všechny ty kecy o Slovu Kraa. Ne, vděčím za všechnu svou loajalitu sobě, ne ničemu a nikomu jinému. Jen já. Tohle by mohl být můj domov,“ řekl a mávl rukou kolem můstku, „ale Merrioneth Star mi nepatří a nemám tu žádnou rodinu. Před deseti lety moje děvka manželka práskla s majorem Církevní policie a moje děti měly tu kuráž dostat se z pekla Kovářských světů při první příležitosti.“

Michael se kousal do rtu, aby ho nepřerušil. Bude ten zatracený muž spolupracovat nebo ne? Zdálo se, že se Ho zastavil, a tak Michael využil příležitosti. „Znamená to, že nám pomůžete?“ zeptal se.

„Záleží na tom, kolik vám zbylo na té vaší kartě.“

„Něco přes patnáct táců. Jestli ji chcete, je celá vaše.“

Další mávnutí rukou. „To bude konec, víte,“ řekl Ho.

„Je to na vás. Ale musíte se brzy rozhodnout. Nebude trvat dlouho a dorazíme k přístavišti Ahenkro Junction.“

Ho přikývl. „Já vím,“ řekl. Vteřiny ubíhaly, než Ho znovu promluvil. „Jedna podmínka.“

„Řekněte ji.“

„Musím být na cestě po proudu, než se pohnete. Když budu poblíž, až se to posere, jsem mrtvý muž.“

„Kolik času potřebujete?“

„Hodinu.“

„Dobrá, ale všechno záleží na tom, jak bude vykládka fungovat. Řekněte mi, jak ji Kováři provádějí.“

„No, nejdřív…“

Středa, 6. října 2404, UČ

Ahenkro Junction, Oddanost

Série jemných nárazů Michaelovi prozradila, že Merrioneth Star konečně zakotvila. Tiše se rozčiloval a čekal. Výrazně zaostali za časovým plánem a Ho nepovažoval za vhodné jim říct proč.

Hoův hlas byl vMichaelových sluchátkách praskavý a plechový. „Omlouvám se za zpoždění,“ řekl. „Konvoj před námi byl napaden NRA.“

„Zajímalo nás, co se děje. Měli štěstí?“ Už když mluvil, Michael proklínal svou hloupost. Ho bude znát kapitány v konvoji.

„Ne, kdybyste byli ti chudáci na těch třech člunech, které potopili,“ řekl Ho. Jestli mu Michaelova necitlivost vadila, nedal to na sobě znát. „Jste připravení?“

„Jsme. Jen nám dejte vědět, až řidič přijde na palubu.“

„Provedu.“

Čas se plazil. Michael se divil, proč to Kovářům trvá tak dlouho. Nákladní člun s Aqabasy byl snadný terč. Snažil se nemyslet na to, co by se stalo, kdyby se pozemní útočné moduly Federace vrátily.

„Už sundali plachty,“ řekl Ho o dvacet dlouhých minut později, „a teď staví rampy na místo, tak se připravte.“

„Rozumím. Dobrá, lidi. Každou chvíli.“

„Byla jsem připravena poslední čtyři hodiny,“ zamumlala Shinoda z místa, kde s Kleberem čekali u poklopu, a ve tvářích měli výraz očekávání.

„Už jde,“ řekl Ho. O několik minut později se poklop uvolnil ze svého rámu. Dovnitř se zhoupl pár nohou, následovaný tělem a pak hlavou jednoho velmi šokovaného Kováře. Shinoda a Kleber ho vtáhli dovnitř a jedna z Kleberových masitých rukou mu sevřela ústa. Byla to práce jen několik vteřin, než Kováře přivázali k velitelovu sedadlu. Oči měl vyvalené hrůzou.

„Tak, synku,“ Shinoda přiložila špičku obrovského nože na konec mužova nosu, „řeknu tady svému příteli, aby dal ruku pryč. Když to udělá, udržíte jazyk za zuby a pozorně vyslechnete, co vám řekneme, protože –“ Zmáčkla nůž ve zlomku; ze špičky vytekl maličký krvavý drahokam. „– nechceme, abyste udělali nějakou chybu. Rozumíte?“

Shinoda stáhla nůž zpátky. Muž přikývl, tvář měl bílou hrůzou. Vypadal mladě a ustrašeně.

Kleber odtáhl ruku. Michael se předklonil. „Dobře,“ řekl, „dělejte, co chceme, a budete v pořádku. To je můj slib. Teď se zhluboka nadechněte a řekněte mi své jméno.“

„Jo-jo-jonah Patel,“ zakoktal muž. „Námořní pěšák Jonah Patel.“

„To je dobře, Jonahu to je opravdu dobře,“ promluvil Michael klidným, konejšivým hlasem. Ulevilo se mu, když viděl, jak se muž trochu uvolnil. „A teď, co je první věc, kterou musíte udělat?“

„Zapnout všech šest tanků.“ Patelovi se třásl hlas.

„Dobře, tak to je to, co po vás chceme, ale pamatujte, že víme, jak Aqabas funguje, takže žádné chyby, ano?“

Patel prudce přikývl. „Tak tedy pokračujte,“ pobídl jej Michael.

Patelovy prsty přelétly po hlavním ovládacím panelu velitele tanku. Mohutná hmota Aqaby se zachvěla, když hlavní fúzní elektrárna nastartovala. Michael ho nechal. Chtěl se podívat, co se děje venku. Nic, co by je trápilo, byl rád, že je vidí. Zapnul holokameru do infračerveného světla. Objevily se tepelné stopy dvou mužů, v chladu časného rána to byly bílé skvrny.

„Všech šest tanků je online a nominálních,“ řekl Patel. „Musím to ohlásit.“

„Pokračujte.“

„Dobře. Přístaviště, tady Tank 1; jsme připraveni vyrazit.“

„Pateli, vy červe,“ zaštěkal rozzlobený hlas. „Kde jste sakra byl? Myslíte, že mám celý den?“

„Promiňte, seržante. Tank 3 měl přechod na svém pomocném ovládacím modulu.“

Michael zadržel dech. Měl Aqaba vůbec něco takového? Podíval se na Mallory, a nebyl zrovna nadšený, když pokrčila rameny.

„Už je to stabilní?“ zeptal se dost později dozorčí.

„Potvrzuji.“

„Tak na co čekáte?“ zařval muž. „Okamžitě sundejte ty zasraný tanky z tý zasraný bárky! Vezměte je na Golf-8.“

„Golf-8, rozumím, seržante.“

„Udělejte to,“ zašeptal Michael. Sledoval, jak mladý mariňák přivádí energii do hnacího ústrojí. Na místě roztočil tank a pak jeho mohutné tělo zavedl po rampě z keranoceli na přístaviště. Ruku měl položenou na ovladači. Už jste to dělali dříve, pomyslel si Michael. Obdivoval mužovu nenucenou přesnost.

Patel brzy dostal Aqabu ze člunu. Neustále se pohyboval po blátivé dráze. Michael se zájmem sledoval holovizní obrazovky. Kováři se s tím nemažou, pomyslel si. Nikdy jsem neviděl tolik munice na jednom místě.

„Tady ho zaparkuju,“ řekl Patel. Otočil tank a zacouval do široké mezery mezi dalšími Aqabami.

Michael přemýšlel o mnoha těch zatracených věcech, které měli. „Co teď?“ zeptal se Patela.

„Přivedu zbytek na břeh a zaparkuju je.“

„Dobře. Udělejte to.“

Patel udělal právě to. „Přístaviště, tady tank 1,“ řekl, když zaparkoval poslední Aqabu. „Všechno hotovo, seržante.“

„Rozumím,“ řekl dozorčí.

„Co bude chtít, abyste udělal dál?“

Patel zavrtěl hlavou. „Nevím, kdo jste,“ řekl chvějícím hlasem, „ale udělal jsem, co jste chtěl, tak mě pusťte a já nikomu nic neřeknu.“

„To si nemyslím,“ řekl Michael. „Odpovězte na mou otázku. Co bude dozorčí chtít, abyste udělal dál?“

Patel na něj jen zíral, ústa sevřená, tvář zachmuřenou. Michael si povzdechl. „Nejste moudrý. Pomůžete mi, nechám vás jít. Co vy na to?“

Kovářský mariňák zavrtěl hlavou. „Ne,“ zašeptal.

„Jonahu, člověče,“ povzdechl si Michael a natáhl ruku, aby ho chytil pod krkem. „Jestli se na mě vykašlete tak vás zabiju.“ Jeho sevření zesílilo a drtilo Patelovi průdušnici, až se musel namáhat s dýcháním. „A teď, co to má být?“ Pokračoval Michael a pustil ho. „A rychle se rozhodněte. Mám na práci lepší věci.“

Patelova tvář se zhroutila porážkou, když vtáhl vzduch zpět do plic. „Dobře, dobře,“ zaskřehotal, jeho nově nalezená odvaha byla pryč. „Musím provést systémové testy všech šesti tanků. Musíme se ujistit, že nám sklad neposlal žádné zmetky. Až to bude hotové, vypnu je a vrátim se na přístaviště pro další náklad.“

„Jak dlouho?“

„Testování je automatizované, takže každý pár minut.“

Michael zaklel. Slíbil Hoovi, že mu dá hodinu; ještě mu zbývalo dobrých třicet minut.

„Proveďte testy, ale přivolejte defekt. Udělejte takový, jehož oprava zabere nejméně půl hodiny. Rozumíte?“

„Seržant Miyashita nebude šťastný.“

„Defekt je defekt. Není to vaše chyba.“

„Možná ne, ale stejně mi nakope prdel.“

„To se nedá nic dělat.“

Patel si odevzdaně povzdechl. „Myslím, že nemám moc na výběr,“ řekl.

„Ne, pokud chcete zůstat naživu, tak ne.“

„Dobře… Přístaviště, Tank Jedna.“

„Kde sakra jste, Pateli? Potřebuju vás tady dole!“

„Promiňte, seržante. Tank 3 stále vykazuje problémy na svém pomocném ovládacím modulu. Budu ho muset vyměnit.“

„Vy zbytečnej troubo,“ křičel Miyashita. Chvíli bylo ticho a Michael zadržel dech a modlil se, aby Patelovi neřekli, aby ho nechal na později. „Opravte to,“ řekl muž nakonec, „ale rychle, rozumíte?“

„Ano, seržante.“

„Proč to snášíte?“ zeptal se Michael, když se spojení vypnulo.

Patel pokrčil rameny. „Tak to prostě chodí.“

„Nemusí být. Pojďte s námi.“

Patel zíral na Michaela. „Vy jste NRA, že?“

„Jsme.“

„Můj desátník říká, že NRA tuhle válku vyhrává.“

Michael užasle otevřel oči. „To řekl?“

„Ano. Od té doby jsem ho neviděl. Utekl. Tenhle týden byl desátý. Takže je to pravda… že prohráváme, myslím?“

„Chcete na to upřímnou odpověď?“

„Pch!“ odfrkl si muž. „To by byla změna.“

„Myslím, že vyhrajeme, ale na jistotu je ještě příliš brzy.“

„To si myslím.“

„Tak pojďte s námi.“

„Ne,“ Patel zavrtěl hlavou. „To nemůžu. Moji dva bratři jsou u mariňáků. Církevní policie by je zastřelila.“

Michael o tom nepochyboval. Církevní policie byla zatížena kolektivní vinou. „Budeme vás muset svázat a vyhodit,“ řekl.

Patelovi se podařilo vyloudit pokřivený úsměv. „Jen mě moc nebijte.“

Michael mu grimasu oplatil. „Ne víc, než musíme, mariňáku Jonahu Pateli. A můžete jim říct, že jsme vás přepadli hned, jak jste se sem dostal.“

„Ale nebojte se. Provedu. Jen mě nechte vymazat holovizní záznamy, dřív to uděláte vy.“

Kleber a Delabi se vyšplhali zpátky do Aqaby. „Ten chudák spí jako mimino,“ řekla Delabi. „Až se probudí, bude ho strašně bolet hlava.“

„Lepší než se nechat nakopat Církevní policií,“ řekl Michael. „Pozice pro všechny. Poslední otázky… ne? Dobrá, hlaste se, až budete připraveni vyrazit.“

Jeden po druhém, Michaelův tým zprovoznil své tanky on-line a ohlásil se. „Správně, lidičky,“ řekl Michael. „Potřebujeme zmatek a spoustu podobného. Počkejte, až vám dám slovo, a pak střílejte na všechno, co vám zkříží cestu, ale prioritou jsou prostředky protivzdušné obrany, tak na ně, jestli můžete. Jdeme.“

Michael se zhluboka nadechl, aby potlačil záchvat nervů. Měl právo být nervózní; byli obklopeni tisíci Kováři. V levé ruce sevřel ovladač postranní páky a posunul ji dopředu. Aqaba se vrhl vpřed a donutil ho zatlačit páku doleva. Tank se otočil a těsně minul vyděšeného mariňáka, který se objevil odnikud. Ve skutečném životě to bylo těžší než na simulátoru, uvědomil si Michael. Poslal tank kličkovat mezi napěchovanými řadami těžké techniky Kovářů. Jeho nevyzpytatelné řízení vyvolalo spoustu křiku a mávání pěstí. Nevšímal si toho a odstrčil Kováře stranou. Ostatní tanky jej následovaly, bláznivá tančící linie těžkých pancířů.

„Omlouvám se za to,“ řekla Shinoda. Přehnala řízení a prohnala svůj tank přes zadní konec mobilní raketové baterie. Tento manévr uvrhl projíždějícího důstojníka do záchvatů vzteku. S útočnou puškou v ruce běžel vedle tanku a křičel na něj, aby zastavil. Hlas mu zachytily vnější mikrofony namontované na trupu. Příval nadávek duněl kolem vnitřku nádrže.

„Tank tři,“ řekl Michael Kleberovi. I kdyby se Kováři neprobudili s tím, že jim ukradli pět Aqabů, brzy to udělají. „Zastřelte toho hubatého kreténa.“

„Tři, rozumím.“

Michael sledoval, jak Kleber krátce vystřelil z jednoho z kulometů svého tanku. Kulky muže zvedly a odhodily stranou.

„Pěkná střelba, Klebere,“ řekl Michael. „Všechny tanky, palte podle libosti.“

Následovala jen kratičká pauza, než 95milimetrové samonabíjecí dělo na Michaelově tanku ožilo. Vyslal hyperrychlý náboj, který bez námahy prorazil shluk tenkostěnných mobilních baterií protivzdušné obrany, pak další a další, než měl jeden štěstí a narazil do hlavice rakety. Výbuch, který následoval, byl těsný a prudký. Aqaba byl udeřen do boku. Michael se ani neobtěžoval vybrat cíl, prorazil dělem a cestou střílel. K jeho rytmickému kovovému bušení se nyní připojily kulomety, které zasáhly vzduch kolem každého Kováře tak hloupého, že vystrčil hlavu nahoru, zatímco granátomety shazovaly infračervené granáty absorbující kouř, aby si chránily boky. Kolona se s burácením prodrala arzenálem a prorazila obvodový plot. Otočili se doprava a prudce zrychlili k mostu přes řeku Oxus. Z hořících trosek zásob těžké techniky MARFOR 21 za nimi stoupaly sloupy kouře.

Kováři se však zdáli být událostmi ochromeni. Nikdo se nepokusil tanky zastavit. Pohybovaly se dál a rozbíjeliy všechno, co jim stálo v cestě. Vystřelily pětadevadesátimilimetrovými děly na cokoliv, co se jen vzdáleně podobalo hodnotnému cíli, až k malému terénnímu vozidlu plnému toho, v co Michael doufal, že jsou to Kováři. Zuřivá palba rozmetala mariňáky na všechny strany; jen hrstka měla dost duchapřítomnosti, aby palbu opětovala, což bylo cvičení v marnosti.

Mariňák, který měl na starosti kontrolní stanoviště u masivního mostu přes řeku Oxus, byl stejně statečný jako pošetilý. Po boku dvou baterií protitankových střel Sampan, které by za něj udělaly svou práci, kdyby se obtěžoval přemýšlením – stál uprostřed silnice se zdviženou rukou – dokud mu náboje z Kleberových a Mallory tanků neroztrhaly vnitřnosti.

Jeho mariňáci, chytřejší a mnohem méně stateční, nečekali, co se stane, se vrhali z cesty blížícím se tankům. V poslední chvíli se muž probral a zjistil, že ani sebevětší mávání rukou nezastaví Aqabu. Křečovitém, panickém skoku se vrhl stranou, jen aby ho zachytila přední hrana tanku, jeho bylon tělo rozházené přes zábradlí a do vody hluboko pd ním, mikrofony tanku zachytily jeho zoufalý výkřik, když padal na smrt.

Byli už skoro v polovině mostu, když se Kováři rozhodli brát problém vážně. Nepřátelské požární poplachy zaječely uvnitř Aqaby. Holovizní obrazovka shlížející dolů po můstku bíle vzplála, když systém řízení palby tanku reagoval na shluk blížících se střel Sampan. Za pár vteřin bylo po útoku. Obranné lasery odřízly střely ze vzduchu; jejich hlavice explodovaly a od trupu se odrazily trosky střel v kakofonii kovového hučení, při němž Michaelovi zvonilo v uších. Hluk neustával. Tankové dělo ráže 95 milimetrů sledovalo střely zpět k jejich odpalovacímu bodu. Zasáhl dělovými náboji raketovou baterii. Obrazovky opět zbělely, protože elektrárna ztratila ochranou izolaci, výbuch odhodil muže a techniku stranou, zatímco pět tanků burácelo kolem do noci.

Za mostem Michael otočil Aqabu vlevo na silnici do Kumasi, trup se teď rozléhal, když na něj začali střílet. Lehké dělo, uvažoval Michael, a brzy přijde ještě něco horšího.

„Zapnout automatické sledování,“ zakřičel. Vyťukal do hlavního panelu instrukce, aby tanku řekl, že má jet po silnici do Kumasi. Zbytek jej bude následovat všude, kam půjde hlavní tank. „Klebere, otevři poklop; všichni se připravte na výstup.“

Poklop se s třesknutím otevřel. Venku byl blázinec. Hluk pásů na silnici a dunění blížící se dělové palby byly ohromující. „Vydržte,“ vykřikl Michael. Dupl na brzdy. Pásy zaječely na protest, když tank zpomalil. „Jděte, jděte, jděte!“ Nikdo z nich nezaváhal a proskočil poklopem za batohy a osobními zbraněmi. Delabi odešla jako poslední. V okamžiku, kdy zmizeli, Michael sešlápl plyn na doraz, zamkl řízení a následoval je, převalil se a omráčil se až do bolesti, takže zíral do nebe, ohromený a neschopný pohybu.

„No tak, pane,“ Shinoda ho vytáhla na nohy. „Musíme se odsud dostat.“

Otřesený Michael se přinutil Shinodu následovat. Utíkali rychle k úkrytu stromů. V dálce bylo jasně slyšet rachot pozemních útočných přistávacích modulů. Noční obloha na severovýchodě se červenobíle mihotala, když si NRA a Kováři vyměňovali dělostřeleckou palbu.

Úterý 12. října 2404, UČ

Poblíž Cooperbridge, Oddanost

„Myslím, že jsme připojeni,“ řekla Shinoda, „tak se připravte… dobrá, spojení je hotové. Jsme v ENCOMMu… a máme nejnovější OPSUM.“

Michael prolistoval shrnutí na vysoké úrovni, potěšen, když viděl, že bitva o McNaira probíhá pro NRA dobře, a není divu. Planetární radní Kovářů stále odmítali uvolnit námořní divize, které potřebovali, aby udrželi pod pokličkou občanské nepokoje; UNMILCOMM nedostával rezervy potřebné k potlačení běsnící NRA.

Kdybych byl vrchním radou Polkem, řekl si Michael, myslím, že bych měl v plánu dostat se co nejdál od Oddanosti.

Obrátil pozornost k množství dat shrnujících dispozice jednotek NRA a Kovářů podél toho, čemu nyní ENCOMM říká Yallan Salient, šťastný i znepokojený, když viděl, že 120. pluk byl vytažen z bojové linie do zálohy. Je pro to jediný důvod, pomyslel si. Annin prapor dostal těžký záhul.

Michael se zabořil do OPSUM. Našel tým Victor; Hartspring byl stále v Cooperbridge. Uzavřel OPSUM. Ale jedna věc ho trápila; trápila ho už nějakou dobu.

Přežití Kraových Kovářů, osud miliard, budoucnost lidského vesmíru – to vše viselo na vlásku. Ve srovnání s tím, byl tým Victor bezvýznamný. Tak proč ENCOMM vždycky přesně věděl, kde je? Michael nebyl odborník, ale věděl, jak rychle se mění, jak chaotický je boj, a i když byl zpravodajský systém NRA dobrý, určitě nebyl tak dobrý. Něco mu chybělo; byl si tím jistý.

Shinoda přerušila tok jeho myšlenek. „Vidím, že tým Viktor se nepohnul,“ řekla. „Připravím tým k odjezdu.“

„Počkejte chvilku,“ řekl Michael. „Přemýšlel jsem o různých věcech.“

„A?“

„Teď je to na mně. Nemůžu po vás chtít, abyste šli se mnou do Cooperbru –“

„Páni!“ řekla Shinoda. „Vydržte to jen jednu zasranou vteřinu, pane. Nevím, jak zbytek týmu, ale já jsem nedošla až sem, abych se zastavila. Chci Hartspringa skoro stejně jako vy.“

„Podívejte, seržante. Oceňuji ten sentiment, ale budete mi muset říct, jak se dostame přes vojenskou policii. Mluvíme o cestě do bojové zóny bez platných rozkazů. Patříme k jednotce, která se neobjevuje v bitevním řádu Kovářů, a máme průkazy, o kterých víme, že jsou k ničemu. V mžiku nás dostanou.“

„A vy máte platné rozkazy pro vojenské policii?“ řekla Shinoda. Vypadala podrážděně. „A ke které jednotce patříte? Ukažte nám svůj průkaz; kdo přesně jste?“

Michael dal poraženecky ruce nahoru. „Já vím, já vím, ale jeden muž sám má šanci se z toho dostat. Pět ne.“¨

„To je úplný nesmysl, pane, a vy to víte. Když půjdeme jako vojáci, tak máte pravdu. Dostaneme nakládačku. Ale parta civilistů má šanci. Mariňáci nejsou Církevní policie. Je jim u prdele, kdo jsme. I když se podívají na naše průkazy – což neudělají – neprověří je. Mají lepší věci na práci.“

Michael to všechno věděl. Jen doufal, že Shinoda nepochopí chyby v jeho argumentaci. „Na tom nezáleží,“ řekl. „Rozhodnutí učiněno. Půjdu tam sám, zatímco vy půjdete na zem, dokud se sem nedostane NRA.“

„Cože? Chcete, abych seděla na zadku a čekala?“ Shinoda odmítavě zavrtěla hlavou. „Odpusťte mému jazyku, pane, ale na to seru.“

„Tohle je můj boj, seržante Shinodo, ne váš. Tak vypadněte a nechte mě s tím bojovat, ano?“

„Můj boj je zabíjet Kováře, pane, a nejsem příliš zvědavá, kteří to jsou, takže uděláme tohle, pojedeme do Cooperbridge, najdeme Hartspringa, a až to uděláme, můžete ho zabít. OK?“

Michael sklonil hlavu; viděl odhodlání na Shinodině tváři a poznal, kdy je poražen. „Proč prostě nemůžete udělat, co se vám nařídí?“

Shinoda se na něj zazubila. „Beru to jako ano, ano?“

„Předpokládejme, že byste měla. Běžte si promluvit s klukama, ujisti se, že jim to nevadí, a pak se přesuneme. Potřebujeme –“ Prsty škubal za bojové maskáče. „– najít něco, co by je nahradilo.“

Michael zkontroloval, zda má útočnou pušku bezpečně zastrčenou pod kabátem. Měl. Otočil se a podíval se na Shinodu. Vrhl obdivný pohled na těžkou sukni a vyšívanou halenku, kterou oblíbenou staršími ženami Kovářů. „Musím říct, že vypadáte velmi přitažlivě, seržante Shinodo,“ řekl. „Všichni ti drsní, houževnatí kovářští mariňáci nebudou schopni dát ruce od vás pryč.“

„Možná jste teď plukovník, pane,“ zavrčela Shinoda, „ale to mi nezabrání, abych vás nepraštila. Kromě toho vypadáte jako chovatel prasat, kterého potkaly těžké časy.“

Michael se zasmál. Shinoda měla pravdu; potkaly. „Všichni jsme připraveni?“

„Jsme.“

„Tak pojďme.“

Michael následoval Shinodu a zbytek týmu po silnici z vesnice na křižovatku s dálnicí Cooperbridge-Kumasi, cestou, která už byla rozpálená v dopoledním slunci. Nevěděl, jestli se má smát, nebo plakat. Byli oblečeni v šatech vytažených z rozbitých ruin malého vesnického obchoďáku a vypadali jako žalostně vypadající banda. Ale stejně tak všichni ostatní civilisté, které viděli, a Michael věděl, že pro kovářské mariňáky budou téměř neviditelní.

Protože se ztratili uprostřed proudu kovářských kamionů, kteří se prodírali po silnici ucpané civilisty, cesta do města proběhla bez problémů. Kovářská vojenská policie neprojevila o jejich malou skupinku sebemenší zájem. Protože byli jediní lidé, kteří mířili do Cooperbridge, zatímco všichni ostatní civilisté se dostávali ven, Michael si myslel, že budou. Ale neudělali to. Mariňáci se spokojili s mávnutím ruky, aniž by si byť jen zběžně zkontrolovali jejich ID průkazy.

Michael zastavil kousek od náměstí v Cooperbridgi. Jako u všech měst Kovářů to byl obrovský prostor, jemuž vévodil nevyhnutelný chrám. Byl stále nedotčený, ale jeho fasáda byla ošklivě zjizvená šrapnelem. Budovy po obou stranách ležely v troskách, teď už jen hromady kouřící suti.

Michael zamával týmu, aby se přiblížil. „Správně,“ řekl, „všichni máte své pátrací oblasti. Setkáme se na rohu Herriot a Chang za osm hodin. Udržujte si poslech na kanálu 643; v případě problémů dejte všem vědět. A pamatujte si, že když najdete cíl, zavoláte ho, získáte co nejvíc záznamů holokamer a pak vypadnete. Nechci, aby se Hartspring vyděsil. Nějaké poslední otázky?… Ne? Dobře, pojďme pryč a pamatujte, držte hlavy dole a pokuste se zůstat mimo bezpečnostní kamery. Je jich hodně, ale jsou velmi snadno rozpoznatelné.“

Tým se rozdělil a Michael vyrazil. Snažil se nenechat se zastrašit velikostí úkolu, který ho čekal. Cooperbridge bylo velké místo. Najít jednotku plukovníka Hartspringa by bylo obtížné i v těch nejlepších časech, natož uprostřed chaosu posledního většího města před frontovou linií. A byl to chaos. Kovářské jednotky – některé v dobrém stavu a stoupající po bojové linii, jiné potrhané, některé ošklivě zmrzačené, vracející se zpět – ucpaly ulice. Náklaďáky, které vozily zásoby, ten zmatek ještě zhoršovaly. Prodírali se zmatkem, proplétali se kolem trosek ze zničených budov a mezi obrněnými, protivzdušnými a protitankovými jednotkami zaparkovanými a čekajícími na přesun.

Něco mi říká, pomyslel si Michael, že Kováři neplánují Cooperbridge vzdát bez pekelného boje.

Michael kráčel po rozbitých zbytcích něčeho, co kdysi muselo být atraktivním bulvárem lemovaným stromy. Jeho oči se při hledání bezpečnostních kamer nepřestaly hýbat. Ulevilo se mu, když viděl, že není jediný, kdo si přeje zemřít. Kolem nebylo mnoho civilistů, ale dost na to, aby nevyčníval. Byla to smutně vypadající parta, špatně oblečená a špinavá. Všichni měli ve tvářích výraz šokované nevíry.

Michael zahnul za roh a byl konfrontován pohledem na baterii protivzdušné obrany Goombah. Její pásové nosné vozidlo, elektrárna a velitelský přívěs téměř zaplnily silnici. Vydal se k baterii. Zaskřípění sirény ho zastavilo; přemýšlel, co to asi znamená. A pak si to uvědomil. Zběsile se otočil a vrhl se přes malou zídku v zoufalé snaze dostat se do bezpečí malé betonového krytu. Narazil do země a zastavil. Přitiskl si ruce na uši, i když byl svět kolem něj rozerván divokým zpětným výbuchem střel, které řvaly k obloze. Raketový motor dopadl na zem a explodoval směrem ven. Proudy horkého plynu mu bičovaly tělo a sežehly ruce a krk.

Ticho, které následovalo, bylo šokující svou intenzitou. Michael tam chvíli ležel a vdechoval hořký vzduch s štiplavým zápachem spálené pohonné hmoty. Klopýtl o nohy. Potřásl hlavou, aby si vyčistil zvonění v uších, a snažil se nevnímat bolest ze svých popálených rukou, tělo mu zmítalo kašlem, jak se snažilo vypudit z plic krustu.

Teprve když mu na rameno dopadla ruka, Michael si uvědomil, že s ním někdo mluví. Chvíli trvalo, než pochopil, co ten mohutný kovářský mariňák říká.

„Neumíte číst, vy idiote?“ říkal ten muž a ukazoval na malou cedulku pokrytou prachem, která stála dobrých 50 metrů od něj.

„Promiňte,“ zamumlal Michael, „neviděl jsem to.“

Mariňák zavrtěl hlavou. „Zasraní civilisté,“ řekl. „Máte zatracené štěstí, že vás nezabili… Kraa! Podívejte se na ruce!“

Michael to udělal a pak si přál, aby to neudělal. Není divu, že mě bolí ruce, pomyslel si při pohledu na rudou kůži s puchýři.

„Jděte tam dolů,“ pokračoval mariňák a ukázal po ulici, „asi 300 metrů. Najdete místo na pomoc. Dají vás do pořádku. Na co čekáte?“ zeptal se, když Michael zaváhal. „Pokračujte. Bude to v pořádku. Řekněte jim, že vás poslal seržant Jalevi z 654.“

Místo námořní pomoci bylo poslední místo, kam Michael chtěl jít, ale když byl ten muž tak neodbytný, neměl moc na vybranou.

„Díky,“ zamumlal a vyrazil.

„A držte se dál od našich baterií, slyšíte?“ zavolal. „Mimochodem, co tady sakra děláte?“

Michael jen mávl rukou a šel dál. S námahou odolal nutkání dát se do běhu; letmý pohled potvrdil, že ho mariňák stále pozoruje a jeho tvář se podezřívavě mračí. Michael našel stanoviště pomoci; bylo těžké přehlédnout olivově jednotvárný stan označený mohutnými červenými kříži. „Bastardi Kovářů,“ Michael si zamumlal pod vousy, když uviděl velitelství praporu a velitelský transportér zaparkovaný tak blízko, že na ni ze strachu, že zasáhne stanoviště pomoci, nezaútočí žádný útočný modul NRA.

Odolal pokušení hodit mikrogranát na půli cesty a vešel do stanu. „Co kurva chcete?“ řekl jeden ze zdravotníků a vzhlédl. „Neléčíme civilisty.“

„Seržant Jalevi z 654. protivzdušné obrany mě poslal,“ řekl Michael. Zamával teď šarlatovýma rukama a a byl spatřen s hnisavými puchýři.

„Aha, opravdu?“

„Ano,“ Michael zkrotil nutkání kopnout muže do rozkroku. „Dostal jsem se trochu blízko k jednomu z jeho odpalů.“

„To je ale pitomec.“ Muž s povzdechem vstal. „Tak pojďte.“

S použitím rukou obnovených zásluhou slabé vrstvy popálenin, Michael vyšel ze střediska pomoci a rozhlédl se. Ukázalo se, že ten doktor není nic jiného než kretén. Většinou byl ten muž naštvaný. Aniž by to kdy řekl, zdálo se, že je přesvědčen, že se věci pro Kováře vyvíjejí špatně.

To bylo vše, co se Michaelovi podařilo z toho muže dostat. Dokonce ani po spoustě keců o nalezení svého strýce – mytického civilního styčného důstojníka se společnou jednotkou Církevní policie a námořní jednotky – se nedozvěděl nic, co by mu mohlo pomoci Hartspringa vystopovat.

„Do prdele!“ zaklel, když spatřil seržanta Jaleviho. Blížil se po boku čtyř mariňáků s odhodlaným výrazem ve tváři. Michael nečekal. Otočil se, rozběhl se ulicí se skloněnou hlavou a pumpoval pažemi.

„Hej!“ vykřikl Jalevi. „Stůj, nebo ti ustřelím tu zatracenou hlavu!“

Michael šel dál a kličkoval ze strany na stranu. Ještě mu zbývalo dobrých 20 metrů, než se dostane do bezpečí další příčné ulice, a vzduch kolem uší mu roztrhal výstřel z pušky.

„Poslední šance, kreténe,“ volal Jalevi a vyslal další dávku Michaelovi do cesty.

„Dobře, dobře,“ vykřikl obratem Michael. Zvedl ruce do vzduchu a zpomalil do klusu. Riskoval pohled přes rameno. Jalevi a jeho mariňáci také zpomalili; jejich zbraně už nemířily jeho směrem.

10 metrů běhu do rohu, Michael se zhluboka nadechl, rozběhl se do sprintu a běžel jako o život. Sotva zahnul za roh, Jaleviho muži vyslali do ulice zuřivou salvu z pušek. Dobře mířená kulka ho zatahala za rukáv saka, když Michael proklouzl kolem obchodu na rohu.

„Do prdele!“ zamumlal. Vpředu byla po silnici v neuspořádaném zmatku roztroušena četa mariňáků. „Pomozte mi! Kacíři!“ zařval a ukázal zpátky na rohový obchod, který byl rozžvýkán vytrvalými výstřely z pušek. „Kacíři, přicházejí sem! Vstaňte, vstaňte!“

Mariňáci nepotřebovali žádné povzbuzení. Vyskočili na nohy, rozepnuli zbraně a prosmýkli se kolem. Michael vytáhl z kapsy mikrogranát; otočil se a vyhodil ho vysoko do vzduchu. Malý černý tvar spadl přímo do masy mužů a explodoval s plochým prasknutím, které srazilo mariňáky na zem a křičeli bolestí, zatímco zbytek čety vybíhal ven. Muži, kteří byli nejblíže na rohu, nepotřebovali pobízet k opětované palbě na blížícího se Jaleviho a jeho muže, hluk stoupal do crescenda, jak obě strany pálily nahoru a dolů po ulici.

Ve chvíli, kdy zvítězil zdravý rozum a střelba utichla, Michael byl o pět bloků dál, zalezlý v troskách malé kancelářské budovy. Ležel na zádech, hruď se mu zvedala, jak plíce vyhladovělé kyslíkem bojovaly o vzduch, a proklínal své štěstí. Kovářům bude chvíli trvat, než se vypořádají s troskami, které po sobě zanechal, ale vyřeší to. A až se tak stane, přijdou hledat zanedbaného muže v civilním oděvu, střední výšky, podsadité postavy a neukázněných hnědých vlasů.

Takových by v Cooperbridge moc nebylo.

V nejlepším případě měl den. Téměř jistě budou mariňáci předpokládat, že muž, kterého hledají, je dezertér, což znamená, že se do toho zapojí i Církevní policii. A pokud ano, bylo jen otázkou času, kdy plukovník Hartspring zjistí, že muž, kterého si vrchní radní Polk tak moc přál, aby se mu dostal do rukou, je v Cooperbridgi.

V tu chvíli by se to opravdu posralo. Nahlas zasténal. Byl v háji. Tolik k jeho plánu vklouznout do města neviděn, najít Hartspringa a poslat ho, aby se připojil k ostatním svým Kraa-milujícím kamarádům líbajícím prdel v nebi Kraa. I když se chtěl pomstít, špetka zdravého rozumu mu řekla, že teď není vhodná doba ani místo. Byl čas to přerušit a vypadnout, dokud ještě měli šanci.

Hartspring bude muset počkat na jindy.

Hledal přepínač vysílačky, když se mu sluchátko probudilo k životu. Byl to Kleber. „Banjo, tady Dvojka. Tango se nachází v budově jihovýchodního rohu Harkness a N’debele. Umisťuji sledovací kamery. Stáhneme se do Papa-Six. Potvrďte.“

„Dva, Bandjo, Tango je v Harkness a N’debele, potvrzeno,“ řekl Michael a nadšeně prohlásil, že jakákoli myšlenka na zrušení mise je pryč. „Niner Niner, tady Banjo,“ pokračoval. „Zaveďte teď chromatickou disciplínu. Přesuňte se do Papa-Six, až budete připraveni. Potvrďte.“

Jeden po druhém, Shinoda a zbytek týmu rozkaz potvrdili. Michael vklouzl do vyhořelého obchodu a oblékl si chromatický plášť. Po pečlivé kontrole, aby se ujistil, že nic víc než drobná štěrbina na jeho očích nezůstalo obnaženo, se vydal do Papa-Six, opuštěné továrny deset bloků od místa, kde byl Hartspring ubytován.

Zastrčení z dohledu za hromadou sešrotovaných strojů, Michael s týmem sledovali holovizní přenos z holokamer, které Kleber připravil.

Hartspringova jednotka byla ubytována ve škole; stejně jako mnoho budov Cooperbridgi byla poškozena, i když ne tak jako některé jiné. Stále měla většinu střechy a zdí. Dvůr vpředu byl bez trosek, místo toho byl plný námořních terénních vozidel vybavených směsí zbraní pro posádku: těžkých kulometů, lehkých protipancéřových a protivzdušných střel a 120milimetrových mobilních minometů spolu s mikrodrony, granáty a infračervenými kouřomety. Michael se díval, jak posádky pilně házejí chromatickou síťovinu přes všechny terénní vozy.

„Vypadá to, že se právě vrátili,“ řekla Shinoda a přepnula holokameru do infračerveného přenosu. „Jo, z těch vozidel jde hodně tepla.“

Michael přikývl, snažil se zůstat pozitivní a nedařilo se mu to. „To je dobře, předpokládám,“ řekl. „To znamená, že by tu měli chvíli být.“

„Nejspíš ano, ale musíme to udělat rychle, pane. Kára je nakopnutá[8]. Kováři po nás půjdou.“

„To ano. Co je tohle?“ Michael dodal, když zastavil malý konvoj nákladních vozů a zezadu se vyhrnuly postavy v černých kombinézách.

„Církevní policie,“ řekla Shinoda. „Zajímalo by mě, co tady dělají.“

Mallory se předklonila, aby se podívala na obrazovku. „Vím, co jsou zač,“ řekla. „Díváte se na pátrací tým Církevní policie.“

„Jak to víte?“ zeptal se Michael.

„Pracovala jsem s nimi jednou… v jiném životě. Vidíte ty krabice?“

Michael přikývl. Vojáci Církevní policie manipulovali s bednami z náklaďáků a odnášeli je na školní dvůr.

„Velké krabice jsou obvodové bezpečnostní zařízení: laserové dráty a tak dále. Ty malé budou plné pátracích robotů. Podívám se… ano, když se podívám, kolik mají krabic, mají jich dost na to, aby uzavřeli a prohledali několik městských bloků najednou.“

Michael zaklel. Pátrací roboti byli jako čichací psi, jen chytřejší a s lepšími nosy, a nikdy se vám nepokusili ojet nohu. Hledali ve vzduchu stopy oxidu uhličitého; bez ohledu na to, kde se schováte, najdou vás. Jediný způsob, jak se jim vyhnout, bylo nosit jednu z absorpčních obličejových masek, které používaly speciální jednotky. Protože neměl po ruce žádné masky, jedinou další možností bylo přestat dýchat a i pak ho najdou díky senzorům schopným detekovat teplá těla, tělesný zápach a pach strachu.

Michael zaklel ještě víc. Nelíbilo se mu, co vidí. Nevěděl, co to znamená, ale instinkty mu říkaly, že to není dobré. Ale co věděl, i když nedokázal vysvětlit proč, bylo, že je čas, aby šel sám. Už nemohl – nechtěl – riskovat životy svého týmu.

Michael se otočil. „Dobře, lidi,“ řekl. „O tomto se nedá vyjednávat, tak se se mnou nehádejte, protože jestli ano –“ Sáhl si do opasku a vytáhl laserovou pistoli, zavalitou, ošklivou zbraň, která je dobrá jen k zabíjení na velmi krátkou vzdálenost. „– střelím každého z vás do nohy a budu střílet, dokud neuděláte, co vám řeknu. Rozumíte?“

Šokované ticho bylo naprosté.

„Tak to beru jako ano,“ pokračoval. „Seržante Shinodo, tým je váš. Pokud teď odejdete, je tu poloviční šance, že se dostanete z města dřív, než se budou rozjíždět pátrací týmy Církevní policie. Jděte a jděte. A ano, to je rozkaz.“

Shinoda se na Michaela na okamžik zadívala. Pak přikývla. „Ano, pane,“ řekla. Obrátila se k týmu. „Dobře, všichni. Pojedeme dolů po Velici do Juliet-2. Chromatické pláštěnky nás zakryjí, dokud se tam nedostaneme a pohybujte se se jen pomalu; Určitě nad námi budou sledovací drony. Od Juliet-2 dolů Armadou, dokud jsme nenarazíme na silnici Kumasi, pak zamíříme na jih. Nezapomeňte na svůj výcvik. Pokud se rozdělíme, počáteční bod rally je Quebec-Four. Pokud to bude ohroženo, pak se vydejte na Mike-Nine. Otázky? Žádný? Dobrá. Klebere, jděte zkontrolovat, jestli je náš výstup čistý. Vy ostatní na mě počkejte u staré místnosti s generátory. Jděte!“ vyštěkla, když se nikdo nepohnul.

„Zůstávám, seržante,“ řekla Delabi a tvářila se tvrdě, tvrdošíjně zamračenou.

„Ne, nezůstáváte, vojáku. Slyšeli jste plukovníka. Půjdete, i kdybych vás měla zastřelit sáma.“

Delabi neochotně přikývla a vstala. Podívala se na Michaela. „Církevní policie zabila jak mé prarodiče, tak mého bratra,“ řekla, „takže chci, abyste toho zmrda zabil pro mě.“

„Udělám to,“ odpověděl Michael. Ale nevím jak, pomyslel si. Teď už ne.

„Hodně štěstí, pane,“ řekl Kleber a s tím se vojáci otočili a odešli.

„Tohle se mi nelíbí, pane,“ řekla Shinoda.

„To nemá, seržante, ale možná budu mít šanci sám. Měla byste jít.“

Shinoda položila ruku na Michaelovo rameno. „Jen se ujistěte, že se vrátíte, dobře? Nechci Anně vysvětlovat, co se stalo.“

Její slova roztrhla Michaelovu duši. Proklel svou jednookou honbu za Hartspringem. Všechna logika říká, že by měl odejít se Shinodou a ostatními. Udělal by lépe, kdyby k Anně jel na brokovnici[9], a věděl to, stejně jako věděl, že si nikdy neodpočine, dokud Hartspring a Polk nezemřou. „Budu v pořádku,“ řekl tichým hlasem. „Jsem přežívající.“

„To jste, pane. Hodně štěstí.“

„Děkuji. Dostaňte tým bezpečně zpět.“

„Udělám to.“

S tím Shinoda odešela, takže Michael se cítil osamělejší než kdy jindy. Zavrtěl hlavou. Shinoda se neptala, jaký má plán. Proč by měla? Věděla moc dobře, že ho nemá, pokud nedoufala, že se vyhne pátracím týmům Církevní policie dost dlouho na to, aby zabil Hartspringa, to byl by plán. Co si to nalhával? To bylo jen tak, jak to jde.

Něco se objeví, pomyslel si, když obrátil svou pozornost zpět k holosnímkům. Vždycky to tak bylo.

Kováři měli moc práce. Náklaďáky zaparkovali. Krabice s malými pátracími roboty byly otevřené. Země byla přeplněná malými želvími tvary, skořápky osazené malými anténami, zavalitými sondami a infračervenými a akustickými senzory. A na každých deset želv byl velitelský robot s komunikačními lasery a anténami na zádech, aby ovládal své hejno a poskytovaly datový odkaz dronům vyhledávacího velitele obíhajících nad hlavou.

Když se podíval na místo činu, něco ho trápilo, jak ENCOMM vždy věděl, kde Hartspring a Tým Victor jsou. Byl to on, po čem šli; to bylo zřejmé. Ale mohl být kdekoliv v Cooperbridge. Tak proč pátrací týmy připravovaly své roboty v sídle týmu Victor, když měli celé město k prohledání? Nezdálo se, že by to byl velmi efektivní způsob podnikání. Michael mohl jen předpokládat, že Hartspring byl muž, který měl na starosti pátrání, a to bylo to, co chtěl.

Čím víc o tom přemýšlel, tím víc se mu vrátila sebedůvěra. Jediné, co musel udělat, bylo být opatrný, dát si na čas a vyhýbat se pátracím týmům Církevní policie, když blok po bloku uzemnili cestu přes Cooperbridge. Dokud to udělá, bude v bezpečí. A jeho čas přijde. Cooperbridge možná nebyl v první linii, ale byl to příliš šťavnatý cíl, než aby ho NRA nechala na pokoji. Už na něj zaútočili a pokračovali v útoku. A tehdy by dostal šanci. Proklouznul by chaosem a zmatkem, zabil Hartspringa a byl pryč dřív, než by poslední modul NRA shodil bomby.

O hodinu později nastal závan činnosti. Asi dvacet vojáků z Církevní policie upustilo od toho, co dělali, a popadlo krabice s obvodovým bezpečnostním vybavením. Policisté následovali krabice do zadní části nákladních aut. Náklaďáci zařvaly. Ve chvíli, kdy odešli, důstojník Cirkevní policie – major dle jeho hodnostních znaků a pravděpodobně muž ve vedení, Michael počítal – sprintoval přes dvůr a zmizel uvnitř školy.

A teď, o co tady jde? Uvažoval Michael. O deset minut později se objevil major Církevní policie a vyzval své poddůstojníky na to, co bylo jasně instruktáží. Major hodně mluvil, dokonce kreslil bahenní mapu v prachu dvora. Nakonec hlavy přikývly a skupina se rozptýlila a nyní se s jasným záměrem pohybovala, muži se pozvedli do akce s velkým křikem a máváním rukama.

Vchodové dveře školy se otevřely a on tam byl. Michaelovo srdce sev sevřelo, když uviděl známou postavu plukovníka Hartspringa, oblečeného jako zbytek policistů z Církevní policie v černých uniformách pod bojovou vestou a nesoucí zavalitý kulomet. Vyšel ven na dvůr a následoval ty, o kterých Michael předpokládal, že jsou mariňáci týmu Victor. Vydali se ke svým ATV (terenním čtyřkolkám) a nastoupili, Hartspring se dostal do APC (transportéru).

To je jeho velitelské vozidlo, pomyslel si Michael, když se díval na jeho řadu antén a datových laserů. Fúzní elektrárny byly online.

Po krátké odmlce vozidla vyjela, některá odbočila doprava na západ podél N’debele a zbytek odbočil doleva, aby jeli na východ. O chvíli později je pátrací týmy následovaly pěšky. Opět platilo, že polovina šla doleva a polovina šla vpravo.

Teď byl Michael opravdu zmatený. Kdyby měli v plánu začít prohledávat město, všichni by odešli společně a nastoupili by do náklaďáků. Ne, měli na mysli něco konkrétnějšího a bylo to blízko. Oni –

Zasáhlo to Michaela jako cihla mezi oči.

Jsi idiot, zuřil na sebe. Neprohledávají celý Cooperbridge. Oni to nepotřebují; Hartspring ví, kde jsem.

Michaelovo srdce se změnilo v led. Něčí chromatická kázeň musela selhat na dost dlouho na to, aby sledovací holokemera Církevní policie zachytila chybu jeho týmu – nebo moji, pomyslel Michael – a dodala to k Papa-Six. To bylo jediné vysvětlení.

Dobře jsem udělal, že jsem nařídil Shinodě a ostatním, aby šli, utěšoval se. Moje svědomí je takhle dost špatné, než bych je přidal na seznam lidí, které jsem zabil.

Michael teď viděl Hartspringův plán, jako by byl nakreslen na zemi před ním. Bylo to jasné. Za podpory palebné síly týmu Victor, Církevní policie upletla kordon laserových drátů po okolí, dokonce ani blecha nemohla projít. Když bude perimetr bezpečný – už to bylo, uvědomil si– Hartspring by poslal pátrací týmy, aby ho vyhnali. A oni by to udělali. Byla to jen otázka času.

Michaelův čas už téměř docházel. Musel najít cestu ven z pasti, kterou pro něj Hartspring položil. Ten muž jej považoval za hlupáka a on byl za hlupáka.

Samozřejmě, že ENCOMM vždy věděl, kde je tým Victor. Hartspring se o to postaral. A změnil svou strategii. Únos Anny mohl být jeho původní plán, ale to by bylo v chaosu boje téměř nemožné. Takže místo toho, aby šel po Anně – nebo Michaelovi, přišel na tohle – posadil se a čekal, až za ním Michael přijde. Což právě udělal.

Michael proklel svou hloupost, svou pýchu, aroganci.

Zhluboka se nadechl. Bití sebe sama bylo jen plýtvání časem. Musel se dostat ven. Ale jak? Pečlivý pohled kolem zničeného skladu neposkytl žádné možnosti. Byl postaven na betonové desce, takže neexistovala cesta do žádné kanalizace nebo odtoku, které by mohly běžet pod ní. Jednoduchý rám budovy pokrytý plastovými deskami a hrstka kanceláří nenabídla kam se schovat, a i kdyby ano, pátrací roboti by ho vyčenichali. Utéct? Ne, to by nefungovalo. Zpozdil se příliš dlouho. Nikdy by se nedostal přes dráty Církevní policie.

Se strachem, který teď hrozil, že se změní v paniku, se Michael vrhl do zoufalého hledání cesty ven. Ale bez ohledu na to, jak tvrdě vypadal, žádný tvrďák nebyl. Jako by hledal boží zásah, jeho rozum se mu vrátil. Bylo to, když spatřil řídící kabinu na masivním portálovém jeřábu, který se rozprostíral po skladišti. Počkej, pomyslel si s narůstajícím vzrušením. Můj dech je teplý a teplý vzduch stoupá, což znamená, že pátrací roboti nebudou schopni detekovat oxid uhličitý, který vydechuji. Promíchá se se sluncem vyhřívaným vzduchem pod stropem a unikne skrz díry ve střeše.

„Ano!“ zasyčel a jásavě teď, když měl reálnou šanci uniknout Hartspringově pasti. Měl by být v bezpečí. Pátrací roboti nemohli šplhat po žebříku, pokud věděl. Ještě lepší je, že ho jejich infračervené senzory neviděly. Kovová kabina by byla tak horká, že jakékoliv teplo, které by jeho tělo přidalo, zůstalo bez povšimnutí.

Kdyby ho Kováři chtěli najít, museli by vylézt po žebříku, a i tak by ho museli vidět pod jeho chromatickým pláštěm. Ale Michael doufal, že se ho ani nebudou obtěžovat hledat na místě tak odhaleném, tak očividném. Nečekal. Vyskočil na nohy a rychle se rozběhl k žebříku, vytahoval se příčkou za příčku a trhal sebou, když jeho plamenem opečené ruce převzaly váhu; pak se přesunul po příjezdové lávce do kabiny, jejíž vnitřek byl horký na sluncem vypáleném vzduchu.

Michael přinutil bezpečnostní bránu napůl zavřít, šel do zadní části kabiny a sklesl na podlahu, všechno kromě bot a hlavy měl zastrčené mimo dohled za velkou rozvodnou skříní. Přetáhl plášť přes tělo a udělal jedinou věc, kterou mohl udělat: čekat.

Michael se najednou probudil, na okamžik zmatený neznámým okolím. Pak ho to všechno zaplavilo; proklel svůj nedostatek disciplíny. Teď nebyla v doba, kdy by měl nahlas chrápat; Pátrací roboti měli všechny smysly kromě hmatu, a tak by ho slyšeli, kdyby to udělal.

Srdce mu bušilo do hrudi, když uslyšel skřípající, škrábavý zvuk: zvuk suchých listů, které se jemně ozývaly, zvuk nohou pátracího robota, když se vydali přes betonovou podlahu skladiště. A ne jen jednu sadu nohou; bylo jich hodně a přes všechnu svou jemnost to byl opravdu děsivý zvuk: zvuk bezduchých strojů, které ho hledaly.

Teď zazněl hlubší zvuk: hluk bot. „Dubceku, Carmichaeli, vemte to tady, tento konec,“ zazněl hlas, chraplavý a ozvěny kolem skladu, „Mishro, Kowalski, druhý.“

Nedívejte se nahoru, modlil se Michael, srdce mu bušilo a ústa popelavé a suché strachem. Prosím, nedívejte se nahoru.

Boty se rachotily nahoru a dolů. „Nic, seržante,“ řekl jeden z mužů.

„Dobře, venku. Mishro?“

„Tady nic není. Pátrači říkají, že místo je čisté.“

„Fajn.“ Michael zadržoval dech tak dlouho, že mu na protest hořela hruď; vydechl v dlouhém, pomalém tichém syčení a nechal ožít malý plamen naděje.

Nevydržel, uhasilo jej několika jednoduchých slov. „A co tam nahoře?“ zeptal se desátník.

„Kraova krev,“ protestoval hlas. „Nikdo se tam neschová.“

„Vezměte si tu tlustou prdel na ten žebřík, Kowalski, a ujistěte se, že tomu tak je.“

„Ale no tak, déso. Jaký to má smysl?“

„Jde o to, mariňáku Kowalski, že vás budu kopat odteď až do západu slunce, pokud to neuděláte. Teď se pohnete!“

„Ano, déso.“

„Co to kurva děláte, Kowalski? Vezměte si tu zatracenou sondu s sebou.“

„Musím?“ zakňučel hlas. „Ty věci jsou těžké.“

„Kowalski!“ zařval desátník; jeho hlas byl rozžhavený vztekem.

„Dobře, dobře. Vezmu si to.“

Michael se rozhlédl, zběsile. Jeho chromatický plášť by mohl oklamat Kowalskiho; nic by ale nezmátlo sondu. V nejlepším případě mu zbývalo třicet sekund, než ho námořník najde, a pak jeho život skončil.

Zaplavila ho beznaděj. Sklesl zpátky. Třicet sekund nebo třicet let; to nic nezměnilo. To byl konec a nemohl s tím nic dělat, kromě zvednutí pistole a čekání, díval se na dveře do řídící kabiny nejmenšími mezerami v plášti.

Odpočítával vteřiny, když se na molu objevily nohy. Muž se zastavil. „Jak jsem řekl, desátníku sráči,“ zamumlal, když se podíval dovnitř, „tady nahoře nic není.“

Na jeden nádherný okamžik si Michael myslel, že to tak ten muž nechá. Ale nemělo to tak být.

Kowalski se zavrčením zvedl sondu – objemnou skříňku, jejíž přední část byla poseta senzorovými hůlkami – a vyvažoval ji na bezpečnostní bráně. Knoflíky byly vyražené; tiché hučení řeklo Michaelovi, že stroj začal pracovat.

Michael nechal plášť sklouznout ze své tváře. Kowalskému trvalo několik vteřin, než si toho všiml; V té době měl Michael pistoli namířenou přímo na jeho tvář. Přiložil si prst ke rtům. „Pšt,“ zasyčel.

Muž ztuhl. Zamrkal a zahleděl se zpět, ale nic neřekl. Ale jen na pár vteřin. „Desátníku!“ vykřikl muž a začal ustupovat.

Michael střelil Kowalskiho mezi oči. Prasknutí laserového paprsku znělo strašně hlasitě. Michael upustil pistoli a vyškrábal se na nohy. Vrhl se po něm, i když tělo začalo pomalu padat. Michael nebyl skrz bránu dostatečně rychlý. Ruce mu prošly vzduchem, ale teď se Kowalski skláněl na jednu stranu, hlavu a hrudník už přes zábradlí, zbytek hrozil následovat. S posledním zoufalým úsilím Michael vrazil jednu ruku do útočné vesty muže a druhou popadl sondu chvíli předtím, než ji Kowalského ruce nechaly proklouznout.

„Co se děje, Kowalski?“ vykřikl desátník.

„Máte problémy s tou zatracenou sondou, desátníku,“ řekl Michael a trhl sebou při pokusu o imitaci jeho hlasu. Vytáhl Kowalskiho zpět a nechal tělo, aby se propadlo dopředu přes bezpečnostní bránu. „Za chvíli jsem tam.“

Michael mohl být nespokojený s jeho imitací, ale desátník nebyl. „Prostě se pohni, vy tlustej sráči,“ zaječel.

„Ano, déso.“

Boty odešly; Michael je popoháněl. Nechal proběhnout minutu. Se zbraní v ruce běžel po molu, napůl šplhal, napůl sklouzl dolů po žebříku, až jeho nohy narazily do země. Otočil se a zamířil ke dveřím, pak se zastavil. Otočil se a zamířil ke dveřím a pak se zastavil.

Zabití Kowalskiho nic nezměnilo. Pořád byl v pasti, neměl kam utéct, kam se schovat.

Desátník Jak-se-jmenuje bude čekat venku a přemýšlet, co se sakra stalo Kowalskimu. Vrátil by se, Michael by ho taky zastřelil, a pak se celé peklo uvolnilo, když do něj vnikl zbytek týmu Victor a vystřelil z něj duši.

Desátník se vrátil. „Kowalski, vy zbytečná kryso, co –“

Michael ho zastřelil, rána útočné pušky byla otřesně hlasitá, a pak se ukryl do úkrytu. „No tak, vy zasraní kovářští bastardi,“ vykřikl. „Chcete mě, přijďte si pro mě.“

Ticho bylo úplné. Táhlo se to dál. Michael přemýšlel, co se děje. Kde byli?

Brzy dostal odpověď. Příchodu dalších mikrogranátůs předcházela série plochých ran, než Michael dokázal spočítat. Malé černé tvary prolétly dveřmi skladu a přistály na betonové podlaze, skákaly několik metrů, než se roztrhaly do vroucích oblaků kouře.

Sakra, pomyslel si, když se mraky valily po podlaze směrem k němu. Plynují mě. Je konec. Přežití; na tom teď záleží. Utrhl řetízek a držel zlatý sluneční paprsek, který Vaasovi vojáci vzali z Hartspringu, a odhodil ho. Pak mu začaly hořet plíce a světla zhasla.

Bolest zabušila Michaelovi do lebky, jeho ústa a hrdlo hořely a jeho hruď byla spalující ohnivá koule. Když se pokusil otevřít oči, přál si, aby to neudělal. Jen to věci zhoršilo.

Pár rukou ho postavilo; bolest se zdvojnásobila. „No tak, vy malý bastarde. Vím, že jste vzhůru. Hoďte na něj trochu vody, seržante.“

Voda zasáhla Michaela do obličeje. Následovala ruka a do tváře mu silně udeřila facka. Sklonil se a zvedl ruce, aby se bránil neviditelnému útočníkovi.

„Otevřete ty svý Kraa zatracený oči, Helforte, nebo si budete přát, abyste to udělal.“

Michael to udělal, mžoural skrz oči naplněné bolestí na tvář, kterou doufal, že uvidí jen na mrtvém muži, tvář, které dominují oči tak bledé, že zůstal jen náznak jantaru, oči vraha.

„Seru na vás, Hartspringu,“ zašeptal Michael, „vy kreténe.“

Hartspringova pěst vyrazila a zastavila se jen milimetry od Michaelovy tváře. Na okamžik tam visela, naprosto nehybně. Pak se stáhla. „Máte štěstí, Helforte, že mi vrchní radní Polk nařídil, abych vás doručil do McNaira bez jediného škrábnutí na té vaší krásné tváři.“

„Dobré pro pana Polka, vy kuse kovářské pr –“

Tentokrát Hartspringova pěst nezastavila. S obrovskou silou narazila Michaelovi do žaludku a zasáhla jej těsně pod žebra, aby mu vyrazila vzduch z plic. Obrovská síla úderu ho zvedla do vzduchu a spadl s odporným nárazem na podlahu.

S tenkými, bezkrvavými rty pevně přitisknuté v posměšku pohrdání se Hartspring naklonil nad Michaelem, který ležel na zádech a ústy se snažil, aby vtáhl vzduch zpět do mučených plic. „Bohužel pro vás, Helforte,“ řekl, „vrchní rada Polk neřekl nic o tom, že vám neublížím.“ Narovnal se. „Umyjeme vás a já vám pak řeknu, co bude dál. Vrátím se za hodinu, a až se tak stane, doporučuji vám spolupracovat. Jestli to neuděláte, ublížím vám a budu vám ubližovat, dokud to neuděláte.“

„Kašlu na tebe,“ zašeptal Michael Hartspringovi do zad.

„Veřejný soud?“ Řekl Michael.

Hartspring přikývl. „Přesně to jsem říkal. Veřejný proces před plnou lavicí Nejvyššího soudu pro zachování víry.“

„Proč se obtěžovat? Každý bude vědět, že je to fraška.“

„Oba to víme,“ řekl Hartspring, „i když bych raději, podívám se… Jo, raději bych tomu říkal kousek politického divadla. Jste celebrita, víte, pro mnohé trochu hrdina, takže vás nemůžeme jen tak zastřelit. Musíme být vidět, že děláme věci správným způsobem.“

„To je ale blbost.“

„Určitě je to blbost, ale co je mi po tom? Bude soud, budete shledán vinným a budete odsouzen k smrti, ale tentokrát tam vaši přátelé nebudou, aby vám pomohli uniknout spravedlnosti. Ale ne; když Kováři Kraa někoho odsoudí k smrti, zemře.“ Hartspring se odmlčel. „Jediný rozdíl mezi vámi,“ pokračoval, „je, že vás nezastřelí. Ne, to by bylo moc rychlé. Ne, ujistíme se, že zemřete nejpomaleji, nejbolestivější smrtí, kterou může člověk trpět…“

Michael se zachvěl, zachvácen strachem.

„… Protože po tom všem, co jste nám udělal, je to to nejmenší, co můžeme udělat vám. Dost řečí. Za hodinu odjíždíme do McNairu.“

„Kam mě odvezou?“ zeptal se Michael muže, který seděl naproti němu, zatímco čekali na obrněný transportér, aby ho vzal do McNairu. I když se mu mohl líbit každý Kovář, měl rád desátníka Hadithu. Byl jedním z mála mariňáků, kteří se k němu chovali s jakousi pozorností, ne že by si nějakou zasloužil. Koneckonců střelil jednoho z týmu Victor přímo mezi oči.

Hadithovi chvíli trvalo, než odpověděl. „Gruj,“ řekl nakonec. „Kam jinam?“

Samozřejmě, pomyslel si Michael, jeho puls se zrychloval, jak se třásl strachem, který se mu plazil po páteři. Kam jinam? Strávil dost dlouho s NRA a revivalisty, aby věděl vše, co bylo třeba vědět o budově rady Carlose C. Grujiče. Na Kovářských světech se narodilo jen velmi málo lidí, kteří neznali nějakého ubohého nešťastníka, který tím místem prošel – za ta léta jich byly desítky milionů – a každý z nich se toho bál a nenáviděl. Grujova pověst samotného srdce všeprostupujícího systému státního teroru kovářů byla zasloužená. Michael mluvil s členkou NRA, který tím prošela, jedna z mála, kdo přežila. Její příběh byl jedním z čisté hrůzy, a Michael se netěšil na sdílení zkušeností.

Pod tím, co vypadalo jako kancelářský blok, který se nijak neliší od ostatních, ležel chladný svět, svět tichý kromě tlumeného syčení klimatizačního systému nastaveného tak, aby udržoval teplotu blízko mrazu, svět, který nikdy nespal, svět vytvořený pro nekonečný proud černých náklaďáků, které dovážely vězně Církevní policie do Gruje.

Z příletového doku byli nově příchozí nemilosrdně hnáni po bezútěšných chodbách dolů a přiváděni přes silně pancéřované bezpečnostní stanoviště do prvního ze čtyř úrovní nenatřených, holých místností a do masivního zpracovatelského centra na úrovni A. Tam byly zmatené a vyděšené smetky tří světů svléknuty do naha, s bezcitnou lhostejností prohledávány a zklidněny v ledové vodě a mikročipy, pak byly mokré a třesoucí se chladem, oblečeny do oranžových kombinéz a bot, jejich identita byla stržena spolu s jejich oblečením a důstojností, identitu nahradilo číslo namalované zepředu a vzadu.

Z úrovně A byli vězni nahnáni do zadržovacích cel na úrovních B a C tichými, ale vždy brutálními strážci, kteří nebyli nikdy pomalí při používání svých plastových obušků. Tam zůstali, někdy několik minut, někdy i dny, někdy i týdny. Ale nakonec byli všichni odvlečeni na úroveň D k výslechu v místnostech ostře osvětlených halogenovými svítidly, které vrhaly nelítostné bílé světlo, ze kterého nebylo úniku. Pokoje byly bezútěšné a funkční, vybavené pouze židlemi a jednoduchým kovovým stolem přišroubovaným k betonové podlaze vybavené malým odtokem, aby se usnadnilo odtékání krve.

Tento proces byl tak jistý, vina tak jistá, že těch pár šťastlivců, kteří byli propuštěni bez obvinění – bylo velmi málo – často násilně zraněných na chodníku před Grujem, když čekali, až je někdo vyzvedne. Vojáci Církevní policie je nazývali boomery (migranty? maskoty), protože se vždycky vrátili. Vojáci nikdy nebyli dobří poražení a každý boomer byl výzvou pro jejich neomylnost. A pohled Církevní policie na věci byl extrémně jednoduchý: Každý, kdo skončil v Gruji, byl něčím vinen, i když Církevní policie ještě nepřišla na to, co to bylo.

Pro drtivou většinu byla předehraná další zastávka na jejich cestě útrobami Gruje. V zájmu efektivity měl Gruj svůj vlastní vyšetřovací tribunál zastrčený v rohu úrovně A, poslední zastávky, ale pro většinu vězňů ale jediné oblasti pod zemí, která byla dokonce blízko k tomu, aby byla pohodlně teplá.

Tribunál, který byl zaměstnán dvacet čtyři hodin denně, sedm dní v týdnu, byl organizací, která byla intenzivně hrdá na svou schopnost naslouchat důkazům, které předložil státní zástupce Církevní policie, a slyšet odpověď obviněného – pokud by mohl být tribunál obtěžován, i když to málokdy byl – předtím, než zrušil požadovaný verdikt vinen a doporučil rozsudek. Odborníci na účinnost rozhodli, že tento proces by měl trvat pět minut, pokud všichni vykonali svou práci řádně, a nikoho nepřekvapuje, že téměř každý případ byl vyřešen za kratší dobu. Rekord, který byl hrdě držen po více než deset let bylo vyšetřování tribuna Corey MacMasterse, trvalo padesát sedm sekund od okamžiku, kdy státní zástupce zahájil řízení až do vynesení rozsudku.

Vzhledem k neotřesitelné víře Církevní policie v kolektivní vinu, bylo vzácné, když se do případu nezapojili alespoň dva nešťastní kovářští občané. Rekord, opět v držení energického MacMasterse, byl soud celé posádky těžkého křižníku Jossarian třídy Verity, více než tisíce z nich, jejich jediným zločinem bylo sloužit s hrstkou posádky, kteří si stěžovali příliš hlasitě na chování Marshalla Fenche, jossariánského ochránce doktríny a muže tak nenávratně zkorumpovaného, že ho dokonce i Církevní policie byla nucena, aby ho vzala k odpovědnosti, ale až poté, co byli pomýlení vesmířané posláni do trestního systému Kovářů po procesu před tribunálem dočasně zřízeným v jedné z obrovských podzemních garáží v Gruji.

MacMasters dokončil celý proces za méně než tři minuty.

Konečná zastávka pro viníky byla dosažena a jejich cesta skrz Grujův malý kousek pekla skončila tam, kde to začalo, zpět u nakládací rampy. Strážci Církevní policie hnali viníky do zadní části černých kamionů, některé pro McNairovu státní věznici a schůzku s popravčí četou Církevní policie, další na smrt za živa v systému Pekla jako řidiče hlubinných dolů, většinu pro tvrdé pracovní tábory rozptýlené po celé délce a šířce tří osídlených planet Kovářských světů. Michael se znovu zachvěl. Hartspring mu řekl, že se s ním bude zacházet jako s každým jiným vězněm Církevní policie. Bylo to jeho neštěstí, když v chladných, klinických detailech věděl, co to znamená.

Dveře se otevřely a mariňák mu strčil hlavu dovnitř. „APC je tady, déso,“ řekl.

„Seřaďte eskortu,“ řekl Haditha. „Na nohy, Helforte. Tak jdeme.“

Michaelova cesta dolů do pekla, kterému říkali Gruj, začala.

Středa 20. října 2404, UČ

Cely úrovně B, Gruj, McNair, Oddanost

Chlad mu pronikl hluboko do jeho těla. Byl vychlazený přímo na kost. Celé hodiny bylo jeho tělo sužováno nekontrolovatelným třesem. Podchlazení, pomyslel si Michael. Jestli to bude pokračovat ještě dlouho, zemřu.

Michael seděl se zakloněnou hlavou, oči se dívaly na jediné světlo zapuštěné ve stropě, opíral se o betonovou stěnu, v bodě, kdy už neměl energii se o cokoliv starat. Po dnech neúprosného výslechu a fyzického týrání vyschly jeho rezervy odvahy, odolnosti, sebedůvěry. Nezbylo mu nic, co by vstřebalo otřesné šoky, které život rozdával. Byl prázdný. Bylo mu to jedno. Nezbylo mu nic, o co by se mohl starat. Byl jen číslo v oranžových kombinézách Církevní policie čekajících na smrt.

Tiše se zasmál, smích, který zesměšňoval jeho posedlé odhodlání dopadnout a zabít Hartspringa.

Dveře cely se rozevřely a nárazem narazily zpět do zdi. Michael ani nevzhlédl, nedokázal svolat sebemenší zájem o muže stojícího v otvoru.

„Vstávat, 775,“ řekl policista z Církevní policie.

S námahou se Michael vzpřímil.

„Ven!“

Michael za mužem klopýtl do bezútěšné, tvrdě osvětlené betonové chodby. Páchla po chlóru. Kováři použili tuny věcí, aby zlikvidovali krev a sračky z cel. Dva vojáci na něj čekali. Vzali ho za paže a vyrazili. Michael přinutil muže, aby pocítili jeho váhu. Jeho nohy se vlekly, poslední malý akt vzdoru. Jestli to obtěžovalo vojáky, tak to nedali znát. Po zmateném sledu zatáček a dvou jízd výtahem byl Michael vtažen do malé místnosti a hozen do křesla; jeho ruce a nohy byly připevněny k malým kroužkům. Práce hotová, vojáci odešli, dveře za nimi bouchly. Michael se zmateně rozhlédl. Přemýšlel, co je to za místo. Na rozdíl od výslechových místností, ve kterých byl v posledních dnech, byla tato teplá, jemně osvětlená, podlaha nebyla holý beton, ale pokrytá kobercem. A stůl byl dřevěný, ne ošoupaný a poškrábaný kov jako všude jinde.

Zůstal dlouho sám. Minuty se táhly, ale Michael se spokojil s tím, že tam seděl, jen aby rozmrzl. Teplo nasávalo chlad z jeho kostí, dokud mu nepadla hlava a on neusnul.

Plácnutí do zátylku ho probudilo. „Co to kurva je?“ zamumlal Michael.

Byl to Hartspring. „Probuďte se, vy pytli sraček,“ řekl a jeho jezdecký bičík bodl Michaela do hrudi.

„Co teď chcete?“ zamumlal Michael.

„Máte návštěvu, Helforte. A já vás varuju: buďte zdvořilý, nebo u Kraa, přeju si, abyste byl mrtvý. Rozumíte?“

Michael se zadíval na Hartspringa. Jeho mlčení mu vyneslo divoké rány jezdeckého bičíku přes záda. „Jednoho dne,“ zasyčel Michael, „vás donutím sníst tu zasranou věc.“

Hartspring zavrčel. „To si nemyslím,“ řekl s pohrdavým posměškem. Dveře se otevřely. Michael se posadil; nemohl si pomoct. „Ať se propadnu,“ zašeptal, když viděl, kdo to je.

„Takže, plukovníku Hartspringu,“ řekl Jeremiah Polk, když vešel, „tohle je ten mladý muž, který mi udělal tolik problémů.“

„Ano, pane.“

Michael hleděl Polkovi do tváře. Byla to tvrdá tvář, vrásčitá a unavená, oči také tvrdé, tmavě hnědé, téměř černé. Třpytily se v drsném světle.

Polk přikývl. „To není moc působivé,“ řekl. „Je mnohem menší, než jsem čekal. Takže, Helforte, doufám, že se k vám plukovník chová dobře.“

Hněv vzplál. „Tohle je Gruj,“ vyštěkl Michael, „takže to musí být ta nejhloupější věc, jakou jsem kdy kdy udělal –“

Hartspringova ruka vystřelila. Obemkla se Michaelovi kolem krku a škrtila ho do umlčení. „Už vám to neřeknu, chlapče,“ zavrčel. „Pozor na způsoby.“

„To je v pořádku,“ řekl Polk s rozpínavou vlnou. „Nechte ho žvanit dál. Nic to nezmění.“

„Ano, pane,“ řekl Hartspring a pustil Michaelovo hrdlo.

„Ale jsem zklamaný,“ pokračoval Polk a mluvil k Michaelově dusivému boji, aby dostal vzduch do pohmožděné průdušnice.

„Ano, vrchní rado?“

„Ano. Doufal jsem, že chytíte i tu jeho ženu. Jak se jmenovala?“

„Anna Cheung Helfortová, pane.“

„Ano, ona. Líbilo by se mi vidět je spolu umírat. Tak romantické –“

„Vy slizký zkurvysynu!“ Michael vykřikl. Vrhl se dopředu a paže se třepetaly v marném pokusu osvobodit se od jejich pout. „Já vás kurva zabiju.“

Polk se zasmál. „To si nemyslím.“ Obrátil se k Hartspringovi. „Váš žalobce si dává na čas,“ řekl.

„Musíme si udělat čas, abychom to napravili, pane. Soud má začít od zítřka za týden.“

„Humph!“ Polk odfrkl. „Trvá to moc dlouho, ale v tomhle se vámpodřídím. Kdo je vyšetřující tribun?“

„Kostakidis, pane, Marek Kostakidis.“

Polk se zamračil. „Neznám ho. Je solidní?“

„Jako skála, pane. Byl jedním z tribunů, kteří se zabývali vzbouřenci MARFOR 8.“

„Kostakidis… Ano, teď si ho pamatuju. Zdál se velmi efektivní.“

„Je, pane. Ale co je důležitější, je velmi přesný. K žádným chybám nedojde.“

„Dobře. Máme –“

„Hej!“ Řekl Michael. „Jsem pořád tady, kreténi.“

Tentokrát se Hartspring nedržel zpátky. Jezdecký bičík byl zvednut vysoko, než švihl dolů, brutální řez, který nechal Michaelovu tvář otevřenou a krev mu tekla horká do jeho oranžové kombinézy.

„Teď se podívejte, co jste udělal, plukovníku,“ řekl Polk. Jeho hlas neprojevil vůbec žádné emoce. „Zdá se, že jste poškodil tu jeho hezkou tvář.“

„Omlouvám se, pane rado,“ řekl Hartspring. Otřel krev z bičíku a ustoupil. „Už se to nestane.“

„Opravdu? To je škoda. Docela se mi líbilo vás sledovat, jak to děláte.“ Polk si přitiskl obličej k Michaelovi. „Víte,“ řekl, „že jsem řekl plukovníkovi, že si s vámi může dělat, co se mu zlíbí, až skončí proces? Ano, myslím, že ano.“ Obrátil se zpět k Hartspringovi a zavrtěl prstem v posměšné výtce. „Ale nesmíte ho nechat zemřít, plukovníku Hartspringu… No, dokud neřeknu, že můžete.“

„Nebojte se, pane. Bude si přát, aby byl mrtvý, ale ujistíme se, že se drží. Nařídil jsem svému nejlepšímu vyšetřovateli, aby Helforta držel naživu nejméně tři týdny.“

„Líbí se mi, jak to zní. A filmový štáb?“

„Informováni a připraveni vyrazit. Myslím, že se vám budou líbit mé každodenní zprávy.“

„Ach, jistě.“

Michael už toho měl dost. „Tak jak jde válka, Polku?“ zeptal se. „Když jsem se naposledy díval, tak to nebylo dobré. NRA vám nedá tři týdny, plukovník Asswipe –“

Další divoká rána jezdeckým bičíkem Michaela krátce švihla, ale tentokrát to očekával, zkroutil hlavou dolů a na jednu stranu tak, aby úder směřoval na hlavu. Bolest byla nesnesitelná; bičík mu vytvořil ránu hluboko do pokožky hlavy a ta posílala krev proudit po jeho krku. Ale stálo to za to, pomyslel si Michael a zíral bolestivýma očima do Polkova obličeje, stálo za to vidět strach na tváři hlavního rady.

„No, dobře, dobře,“ řekl Michael a přes bolest si vynutil si úsměv, „takže to tedy nejde dobře. Možná, že jste ten, kdo se bude dívat na popravčí četu –“

Michael byl stále zaměřen na Polka, když Hartspring pěstí udeřil do boku jeho obličeje, rána byla tak silná, že na vteřinu omdlel.

„Nezajímá mě, jak ten malý bastard vypadá, už ne,“ řekl Polk Hartspringovi. „Chci, abyte mu ublížil. Ať křičí, plukovníku. Jen ho nezabíjejte. Chci ho příští týden u soudu, neoznačeného a na nohou.“

Hartspring se usmál. „Ano, pane,“ řekl. „Bude mi potěšením.“

O dvanáct hodin později, Hartspring následoval dva vojáky Církevní policie, kteří táhli zkrvavený vrak, což byl Michael Helfort, do grujské ošetřovny. Hodili ho na podlahu.

„Vy!“ Hartspring ječel na zdravotníka ve službě a zvedl muže napůl dřímajícího na nohy. „Tento muž je vězeň třídy A. Chci ho dát do pořádku, a jestli potřebuje do nemocnice, tak to zorganizujte. Jen mi dejte vědět, než ho přemístíte, abych mohl zorganizovat ochranku.“

„Ano, pane.“

„A vy dva,“ řekl dvěma vojákům. „Nespouštějte Helforta z očí. Rozumíte?“

„Ano, pane,“ sborově odvětili.

„Dobře. Chci do hodiny aktualní informace.“

Středa 27. října 2404, UČ

Oddělení s vysokou ostrahou, Nemocnice McNair Memorial, Oddanost

Michael se nudil.

Ani vyhlídka, že se objeví před vyšetřujícím tribunem Markem Kostakidisem, mu nestačila, aby ho nadchla. Ve skutečnosti se na to zvláštním způsobem těšil. Byla by to změna oproti nudě, že je zamčený v zabezpečené cele uvnitř zabezpečeného oddělení, kde není co dělat a s nikým s kým by se dalo mluvit. Také by mu to dalo šanci říct svůj názor, i když věděl dobře, že mu nebude dáno nic víc než minutu či dvě, aby to řekl.

Soud bude fraška. O tom nebylo pochyb. Advokát jmenovaný soudem, aby ho obhajoval, mu předal důkazní listinu jen den předtím. Schůzka, která následovala, byla naprostá blbost a advokát na tom nebyl o moc lépe. Znovu a znovu odmítal odpovědět, když Michael poukazoval na nesrovnalosti v důkazech, pouze řekl, že spis byl připraven Církevní policie, byl tedy přesný a nemohl být zpochybňován.

Michael nikdy nepotkal muže tak bezpáteřního. Medúza by byla užitečnější.

Vzpřímeně se zvedl a vstal z postele a snažil se ignorovat protesty svého týraného těla. Díky nejlepší lékařské péči, kterou Kováři museli nabídnout – tak dobré, jako vše, co mohly poskytnout federální světy – byl na dobré cestě k uzdravení, jeho systém byl stále obsazen nanoboty, kteří byli zaneprázdněni opravou škod, které Hartspringovi vyšetřovatelé způsobili v průběhu těch hrozných hodin neutuchajícího trestu.

Michael stál a kymácel se, dokud mu točení hlavy nezmizelo. Natáhl si polobotky, pak donutil své tělo k pravidelné rutině, kdy přecházel po několika metrech, které mu cela poskytovala, a zastavoval každých pár okruhů, aby mohl dělat dřepy a kliky. Bylo to obrovské úsilí, ale přinutil se k pohybu, ulevilo se mu, když cítil, jak se mu v reakci na cvičení uvolňují svaly, bolest, která v prvních dnech zmítala jeho tělem, se teď zmenšila na hromadu tupých bolestí.

O hodinu později jeho tělu bylo jasné, že dost je dost. Ještě pět minut, řekl si a pak přestal. Po několikáté se dostal ke zdi a otočil se, ale když to udělal, podlaha se zachvěla, prchavý třes, který zmizel téměř předtím, než si uvědomil, co se děje. O okamžik později se vzduch naplnil těžkým rachotem, který se valil dál a dál. Zmatený Michael se zastavil, hlavu natáčel ze strany na stranu, když se snažil přijít na to, co je to za hluk a odkud přichází. Byl to nemožný úkol s těžkými umělohmotnými okny a tlustými betonovými stěnami, které tlumily zvuk veškerého života. Nastala krátká pauza; pak se hluk vrátil, hlasitěji, a tentokrát se nezastavil, bylo to nepravidelné bušení, které otřáslo Michaelovou celou.

Jeho mysl se rozběhla. Jen jedna věc dělala takový hluk: tuny vysoce výbušných látek. Už jsou to skoro dva týdny, co ho Hartspringovi muži zajali. Mohla NRA od té doby prorazit kovářskou obrannou linii podél řeky Oxus? Musela; proč by NRA používala své cenné letecké prostředky nad McNairem, kdyby to neudělala? Bez varování se dveře otevřely.

„Ustupte!“ zařvall seržant Církevní policie, který měl na starosti Michaelovu ochranku. Lojenga bylo jeho jméno. Jako každý jiný policista Církevní policie, kterého Michael kdy potkal, byl to brutální psychopat, který příliš rád používal obušek a omračující pistoli.

Michael udělal, co mu bylo řečeno, a objevil se Hartspring. Plukovník se díval svrchu na Michaela po dobrou minutu. Přinutil Michaela, aby se cítil, jako by byl kus psího hovna na podrážce jedné z jeho zrcadlových leštěných bot. Nakonec přikývl. „Udělá to,“ řekl a otočil se k Lojengovi. „Promluvte si s –“

„Počkejte, plukovníku,“ řekl Michael. „Udělám pro co?“

Hartspringovy rty se ztenčily na bezkrevné čárky. „Mluvil jsem s vámi?“ zasyčel.

„Je mi u prdele, jestli jste to udělal nebo ne,“ vyštěkl Michael. Couvl, když Lojenga uvolnil omračovací pistoli. „Co budu dělat?“

Hartspring zastavil Lojunga. „Váš proces začíná zítra,“ řekl.

„V žádném případě. Doktor říkal, že mě nemůžete přesunout ještě další tři dny.“

„Doktor?“ Hartspring se usmál. „Myslíte, že mě zajímá, co říká doktor? Teď zavřete tu zatracenou hubu, nebo nechám seržantovu omračovací pistoli dokončit tuhle konverzaci.“ Obrátil se k Lojungovi. „Ať je připraven vyrazit za deset minut.“

„Ano, pane.“

Michael byl zápěstím připoutaný k nožním poutům a sledoval, jak se Hartspringův druhý obrněný transportér vrací do nemocničního doku pro převoz vězňů. Už se nenudil, spíš naopak. Srdce mu bušilo, když uvažoval o svém návratu do Gruje a o začátku procesu následujícího dne.

Byl to začátek konce. Věděl to. Po tom všem ponížení a ostudě, které naložil na hlavního radu Polka a Kováře, tentokrát ho oddělají. Jejich odhodlání bylo zřejmé; APC[10] blokující přístupové rampy do doku přenosu byly jen začátek. Venku, v drsné záři hromadných reflektorů, čekaly čtyři terénní vozidla, vyzbrojené děly a raketami, jejich posádky byly oblečené v plné bojové výstroji a nesli útočné pušky. Za nimi byly další dva APC. Návnady, předpokládal Michael, a pravděpodobně jsou plné dalších mariňáků.

Bylo by třeba celého praporu NRA, aby ho vysvobodil od Kovářů.

Hartspring nic nepovažoval za samozřejmost. Po instruktáži kráčel řadou vozidel a měl poslední slovo u každého velitele. Michael dokázal pochopit posedlou pozornost muže k detailům. Kdyby Hartspring nechal Michaela uprchnout, hlavní rada Polk by mu holýma rukama vytrhl srdce.

Hartspring se konečně rozhlédl; přikývl a vrátil se tam, kde Michael čekal. „Nasedněte,“ vykřikl a mával rukou. „Seržante Lojengo! Na co sakra čekáte? Dostaňte toho zatraceného muže do mého APC!“

„Pane!“

Lojenga shodil Michaela z rampy k čekajícímu vozidlu. Moc tvrdě. Michael, který nebyl schopen pohnout nohama dostatečně rychle, kloppýtl několik kroků, než jej převzala gravitace, a stáhla ho dolů v nepříjemném, zkrouceném pádu, který jeho gumové ruce nemohly ztlumit. Jeho tělo narazilo do betonového doku, zřítilo se z rampy a zastavilo se u Hartspringových nohou, nově zahojená zranění křičela na protest.

„Vy bastardi,“ zaklel Michael zaťatými zuby.

Hartspring ho ignoroval. Vytáhl pistoli a přešel přes Michaela. Jediným plynulým pohybem vyběhl na rampu, položil pistoli na hlavu Lojengy a stiskl spoušť. Výstřel se odrážel kolem přenosového doku, plochá trhlina, která zmizela v tichu.

Seržant Církevní policie chvíli stál a v šokovaném překvapení měl oči dokořán. S povzdechem se zhroutil na zem u Hartspringových nohou. „Vždycky jste byl zbytečný hovno, seržante Lojengo,“ řekl Hartspring. Plivl na tělo v černé kombinéze a ustoupil. „Vy! Rajithe, Craxi!“ Prstem ukázal na dva Církevní policisty. „Dostaňte toho zatraceného muže na nohy a do APC. Pohyb!“

Oba muži sprintovali dolů po rampě. Zvedli Michaela na nohy a přivázali ho do APC, a nikdo příliš opatrně. Ignorovali Michaelovy protesty a následovali ho dovnitř. Bylo horko; vzduch páchl hydraulickou kapalinou, spáleným olejem ze zbraní a spotřebovanou munici a byl naplněn tlumeným šumem rádiových obvodů. Interiér byl přeplněný nosiči zbraní, úložnými boxy, komunikačním vybavením a pracovními stanicemi. Námořní operátoři vypadali, že by byli mnohem raději někde jinde; pohledy, které vrhli na dva vojáky, byly plné opovržení.

Muži ho zatlačili na sedadlo a připoutali ho, připoutali mu ruce a nohy k malým kroužkům na přepážce a podlaze, pouta byla přitažená tak krutě, že se sotva mohl pohnout. „Díky moc, vy párku kreténů Církevní policie,“ zamumlal Michael.

Jeden z vojáků přiblížil obličej k Michaelovi. „Užijte si jízdu, vy čuráku. Kam jed –“

Michael se vší silou, kterou dokázal shromáždit, narazil čelem do mužova nosu. Úder doprovázelo strašlivé křupání, které poslalo skučícího muže s rukama na obličeji zpět přes stísněný prostor a do jednoho z mariňáků, který ho shodil s proklínáním na podlahu. Muž seděl a kňučel a mezi prsty mu stříkala šarlatová krev.

„Velká chyba,“ řekl Michael a přes bolest se usmál.

Úsměv dlouho netrval. Druhý voják vytáhl omračující pistoli a vrazil ji Michaelovi do břicha. Otřáslo to Michaelovým tělem a celý nervový systém křičel na protest.

„Co se u Kraa děje?“ Byl to Hartspring. I přes oči s bolestnou štěrbinou Michael viděl, že byl vážně naštvaný.

„Vězeň napadl vojáka Rajitha, pane,“ řekl chlap Církevní policie. „Mám situaci pod kontrolou.“

„To byste měl, desátníku Craxi. Rajithe, vypadněte odsud se svou zbytečnou kůží. Vypořádám se s vámi později.“

Hartspring si Michaela nevšímal. Vydal se nahoru a nasadil si sluchátka a mikrofon. Vyšplhal se na velitelovo místo za řidičem, na středové sedadlo, lemované dvěma velkými holovizními displeji; prsty přelétly po malém ovládacím pultu.

Nakonec Hartspring přikývl, zřejmě spokojen, že všechno bylo tak, jak má být. „Tango Niner, tady Box Cutter,“ řekl. „Pohyb.“

APC se rozeběhly vpřed. Michael natáhl krk, aby se podíval na Hartspringovy displeje. Ve tlumeném světle byly jasně čitelné. „Neriskujete, že ne?“ řekl si potichu, když si uvědomil, co ta změť ikon znamená. A Hartspring ne. Jeho APC doprovázeli další tři. Konvoj vedly dva terénní vozy, dva se dostaly dozadu a další dva kryly boky. Nad hlavami jim obíhaly sledovací a útočné drony.

Bylo to působivé množství palebné síly na jednoho muže ve vazbě a v poutech na rukou. Michael si dopřál chvilku uspokojení. Bylo lepší, když všechny ty prostředky a muži byli nuceni ho doprovázet přes McNaira, než aby čelili NRA, pomyslel si.

Spokojenost se změnila v radost, když Hartspring otevřel stupnici rozsahu a odhalil ošklivou červenou čáru, která se vytvořila na severovýchodním předměstí města.

Ano, ano, ano, pomyslel si Michael. NRA prolomila obrannou linii Kovářů mezi Yallanem a Cooperbridgem, aby překročila Oxus. Teď je jen otázkou času, než se Kováři Kraa stanou historií.

Jeho jásot zmizel. Za frontovou linií označovaly pozice útočících jednotek NRA červené ikony. A tam byla jediná ikona, na které záleželo, ikona mechanizovaného pěšího praporu: obdélník obklopující kříž, symboly | | výše, a čísla 3/120 vpravo. To je Annin prapor, pomyslel si Michael, a jsou jen 10 kilometrů od McNaira.

Vědomí, že je tak blízko, ho málem roztrhalo na kusy. Klidně mohla být milion kiláků daleko.

Michael se přinutil odvrátit zrak. Zaklonil hlavu a zoufale zavřel oči. Upadal do spánku, když bez varování zabrzdily brzdy a APC se roztřeseně zastavilo.

Něco se děje, pomyslel si Michael, a já budu něco, co Hartspring neplánoval.

Plukovníkova řeč těla vypovídala o tomtéž. Seděl zpříma na sedadle, jednou rukou držel rukojeť a druhou bodal do velitelského displeje, zatímco mumlal rozkazy do mikrofonu. Ať už Hartspring říkal cokoliv, rozhýbalo to APC znovu, jenomže tentokrát se to opravdu změnilo. Zakymácel se ze strany na stranu, pneumatiky mu drhly, jak byl prudce zatlačen do zatáček. A přes hluk APC se ozvalo silné dunění bomb, kovový rachot těžkých kulometů, těžké dunění dělové palby.

Budu zkurvysyn, pomyslel si Michael. Hartspringův konvoj je doprovázen útočnými čluny NRA.

V Michaelově mysli se rozzářil obraz inteligentní bomby, prostupující střechou APC přímo do ní.

Bez jakéhokoliv varování, jediná masivní exploze zvedla APC a odhodila jej vysoko do vzduchu. Výbuch přimáčkl Michaela na jeho sedadlo a zatlačil mu zadní část hlavy do opěrky hlavy. APC na okamžik visela bez tíže. Pak se převalila na bok a položila se zpátky na zem a narazila za nechutného křupnutí, které rozhazovalo muže po kabině jako slaměné panenky.

Poslední věc, kterou si Michael pamatoval, byl pažba útočné pušky řítící se k němu, než mu udeřila do čela a poslala ho dolů do tmy.

Michael ignoroval oslepující bolest hlavy a otevřel oči. Groggy bolestí, rozhlédl se vnitřken APC. Byl to zmatek, hrozný pohled v chabé záři nouzových světel. Přední část kabiny byla přeplněná těly. Leželi jeden na druhém, nahromadění v trapném zmatku na boku APC ve spleti rukou a nohou. Vzduch byl plný bolestného sténání. Michael si myslel, že ti dva vojáci z Církevní policie a většina mariňáků jsou mrtví.

Uvědomil si, jaké měl štěstí. Na rozdíl od posádky byl pevně připoután, když byl APC odstřelen k obloze tím, co muselo být velmi těsné, jeho ruce a nohy byly přivázané a jeho hlavu a tělo zabezpečovalo sedadlo. Michael si pomyslel, že úder pažbou pušky je malá cena za přežití chaosu.

Ale přežití mu zanechalo malý problém. Sedadlo a pouta ho možná zachránily, ale musel se dostat ven, než dorazí pomoc. Ale jak? Otočil hlavu, aby se podíval na Hartspringovo tělo. Byl ten muž naživu? Jestli byl, Michael chtěl být dávno pryč, než se probudí. Michael neviděl žádný způsob, jak se osvobodit. Zaklel dlouze a důkladně, jeho zběsilé pokusy o uvolnění rukou jen zhmoždily svaly, které bolestí protestovaly.

Když se boční poklop otevřel, zaklel ještě víc. Ozval se zvuk dělové palby a výbuchů. Objevila se hlava v krvavých maskáčích. „Je tu někdo živý?“ vykřikl přes rámus.

Byl to desátník Haditha. „Myslím, že jen já,“ zavolal Michael. „Zbytek je buď mrtvý nebo v bezvědomí.“

„Počkejte.“ Hadithovy nohy nahradily jeho hlavu. Mariňák sestoupil. Rozhlédl se kolem. „Kraa!“ zasyčel. „To je ale bordel.“

„Můžete mě dostat ven, než to vyletí do vzduchu?“

„Nemohu,“ řekl Haditha. Už pátral po přeživších. „Všechno jsem vypnul.“ Odmlčel se a obrátil se k Michaelovi. „Kromě toho, proč bych vám měl pomáhat? To, co bych měl udělat, je ustřelit vám hlavu, vy sráči z Federace.“

Naděje zmizela a nenahradil ji strach, ale hněv. „Myslíte, že to je to, co chci?“ vykřikl Michael. „Nechci. Chci jen, abyste se přestali navzájem zabíjet a nechali nás ostatní na pokoji.“ Hlavu měl skloněnou dozadu. „Je mi jedno, co uděláte,“ zamumlal a zavřel oči. Ale nebylo. Dal do toho všechno, co mohl; nic mu nezbylo.

Haditha se propracoval k Michaelovi. „Myslíte si, že jsem jen další hloupý Kovář, že?“

„Odprejskněte,“ zamumlal Michael. „Když mě teď nezabijete vy, tak ten zkurvysyn Hartspring ano, tak co je mi po tom?“

„Věřte mi, nic by mě neudělalo šťastnějším, než vás zabít.“

„Tak to udělejte.“

Haditha si povzdechl. „Ne,“ řekl. „To neudělám. Můžete mi pomoct, abych viděl, kdo je naživu, a pak je mi u prdele, co děláte. Tahle zasraná válka skončila –“ Oba ucukli, když druhá exploze srazila zničené tělo APC na jednu stranu. „– a tady je důkaz. Nikdy jsem si nemyslel, že uvidím den, kdy NRA vybombarduje McNaira. Ale dnes je ten den a je. Teď sklapněte a nech mě vás odtamtud dostat.“

Haditha měl jen pár vteřin na to, aby odřízl pouta. „To je ono,“ řekl mariňák. Odhodil bezpečnostní pás, který držel Michaela naživu. „Teď mi pomozte zjistit, kdo ještě dýchá. Můžete začít se svým přítelem, plukovníkem. Vezmu si lidi.“

Michael ho chtěl políbit. Místo toho popadl lékárničku z přepážky. Protlačil se kolem Hadithy na místo, kde ležel Hartspring, a tiše sténal. Na okamžik měl Michael ruce kolem krku, ale rozum zvítězil a uvolnil mu ruce.

Hartspring otevřel oči. Podíval se na Michaela. „Takže to nedokážete udělat?“ zaskřehotal. „Vy federálové jste vždycky byli slabí.“

Michael přiložil Hartspringovi ústa k uchu. „Nebojte se,“ zašeptal, „je to jen odklad. Potřebuju vás.“

Ztrácel čas. Muž upadl zpět do bezvědomí, a tak Michael obrátil svou pozornost ke zbytku přeživších, i když ne dříve, než ulevil Hartspringovi od jeho pistole.

O patnáct minut později, on a Haditha udělali, co mohli. Nebylo to nic moc. Pouze jeden z mariňáků byl při vědomí; zbytek byl buď mrtvý, nebo tak těžce zraněný, že by byli, kdyby se jim brzy nedostalo lékařské péče. Michaelovi se jejich šance nelíbily. Podle toho, jak to zní, NRA zahájila útok na McNaira v plném rozsahu. Hluk byl neuvěřitelný, trup APC se opakovaně otřásl blízkými střelami, byl otlučený neúprosnou sprchou šrapnelů a nepředvídatelnou palbou zbraní a děl.

„Myslím, že jsme udělali vše, co můžeme,“ řekl Hadithovi, „ale tihle chlapi potřebují pomoc a rychle.“

„Já vím,“ řekl mariňák a třel si obličej krvavou rukou. „Volal jsem zdravotníky, ale Kraa ví, kdy se sem dostanou.“

„Co teď?“

„Je to na vás.“ Haditha mávl rukou na poklop. „Není to tam moc dobré, takže nikam nejdu. Tohle je teď nejbezpečnější místo.“

„Můžu jít?“ zeptal se Michael.

„Jestli chcete. Je mi to u prdele.“

„Ale mě ne,“ ozval se hlas z přední části APC. Michael a Haditha se otočili a zjistili, že se dívají dolů na hlaveň útočné pušky, kterou drží ve váhavých rukách plukovník Hartspring. Michael proklel svou vlastní hloupost; předpokládal, že Hartspring byl příliš těžce zraněn, než aby představoval hrozbu.

„Teď, desátníku Haditho,“ pokračoval slabým hlasem Hartsprin, „vám dám rozkaz, a pokud mě neuposlechnete, zastřelím vás. Rozumíte?“

„Ano, pane,“ odpověděl Haditha.

„Najděte nějaká pružná pouta a ujistěte se, že ten malej sráč nikam nepůjde.“

„Ano, pane.“

„Nemusíte to dělat, desátníku,“ sykl Michael.

„Sklapněte,“ vyštěkl Haditha a prohrabával se v kombinézách policistů z Církevní policie. „Vydržte to, plukovníku,“ řekl a vzdaloval se od Michaela. „Potřebuji získat kabelové svazky z náhradních dílů –“

Haditha postupoval tak rychle, že bylo po všem, než si Michael uvědomil, co se děje. Jako mávnutím kouzelného proutku se mu v ruce objevila omračující pistole a střelil Hartspringa přímo do hrudi. Šok shodil plukovníka do chvějící se, třesoucí se hromady, tvář mu strnula bolesti, hlava se mu zvrátila dozadu a omdlel. „Zasranej kus smetí z Církevní policie,“ řekl Haditha. Posunul se dopředu, aby Hartspringovi vzal zbraň z ruky. „Myslím, že byste měl jít,“ řekl Michaelovi.

„Udělám to, ale vezmu Hartspringa s sebou. Potřebuju, aby mi domluvit schůzku s hlavním radou Polkem.“

„Polkem?“ Hadithovy oči se překvapením rozšířily. „Děláte si legraci.“

„Ne, nedělám. Teď mi pomozte dostat toho šmejda pryč.“

„Doufám, že si zlomí vaz,“ zamumlal Haditha, když manipulovali s Hartspringovým kulhavým a nereagujícím tělem až k poklopu a vystrčili ho ven.

„Bude žít,“ řekl Michael, popadl pušku a pistoli, než uklidil všechno ostatní, co by mohl potřebovat, a všechno to zabalil do batohu. „Lidi jako on se tomu nevyhnou. Dobře, jdu pryč. Uvidíme se.“

„Doufám, že ne. Jste příliš nebezpečný na to, abyste tu byl.“

Michael se usmál. „To je pravda. Postarejte se o sebe, desátníku Haditho.“

Ignoroval nevyhnutelné stížnosti svého těžce zneužívaného těla, vyšplhal z poklopu a spadl na zem vedle Hartspringovy nevědomé formy. Rozhlédl se. „Do prdele!“ zašeptal. Byl ve scéně z pekla. Cesta byla poseta rozbitými zbytky Hartspringova konvoje. Vozidla byla roztržena na kusy; nyní jejich kostry divoce hořely a vysílaly husté mraky štiplavého černého kouře, které se valily k obloze. Pouze jeden byl stále rozpoznatelný jako čtyřkolka. Její přední část byla pohřbena pod troskami zřícené budovy. Její cestující, šokovaní a omámení, si vzali, co mohli ukrýt, vedle vraku. Mariňák se sklonil nad jedním z přeživších, měl odpornou zelenou pěnou na rukou, jak se snažil vypořádat s ošklivou krvavou ránou na hrudi. Soustředěný na svou práci si Michaela nevšímal.

Pobídla ho nevyzpytatelná bomba, která zničila ulici jen sto metrů daleko, Michael si přehodil pušku přes záda. Zbavil Hartspringa osobních komunikátorů a vzal muže za límec. S každým zrnkem energie, které měl, odtáhl plukovníkovu mrtvou váhu pryč, pak po boční ulici a do pochybné bezpečnosti napůl zhrouceného kancelářského bloku. Úsilí bylo téměř příliš mnoho. Když pustil Hartspringa, zkolaboval. Plíce se mu zvedaly a srdce mu bušilo; mohl tam jen ležet, nevšímavý k bitvě, která zuří venku.

„Tohle nepůjde,“ řekl Michael nahlas a přinutil se sedět. „Tohle se vůbec nedá.“

Když se prohrabával ve svém batohu, našel lékárničku. Uvnitř bylo to, co hledal: malé balení s injekčními stříkačkami označenými červeně slovy „POZOR: NOUZOVÉ POUŽITÍ POUZE. VÍCE NEŽ 1 DÁVKA DENNĚ MŮŽE ZABÍT.“

„Jedna dávka denně? No, kašlu na to,“ řekl Michael. Vylomil tři. Vzal si jednu a vrazil si ji do ruky. V mžiku zaplavil jeho organismus pekelný koktejl stimulantů a léků proti bolesti derivátů ampakin [11]. Tsunami energie a radosti spláchla únavu a bolest z jeho těla. Obrátil svou pozornost k Hartspringovi. Rychle se postavil ke zdi, opřel ho o zeď, ohnul jej a utrhl rukáv černé kombinézy. Nejprve dal jednu a pak druhou injekci.

Michael si na okamžik myslel, že to přehnal, že ty drogy Hartspringa zabily. Plukovník ležel nehybně. Pak, k Michaelově úlevě, se mu otevřely oči. Rozhlédl se v divokém zmatku, než se jeho tělo zachvělo vzpřímeně, chvělo se a třáslo se.

„Co jste mi to sakra právě udělal?“ zeptal se Hartspring a jeho hlas se zpevnil, když drogy zabraly, oči jsou teď varované, ale ostražité.

„Vrazil jsem do vás dvě z těchto dětí,“ řekl Michael a zamával prázdným injekčním aplikátorem.

„Kraa! Není divu, že se cítím tak dobře.“

„Jsem rád, že to slyším,“ řekl Michael. „Teď je čas promluvit si o tom, jak mi pomůžete.“

„Hah!“ Hartspring si posměšně odfrkl. „Já? Pomoct vám?“ zeptal se s posměškem. „Proč bych to dělal?“

„A co tohle?“ Michael zvedl laserovou pistoli a vystřelil do Hartspringovy holeně, ostré kovové trhliny vlasově tenkého laserového pulsu hlasitě i přes hluk bitvy, která zuří venku. „Bude to mít svůj důvod?“ zeptal se.

Hartspring se nehýbal. „Ztrácíte čas,“ řekl. „To jsem ani necítil.“

Michael zaklel. Měl vědět, že Hartspringův drogově naložený systém vstřebá výstřel bez stížností. „Tak dobře. Zkusíme to.“ Michael střelil Hartspringa znovu, tentokrát do břicha, nízko a na jednu stranu. „Nepředpokládám, že byste to taky cítil,“ pokračoval. „Nejsem doktor, ale hádám, že do šesti hodin budete mrtvý, když vás nedostanu do nemocnice. A když ne mrtvý, tak docela blízko… a v agónii, až tyto drogy vyprchají.“

Hartspringovi v očích zablikal strach. „Co chcete?“ zeptal se.

„Chci, abyste mi domluvil schůzku s Polkem.“

Hartspring zíral na Michaela s jasnou nedůvěrou. „Polkem?“ zeptal se. Zavrtěl hlavou. „Děláte si legraci. Ti zatracení kacíři trhají McNaira na kusy a vy chcete, abych domluvil schůzku s Polkem? Sněte dál, synku. To nemůžu udělat.“

Michael znovu střelil Hartspringa do břicha. Hartspring nevěřícně pohlédl na malou kouřící díru, která mu prorazila černou kombinézu. „Jak vám šlapou vnitřnosti?“ řekl Michael. „Řekl bych, že ne moc dobře. Myslím, že příště zkusím játra. Radši doufejte, že nenatrefím jednu z těch velkých cév, protože pak vám nezbude šest hodin, když to udělám. Sakra, možná ani jednu nemáte. Teď mi pomůžete nebo ne?“

Zoufalství se připojilo ke strachu v Hartspringových očích. „To není možné,“ řekl.

„To je blbost. Polk mě moc chce, pamatujete?“

„Už ne. Prosím, věřte mi. Ten chlap je paranoidní ohledně bezpečnosti. Nenechá vás se k němu ani přiblížit, a i kdyby ano, jaký by to mělo smysl?“

Do jeho mysli vklouzla myšlenka pochybnosti. Nechte to být, zašeptalo to. Polk za to nestojí. Michael to tvrdě stopl. Teď není čas na jiné myšlenky, říkal si. Slib je slib, a kdybych Polka nezabil, utekl by. Kromě toho, Polk by ho chtěl vidět; i on byl posedlý myšlenkami na pomstu, a to byla páka, kterou použije na Hartspringa.

„Tohle uděláme,“ řekl Michael. Hodil Hartspringovi osobní komunikátor. „Zavolejte mu. Řekněte mu, že mě přivedete. Začněme s tím a uvidíme, jak to půjde. Pojďte, plukovníku. Čas se krátí, nezkoušejte nic hloupého, nebo další výstřel půjde do vašeho krku.“

„Dobře, dobře,“ řekl Hartspring. Pohrával si s komunikátorem a pak si jej přiložil k uchu. Primitivní, pomyslel si Michael. Nastala dlouhá pauza. „Polk neodpovídá. Nikdo z jeho kanceláře to nebere. Je pryč.“

„Do prdele, kurva, kurva!“ vykřikl Michael. „Tak kde je ten parchant?“

„Nemám tušení. Teď už asi mimo planetu, jestli má rozum.“

„Vraťte se ke svému komunikátoru a zjistěte, kde je, nebo vás tu nechám shnít. Udělejte to! A teď!“

„Jak to mám udělat? Tam venku je chaos.“

To, co zbylo z Michaelovo sebeovládání, zmizelo. Bez dalšího přemyšlení střelil Hartspringa do břicha potřetí. „Je mi to jedno. Prostě to udělejte,“ řekl. Ignoroval jeho kňučení.

„Polk byl naposledy viděn ve své kanceláři kolem poledne,“ řekl Hartspring o deset minut později. „Potom ho nikdo neviděl ani o něm neslyšel. Je mi to líto. To je to nejlepší, co umím. Dostaňte mě do nemocnice, hned! Kvůli Kraaovi.“

„Lžete. Je tam, že?“

„Možná, ale nemyslím si to,“ zablekotal Hartspring. Jeho tvář byla zkroucená bolestí. „NRA dnes ráno zaútočila na komplex Nejvyšší rady; je z něj zřícenina a Kováři Kraa skončili. Proč by tam ještě byl?“

To není dobré, pomyslel si Michael, naštvaný a frustrovaný. Co mám sakra dělat teď?

Náhlé objevení plukovníka Církevní policie na cestě, který mířil puškou na rozcuchaného muže, zastavilo vozidlo. Otevřelo se okno. Muž vystrčil hlavu ven. „Co to sakra děláte?“ zeptal se. „Vypadněte z mého… Oh… Ach, promiňte,“ zakoktal muž, když si uvědomil, na koho se dívá. „Jak vám mohu pomoci?“

„Vypadněte!“ řekl Hartspring. „Zabavuji tohle vozidlo.“

Muž se z vozu nemohl dostat dostatečně rychle; činil tak ale bez jediného protestu.

Když vyrazili, Michael vzal zpět od Hartspringa svou útočnou pušku a nahradil prázdný zásobník plným. „Teď, plukovníku,“ řekl, „si tam sedněte a užijte si jízdu. Brzy budeme v komplexu.“

Únos vozu byl pro Hartspringa příliš. Jeho tvář byla nyní smrtelnou maskou pastovitého bílého potu. „Slíbil jste to,“ zašeptal. „Slíbil jste, že mě vezmete do nemocnice.“

„Ano, slíbil jsem to,“ odpověděl Michael, „a já to udělám, i když se teď zamyslím –“ zamračil se a prstem poklepal na rty. „– myslím, že jsem nikdy neslíbil, že vás tam dostanu živého. Ne, jsem si docela jistý, že ne.“

„Vy bastarde,“ zamumlal Hartspring. Jeho hlas byl tak jemný, že se Michael musel namáhat, aby ho slyšel.

„Jo, Jo.“ Michael zavrtěl hlavou. „Každopádně, po tom všem, čemu jste mě a Annu vystavil, opravdu jste si myslel, že vás nechám žít? Jste zatracený blázen, jestli ano. Ale podívejme se na to obráceně,“ pokračoval. „Hlavní rada Polk vám nařídil, abyste mě přivedl, a to je přesně to, co děláte, i když je škoda, že tam ten bastard nebude, aby mě pozdravil. Až to zjistí, myslím, že vám dá medaili. Nezapomínejme, že budete mrtvý, až to přišpendlí, ale nemůžete mít všechno, že ne?“

Ale Hartspring přestal poslouchat. Hlava mu klesla dozadu. S jemným šramotem se mu plíce naposledy vyprázdnily.

Hartspring byl mrtvý.

Jeho oči byly stále dokořán a s tichým výčitkou se na Michaela dívaly zpět. Michael se naklonil, zavřel je a posadil se. Jeho mysl byla plná zmatená směsice emocí. Nic už nedává smysl. Zabil Hartspringa, tak proč se necítil… co měl cítit? Naplnění? Spokojenost? Potěšení? Nic z toho necítil. Prostě se cítil plochý a prázdný.

Všechno, co chtěl, bylo, aby to skončilo, aby se vrátil domů, aby byl s Annou, aby žil normální život. Ale to nebylo u konce, ne, dokud Polk ještě žil. Noční můra skončí, až bude ten muž mrtvý. Michael se zhluboka nadechl a přinutil se myslet jasněji.

V chaosu, který padal na McNaira – jako by chtěl něco dokázat, se vůz otřásl, když se nad hlavou přehnala letka útočných člunů NRA, vzduch rozervaný vyjícím řevem raket, když bušili do nějakého neviditelného Polka, musel být téměř nedýchatelný. Pokud Hartspring nelhal, samozřejmě. Ale i kdyby byl Polk v komplexu, jak by mohl najít cestu přes jeho ochranku, aby toho muže zabil?

A i kdyby se mu podařilo zabít Polka, stále to zanechalo malý problém dostat se zpátky ven.

Vymýšlíš si to za pochodu, říkal si Michael. Nemáš žádný zkurvený plán a žádný zasraný nápad. Rozhodl se, že bude muset dělat věci krok za krokem. Nenáviděl improvizaci, ale mohl dělat?

Ale najdu Polka, slíbil si, a pak ho zabiju, a pokud to nedokážu, aniž bych se nechal zabít, měl bych odejít.

Bylo toho příliš mnoho na to, abychom mohli žít.

Vůz projel dlouhou, prudkou zatáčkou. Před nimi cesta stoupala ke komplexu Nejvyšší rady. Prudce zabrzdil a zastavil se.

„Kuuurva,“ zaklel Michael. Díval se na něco, co kdysi muselo být impozantní sbírkou budov: klasického stylu, masivního, navrženého tak, aby navyšoval úctu lidí z Kovářských světů, každa z nich byla pomníkem brutality kovářské moci. Většina z nich byla zredukována na výbuchem roztříštěné střepy, které vysílaly na oblohu slabé přadénky kouře. Myslel si, že NRA to tu nechá na pokoji, a to z dobrého důvodu. Toto místo bylo nejchráněnější místo na všech Kovářských světech. To by sice mohla být pravda, ale to nezastavilo ENCOMM v tom, aby sem poslal útočné moduly, aby to tu pekelně rozsekaly.

Až na jedno křídlo zůstala budova Nejvyšší rady, srdce Kovářů Kraa, stát. Doufám, že tam jsi, Polku, pomyslel si Michael, protože jsem ušel dlouhou cestu, abych vás viděl.

Vozidlo už dál nemohlo. Blokové domy lemující vchod nejvzdálenějším kruhem z ostnatého drátu byly rozmetány na kusy a po silnici se rozlétla betonová suť, která se proplétala důmyslnou šikanou dračích zubů, mohutnými pyramidami z betonu dost velkými na to, aby zastavily bojový tank Aqaba. A nebyly to jen trosky, Michael to viděl. Všude ležela těla v černých uniformách a zlatých pancířů elitního 201. útočného pluku Církevní policie, jednotky zodpovědné za ochranu starších kovářských hodnostářů.

Michael chvíli uvažoval o tom, že se pokusí uvolnit cestu, ale ten nápad zavrhl, když zahlédl dvojitou řadu metr vysokých kovových patníků rozprostřených po silnici. Bude je muset spustit, aby se vůz dostal za ně, a protože ovládání bylo pravděpodobně pohřbeno v jednom z rozbitých bloků, jeho šance se mu nezamlouvaly.

Je čas jít, Michaeli, řekl si.

Otevřel dveře vozu a vystoupil ven a puška se mu houpala ze strany na stranu. Rozhlédl se. Jediní Kováři, které viděl, byli mrtví. Kde byli všichni? Tohle kontrolní stanoviště mohlo být zničené, ale pokud byl Polk stále zalezlý uvnitř komplexu, muselo být kolem víc vojáků Církevní policie. Tiše zaklel. Kde byla 201.?

Při hledání nebylo po nikom ani stopy. Michael zaklel ještě víc. Hartspring měl pravdu. Číslo 201 neznamenalo Polka, a bez Polka plýtval časem.

Ale co, řekl si, když si všechno promyslel. Nemám nic lepšího na práci, takže se tam můžu jít podívat, a jestli Polk už McNaira opustil, tak to zabalím.

Michael se držel při zemi a rozběhl se k rozbitým zbytkům nejbližšího bloku a nahlédl dovnitř. Byla to pohřební komora. Pohled a vůně toho, co zbylo z vojáků Církevní policie chycených uvnitř, ho přiměly k tomu, aby zvracel. Donutil se dostat své tělo zpět pod kontrolu, klesl na břicho a kroutil se kolem zubatých zbytků budovy, až viděl po silnici k dalšímu kontrolnímu stanovišti. I to byla zničené, stejně jako to za ním. Se vší koncentrací, kterou mohl shromáždit, Michael prohledal oblast, zda neobsahuje známky života. Ale nic se nepohnulo mezi bujnou zelení posetou květy, dokonce ani listy, vlhký vzduch stále a hustý prachem a kouřem z bitvy zuřící po celém městě.

Cesta do komplexu byla strašlivě obnažená. Michaelovi se představa, že ji použije, nelíbila, ale neměl lepší možnost. Četl zprávy rozvědky ENCOMMu. Deset metrů po obou stranách silnice, kde začínala zeleň, byla půda poseta protipěchotními a protitankovými nášlapnými minami podpořenými laserovými autokanony umístěnými tak, aby poskytovaly vzájemně propojená palebná pole. A pokud to nestačilo, celou oblast hlídali pozemní roboti – NRA jim říkala prasata – s optickými senzory napojenými na pulzní lasery. Bez správných záplat IFF, Michaelovy šance dostat se přes ně byly nulové. Když ho nedostanou miny, dostanou ho prasata.

Takže ta cesta to byla.

Michael se zhluboka nadechl, aby urovnal náhlý záchvat nervů. Jeho soustředění přerušilo tiché vzlykání. Otočil se. Proklínal se za to, že nezkontroloval, že vojáci Církevní policie, kteří byli v okolí, jsou všichni mrtví.

Michael se odplížil zpět k místu, kde ležel zraněný muž. Policista na něj zíral. „Prosím… pití,“ zašeptal krví pokrytými rty. Vypadal mladě a vyděšeně; na okamžik byl Michael schopen zapomenout, že ten muž je z Církevní policie.

Michael našel polní láhev a přiložil ji muži k ústům. Policista se nenasytně napil a velkými doušky polykal vodu. „Díky,“ řekl nechal hlavu klesnout.

Michael se nad ním naklonil. „Jak se jmenujete, synu?“ zeptal se.

„Rossi, desátník Rossi.“ Jeho hlas byl měkký jako padající prach.

„Kde je zbytek 201. desátníku?“

„Všechno je pryč. Potom, co nás NRA zničil… před pár hodinami, nejsem si jistý.“

„Co se stalo?“

„Všichni utíkali… běželi jako krysy; oni –“ Rossi se odmlčel. Dusivý kašel mu otřásl tělem a z úst mu vytryskla čerstvá krev. Šarlatová pěna byla na bezkrevných rtech šokující. „Nevěděli jsme, co dělat,“ pokračoval Rossi, když se zotavil. „Báli se NRA… Bojím se NRA. Zrovna jsme odcházeli, když se ti kacířští parchanti zase vrátili. Jejich zatracený přistávací moduly… nás všechny poslaly do pekla.“

„Tak kdo zbyl? A co hlavní rada? Odešel?“

„Nevím… necítím se tak…“ Rossiho hlas se vytratil. Zavřel oči. Povzdechl si, dlouhý povzdech, který ho vzal za ruku a tiše ho dovedl k smrti.

„Ty ubohý bastarde,“ zamumlal Michael a vstal, „i kdybyste byl kus hovna Církevní policie.“ Odebral tělu zbroj a mikrogranáty. Opustil veškerou opatrnost a vyšel uprostřed silnice. Strach mu celou cestu obracel žaludek.

Michael dorazil bez problémů a doufal, že je neviditelný, do nejvnitřnějšího kroužku oplocení z ostnatého drátu, který chránil nejstarší Kováře.

Jak to, ptal se sám sebe, když si prohlížel troskami posetou zem kolem komplexu, že k tomu vůbec došlo?

Muži, kteří dřepěli jako obscénní ropuchy na krví nasáklém vrcholu Kovářských sil, byli pryč. Nikde nebylo vidět živou duši, jen další těla. Prošel šikanou a zamířil k největším budovám vnitřního areálu. Zjizvená mosazná deska hlásala, že je to úřad Nejvyšší rady pro zachování víry. Byl těžce poškozený, jedno celé křídlo bylo zredukováno na kouřící trosku, stěny byly zjizveny dělovou palbou a rozsekané šrapnelem, okna bez skla, zírající s prázdnýma očima na svět.

Michael proklouzl kolem bezpečnostního stanoviště a zastavil se u hlavního vchodu. Dvojice impozantně velkých dveří ležela na podlaze a trhala jim panty. Zastavil se, ohromen arogancí obrovského atria. Podlaha byla z černé žuly se zlatými skvrnami; byla poseta střepy skla ze střechy. Protější stěně, rovněž z černé žuly, vévodilo sluneční kladivo Kraa, vysoké plných 20 metrů. Zapuštěná světla byla uspořádána tak, aby odrážela oslnivé světelné paprsky od ošlehaného zlatého povrchu. Dvě schodiště vedla doleva a doprava. Uprostřed rozbitého skla a žuly byl důkaz panického útěku: boty, kabáty, osobní komuniké, uniformy, papíry, bezpečnostní kufřík s řetězem, židle za propracovanou recepcí byly odstrčené a převrátily se na záda, samotný stůl se hodil zpět ke zdi, lahvím, rozbitým šálkům a hrnkům, hrnec, který se převrátil a rozlil po podlaze zaprášené jezero kávy.

To místo bylo v troskách. Ve vzduchu bylo silné miasma porážky.

Michael se zastavil uprostřed atria. Vzhlédl a pomalu se otočil na patě. Arogance byla dechberoucí. Stál v centru megalomanského vesmíru hlavního rady Polka. Bylo těžké tomu uvěřit.

Až na to, že Polk už tam nebyl. Nikdo nebyl. Místo bylo prázdné. Všichni byli pryč.

Vztek propukl v žhavou zuřivost. Útočná puška v Michaelových rukou explodovala k životu;; vyprázdnil celý zásobník v okamžitém výbuchu na sluneční paprsky. Hypersonické náboje žvýkaly zubatou cestu zkázy přes její zlatý rám. Úlomky kovu a úlomky žuly vylétly ven, aby se zřítily a roztočily vzduchem.

„Vy jste ale pitomec,“ Michael se na sebe zlobil, že ztratil kontrolu. Vyhodil prázdný zásobník a dal zpět plný. Kdyby tu byl někdo z Polkových lidí, byl by –

„Vítejte, poručíku,“ ozval se hlas. „Zrovna jsem na vás myslel.“

Polk, pomyslel si Michael, točil se kolem a hledal toho muže. To je Polk. Ale nikdo nebyl k vidění. „Jste to vy, Polku?“ vykřikl. „Kde jste? Hartspring říkal, že jste odešel.“

„Ten blázen! Jsem ve své kanceláři. Kde jinde by byl hlavní rada v době, jako je tato? Po schodech. Najdete mě na druhé straně budovy.“

„Jsem na cestě,“ vykřikl Michael, teď už nadšený. Měl ho. V uších mu burácela krev. „A až se k vám dostanu, ustřelím vám tu zatracenou hlavu.“

„No tak, no tak,“ plísnil jej Polk. „Nebuďte příliš ukvapený.“

„Jen se na mě dívejte,“ zamumlal Michael, napůl přesvědčený, že vklouzl do šíleného paralelního vesmíru, kde nesmírně mocní lidé jako Polk seděli sami uprostřed trosek říše, i když se na ně snášela odplata.

Bylo to šílené. Pokud byli Kováři Kraa v něčem dobří, pak to bylo produkování fanatiků, tak kde byli všichni? Polk jich určitě pár mohl vyškrábnout, aby ho ochránili. Michael vyběhl po schodech nahoru a nervy se mu v očekávání rozvířily. Když se dostal na vrchol, pečlivě zkontroloval všechny dveře a všechny chodby, aby se ujistil, že nejde do léčky. Ale stále nebyly žádné známky života.

Nebylo pochyb poznat, kdy přišel k Polkovým kancelářím. Reliéfní zlatý nápis bylo těžké přehlédnout. Michael se přesunul kolem bezpečnostního pultu do rozlehlé recepce poseté židlemi a nízkými stoly. Šel dál a do druhé přijímací místnosti. Tahle byla menší, intimnější, s měkkým osvětlením. Vydal se krátkou chodbou s místnostmi po obou stranách, některé byly komplikovaně zařízené a některé jen jako jednoduché zasedací místnosti. Chodba vedla k rozlehlé otevřené kanceláři. Byla stejně strohá a funkční, jako byly veřejné pokoje uvolněné a pohodlné. Michael zamířil ke dveřím na protější straně. Rozevřel ji špičkou boty.

Instinkt zvedl Michaelovu pušku nahoru, dřív než jeho mozek zjistil, že muž čekající uvnitř nepředstavuje žádnou hrozbu. „Vy!“ procedil Michael mezi zaťatými zuby.

Byl to Polk.

Natáhl paže doširoka, ruce prázdné a na tváři měl odzbrojující úsměv. Byl menší, než si Michael pamatoval, jeho štíhlé, hubené tělo bylo oblečené do bledě šedé jednodílné kombinézy a s malým kladivem ve zlatě na klopě.

„Ach, pro Kraa,“ řekl Polk, „odložte tu zbraň. Pojďte do mé kanceláře. Pojďte, Michaeli. Je po všem, tak se alespoň snažme být civilizovaní.“

„Lehněte, Polku, s rukama nad hlavou, a udělejte to, pokud nechcete, abych vás zastřelil.“

Polk si povzdechl. „Zjistíte, že jsem čistý,“ řekl a klesl na podlahu.

„Uvidíme.“

Polk tam ležel v tichosti, zatímco Michael prohledával každý čtvereční centimetr jeho těla a ignoroval Polkovy tlumené protesty. „Dobře,“ řekl nakonec, „můžete vstát.“

„Říkal jsem vám, že jsem čistý,“ řekl Polk, postavil se na nohy a oprášil se. „No tak; Moje kancelář je tady. Můžeme si promluvit. To by se mi líbilo.“

„Jděte. Budu hned za vámi, a jestli si pomyslím, že se chystáte něco vytáhnout, vystřelím vám mozek z mozku.“

„Michaeli!“ protestoval Polk. „Prosím, uklidněte se.“

Kanceláři hlavního rady dominovalo obrovské okno. Vyhlíželo přes bujné zahrady pod zaprášenou odpolední oblohou plnou hustých sloupů kouře. Kancelář byla skromě zařízená: stůl od všeho prázdný kromě komunikačního boxu, dvě křesla lemující konferenční stolek, pár vlajek Kovářů, nástěnnou holovizní obrazovku, malého automatu na kávu ve výklenku. Nic osobního, všiml si Michael: žádné pamětihodnosti, žádné obrazy, žádné obrázky. Bylo to zvláštní. Vypadalo to, jako by si Polk pronajal místo na hodinu.

„Co to tam je?“ Michael ukázal na dveře v jedné ze zdí.

„Moje soukromé pokoje, VIP vchod a výtah. Až k přistávací ploše. Dolů do garáže, válečné místnosti a nouzových přístřešků.“

„Ukažte mi to.“

Polk si opět povzdechl. „Nikdo tam není. Všichni jsou pryč. Jsme tu jen vy a já.“

„Pohyb!“

Polk měl pravdu. Místo bylo prázdné.

„Dobře,“ řekl Michael. Dovolil si trochu se uvolnit. V místnosti, kterou aní nezahlédl, mohlo být zalezlých padesát Kovářů, ale to, co dokázal sám, mělo své meze. „Pojďme si sednout. Ne, ne k vašemu stolu.“ Ukázal na jedno z křesel. „A držte ruce tak, abych na ně viděl.“

„Fajn, ale nejdřív kafe?“

„Ano, prosím,“ Michael byl ohromen naprostou absurditou toho všeho. Kafe a rozhovor s mocí poblázněným šílencem. Bylo to víc než absurdní. „Víte, proč jsem tady, že?“ zeptal se, když Polk položil na stůl dva kouřící hrnky a posadil se.

„Samozřejmě,“ odpověděl Polk. „Chcete mě zabít.“

„Chci a udělám to. Nejdřív jsem se chtěl vám podívat do tváře.“

„No, uvidíme.“ Polk se odmlčel a zamyšleně se na něj podíval. „Měl jsem všechno, víte,“ pokračoval, „hlavní rada, moji radní, kde jsem je chtěl mít, vy federálové na provázku.“ Zastavil se a zavrtěl hlavou. „Víte,“ řekl o chvíli později, „nikdy jsem nepotkal nikoho tak hloupého, jako je ta Ferrerová. Začala někdy přemýšlet, co dělá, co riskuje?“

„Myslím, že ne.“

„Ne, neudělala to. Byli jsme jen několik měsíců od dokončení naší nové továrny na antihmotu. Kováře Kraa nemohlo nic zastavit. Chtěl jsem být prvním císařem lidského vesmíru. Dostal jsem se tak blízko… a pak jste přišel vy.“ Polkova tvář, která byla do té doby živá, zatrpkla do hořkého zamračení.

„Dáváte mi příliš mnoho zásluh.“

Polk zavrtěl hlavou.

„Ne, to si nemyslím. Byl jste katalyzátorem. Bez vás by federálové a NRA blbli, dokud by nebylo příliš pozdě. Zařídil jste, aby se věci staly. To je vaše genialita.“ Zarazil se s nepřítomným pohledem v očích. „Víte, zničil bych Federální světy. Už jsem vydal rozkazy. Operace byla naplánována na prosinec. Věděl jste to?“ Polkovi se zaleskly oči. Na tváři měl poloviční úsměv; jazyk mu přejížděl po tenkých, bezkrevných rtech. „Flotila Kovářů by z vašich planet udělala kouřící pustiny.“

Michael poprvé viděl zlo v člověku. Byl to děsivý pohled. S náhlou jistotou věděl, že se už Annu už nikdy neuvidí. Polkova zvrácená duše by to nikdy nedovolila.

„To by se mi líbilo,“ pokračoval Polk. Pokrčil rameny, jako by zničení celého systému a smrt milionů nebyla záležitostí, která by neměla velký význam. „Nenávidím vás federály. Po vždycky.“

„Jste blázen.“

Polk se zasmál. „Vypadá to tak, že?“ zeptal se. „Ale nejsem. Poté, co bychom se vypořádali s Federálními světy, jak moc si myslíte, že by zbytek lidského vesmíru odporoval? Řeknu vám: vůbec. Byli by na kolenou a prosili o milost, kterou bych já, císař Jeremiáš První, samozřejmě rád udělil.“

„Císař Jeremiáš První,“ řekl Michael; zavrtěl hlavou. „Vy jste se opravdu zbláznil.“

„Jsem šílenec?“ řekl Polk. Mávl odmítavě rukou. „Myslím, že ne. Nejsem odpadlík z Federace, který sedí sám v kanceláři hlavního rady Světů Kraa. Ale ne, vy jste ten, kdo je šílený. A pro Kraa, přestaňte na mě mířit tou puškou. Dejte to pryč! Není vám to k ničemu.“

„To si nemyslím.“

Polkovy oči přelétly místnost. „Podívám se… Ano, právě teď na vás míří dvanáct laserů a zabijí vás v okamžiku, kdy se váš prst napne na spoušti.“

„Nevěřím vám.“

„Měl byste. Můj laserový systém je velmi dobrý. Byl to dárek od Paskánců. Musel by se přes něj dostat prapor mariňáků.“

„Vaše lasery mi nezabránily, abych se k vám dostal.“

„Vy idiote! To proto, že jsem vás nechal vejít. Nejste pro mě hrozbou. Od chvíle, kdy jste přišel do budovy, byl váš život v mých rukou. Teď se rozhodnu, jestli budete žít, nebo zemřete.“

Michaelovi se sevřel žaludek a každý jeho instinkt říkal, že Polk mluví pravdu. „Dobře, takže na mě máte lasery,“ řekl a poklepal pažbu pušky, „ale pořád vám můžu ustřelit tu zatracenou hlavu dřív, než mě dostanou.“

Polk pokrčil rameny. „O tom pochybuji. Systém má pohybové senzory a monitoruje srdeční frekvenci, krevní tlak, mozkovou aktivitu, dilataci zornic, vodivost kůže. A když na mě vystřelíte, lasery zničí kulku dřív, než se ke mně dostane. Viděl jsem je zabíjet muže, kteří jsou lepší a rychlejší, než kdy budete vy. Věřte mi, Michaeli; je to velmi dobrý systém, a to proto, že je celý řízen umělou inteligencí.“

„Teď už vím, že lžete. UI jsou zakázány Slovem Kraa.“

„Jsou, ale já jsem hlavní rada.“ Polk pokrčil rameny. „Když chci umělou inteligenci, budu mít UI a náboženští primitivové tam venku se můžou jít vycpat,“ dodal, teď už rozzlobený, a ukazováčkem bodl do Michaela. Polk se zhluboka nadechl, než pokračoval. „A UI je velmi, velmi chytrá; chápu, proč je máte vy federálové tak rádi. Ví, kdy se mě chystáš zastřelit, mnohem dřív než ty.“

„Kecy!“

„Taky byste měl vědět, že stačí říct speciální kódovou frázi a lasery vás zabijí.“ Polk se podíval na Michaela, který mu pohled oplatil s kamennou tváří. „Pořád mi nevěříte, že?“

„Ne.“

Polk si povzdechl. „Už není žádná důvěra. Fajn, ať je po vašem. Sledujte. Červený kanál,“ řekl a o mikrosekundu později vytryskl laserový puls z výklenku ve stropě a prorazil malou dýmající díru v koberci. Polk se opřel a tvářil se samolibě. „Tady to máte,“ řekl. „To byl testovací puls. Skutečná věc je mnohem působivější, jak byste zjistili, kdybyste zkusil nějakou hloupost.“

Michael přikývl na svou porážku. Slyšel o těchto systémech. Dali se porazit, ale to zabralo měsíce výcviku a jehlovou pistoli napojenou na neuroniku. „Fajn, Teď už vám věřím,“ řekl.

„Dobře, ale nemůžeme tu jen tak sedět a vyměňovat si řeči. No tak, jaký máte plán? Máte přece plán, ne?“

„To je velmi dobrá otázka,“ pomyslel si Michael. Jaký je můj plán? „Zabiju vás,“ rozhodl se po chvilce přemýšlení, „a jestli mě zabijete, tak to je cena, kterou musím zaplatit.“

Znechucený Polk rozhodil rukama. „Copak jste neposlouchal? Nemůžete mě zabít. Ať se snažíte sebevíc, lasery vám to nedovolí. Každopádně, vy nechcete umřít a oba to víme. Jste mladý, čeká na vás dobrá žena a musím říct, že vaše Anna je taková milá –“

„Ještě jednou se o ní zmíníte,“ vykřikl Michael, „a já vám ustřelím hlavu. Slyšíte mě?“

„Pro Kraa, klid,“ Polk natáhl ruku, jako by chtěl Michaela odrazit.

„Uklidním se, až budete mrtvý, kreténe,“ vyštěkl Michael. „Myslíte, že jsem zapomněl, co jste s tím hajzlem Hartspringem plánovali?“

„Michaeli, prosím. To už je minulost.“

„Pro mě ne, to není, jak Hartspring právě zjistil.“

Polk zvedl obočí. „Vy jste ho zabil?“

„Ano.“

„Aha, přemýšlel jsem, proč se neobjevil. Podívejte, Michaeli, i když si užívám vaši společnost – čas je proti nám, takže musíme jít dál.“

„Co to znamená?“

„Mám pro tebe návrh.“

„Nemám zájem,“ zamumlal Michael, frustrovaný, pohlcený bezmocným vztekem. Věděl, že mluví jako rozmazlené dítě.

„Měl byste mít, protože je to jediný způsob, jak odsud vyváznout živý. Jste blázen: blázen, že jste sem přišel, blázen, že si myslíte, že byste mě mohl zabít, a blázen, že si jen představuješte že můžete jen tak odejít. Nechal jste emoce, aby vám říkaly, co máte dělat. Pokud nezačnete používat mozek, skončíte mrtvý, a proč byste to chtěl?“

Michael věděl, že Polk má pravdu. Nechal se ovládnout emocemi a nechtěl zemřít. Bylo to k vzteku, ale bude muset vyslechnout Polkův návrh.

„Co chcete, Polku?“

„Abychom odešli, oba.“

„Mohl jste odejít se všemi ostatními věrnými poddanými.“

„To si všichni myslí, že jsem udělal, ale že bych já chtěl jít ulic McNairu?“ Polk zavrtěl hlavou. „Bylo to příliš riskantní,“ pokračoval. „Ten dav chce mou krev, a kdyby mě nedostali oni, NRA ano, tak jsem zůstal na místě. Víte, se vším, co se tam děje, je tohle pro mě nejbezpečnější místo. Schovávat se na očích, říká se tomu. NRA si bude myslet, že jsem šel se svým náčelníkem štábu a zbytkem mých lidí. Tohle je poslední místo, kam se přijdou podívat.“

„Tak o co jde?“ řekl Michael.

„Přiletí pro mě orbitální raketoplán… ukažte… ano, za necelých deset minut. Díky mým přátelům v letecké pracovní skupině ENCOMMu a obscénní sumě peněz, mám v plánu být na palubě rychlého kurýra Kallianů, až se za necelou hodinu dostane na oběžnou dráhu. Vidíte, Michaeli, Nikdy jsem nečekal, že k tomu dojde, ale vždycky jsem věděl, že by mohlo. Tak jsem si pro jistotu udělal plány. Oh, ano, hodlám mít velmi dlouhý a velmi pohodlný důchod.“

„Proč mě potřebujete? Vypadá to, že máte všechny základy pokryté.“

„Proboha,“ řekl Polk podrážděně zamračeným výrazem. „Jste vždycky tak pomalý? Proč si myslíte, že jste ještě naživu?“

„Cože, jsem teď rukojmí?“

„Samozřejmě, že jste. NRA nikdy nesestřelí raketoplán, který vás má na palubě.“

Michael zavrtěl hlavou. „Máte halucinace, Polku,“ řekl. „Podívejte se z okna. Je to krvavá lázeň. Žádný raketoplán se odsud nedostane do vzdálenosti deseti kiláků.“

„Raketoplán NRA ano, raketoplán s příkazem, aby zkontroloval kurýra Kallianů, a ujistil se, že nejsem na palubě. Ty rozkazy přišly od ENCOMMu, Michaeli. Proč by se někdo vyptával?“

„Nebude to fungovat, Polku, ne když tady musí přistát raketoplán, aby vás vyzvedl. Trochu prozrazující, nemyslíte?“

„Proto jsem tak rád, že vás vidím, Michaeli,“ řekl Polk. Obličej mu oživil široký úsměv sebeuspokojení, úsměv, který Michael zoufale chtěl setřít pažbou pušky. „Teď, místo toho, aby se vypořádal s bojovými škodami, bude reagovat na vaši zprávu, zprávu, která říká, že jste byl zraněn – nic příliš vážného, samozřejmě – a musíte být evakuován z bojové zóny. A vy, Michaeli, jste ta nejlepší pojistka, jakou si můžu přát.“

Michael mohl jen zírat. Polk ho držel za koule. Jediné, co mohl dělat, bylo doufat, že mu osud dá šanci zabít Polka, aniž by byl při tom zabit. „Fajn,“ řekl nakonec. „Když budu souhlasit, že půjdu s vámi, tak mě necháte jít?“ Dokonce i pro jeho uši to znělo žalostně slabě, ale jakou jinou možnost měl? Potřeboval čas, aby se něco objevilo, a kdyby musel prosit, aby ho dostal, tak by to udělal.

„Až budu na palubě toho kallianského kurýra, ano. Máte na to mé slovo.“

„Vaše slovo? Tak to je v pořádku. Na co čekáme?“

„Nebuďte sarkastický. Posádka půjde se mnou. UI raketoplánu vás odveze nazpět. Toto vše je u konce –“ Polk mávl rukou po kanceláři. „– tak co je mi do toho? To, co jste udělal, je minulost a já se přes to přenesu. Teď musíme jít. Buď půjdete se mnou, nebo aktivuji heslo a lasery vás zabijí. Poslední šance. Půjdete nebo ne?“

„Už jdu.“

Polk vstal a vydal se ke dveřím do svých soukromých pokojů, Michael těsně za ním. „Pojedeme výtahem na střechu,“ řekl Polk přes rameno. „Jakmile se raketoplán objeví, musíme být rychlí, jinak odletí bez nás. A v případě, že jste v pokušení, nezkoušejte nic. Všude jsou lasery, dokonce pokrývají i startovací plochu. Ti Paskánci jsou velmi důkladní. Je to jediná věc, která se mi na nich líbí.“

„Jen to chci mít za sebou,“ odpověděl Michael.

Výtah ústil do malé přijímací místnosti. Polk zkontroloval nástěnnou holovizní obrazovku, na které byla vidět střešní přistávací plocha. „Dobře,“ řekl a poklepal na malé datové okno, které se na obrázku překrývalo. „Náš raketoplán o vás obdržel zprávu a je na cestě.“ Holokamera sledovala raketoplán. Jeho nos se zvedl k přistání. Trysky na břiše vystřelily do plochy proudy žhavého plynu. Zpomalil a začal klesat k zemi.

„Jdeme,“ řekl Polk v okamžiku, kdy si stroj sedl na podvozek. Protlačil se pancéřovanými dveřmi a rázně přešel přes přistávací plochu k místu, kde čekal raketoplán s rampou dole. Michael se snažil držet krok; opožděně přišel na to proč. Koktejl stimulantů, které si vstříkl do těla, vyprchal. Než se dostal k rampě, stálo ho obrovské úsilí, aby se udržel v pohybu. Jeho tělo se začínalo hroutit děsivou rychlostí. Vypotácel se po rampě do raketoplánu. Člen posádky – jediný, kterého Michael viděl v nákladovém prostoru, ho posadil na sedadlo s pistolí namířenou na Michaelovu hruď, jak tomu bylo od chvíle, kdy se objevil na úpatí rampy.

„Vezmu si tu zbraň,“ řekl muž. S pistole v jedné ruce, natáhl se dopředu, aby Michaelovi vzal pušku. Ale jak to udělal, pilot zrovna dodával energii tryskám ke startu a antigrav sebou škubl, což na okamžik vyvedlo člena posádky z rovnováhy.

Michael měl příležitost a využil ji. Čistě instinktivně se zvedl ze sedadla, švihl puškou nahoru a vrazil se zdrcující silou pažbou do žaludku člena posádky. Náraz se zdvojnásobil a muž napůl upadl, napůl klopýtl zpět. To dalo Michaelovi dostatek prostoru, aby mohl udržet pušku, a střelit muže do hrudi, hluk zbraně byl překvapivě hlasitý i přes řev hlavních motorů raketoplánu.

Šok zmrazil Polka do nehybnosti. Ještě než se člen posádky dostal na palubu, Michael zvedal pušku. Polk viděl, že si pro něj jde smrt. Když Michael vystřelil, hodil tělem na stranu. Střela roztrhla Polkovi rukáv a narazila do přepážky, vymrštila kov a plast do vzduchu. Michael se pokusil přimět zbraň, aby sledovala Polka, ale byl příliš pomalý. Polk se přikrčil pod hlaveň pušky a vrhl se do zoufalého skoku, kterým srazil Michaela na záda, po dopadu na palubu mu puška vypadla z rukou.

Teď byl Polk nad Michaelem. Jednu ruku držel Michaela kolem krku, druhou vedl rychle obloukem dolů v stříbřitém záblesku. Michael měl čas jen zvednout levou paži, aby odrazil útok, ale ne dost rychle na to, aby nůž neprořízl jeho kombinézu Církevní policie. V spalujícím plameni bolesti, který Michaela vehnal do zběsilého, zoufalého boje o získání nože, se mu otevřela rána na trapézovém svalu mezi krkem a ramenem S hroznou předtuchou, Michael věděl, že tohle je boj, který nikdy nemůže vyhrát.

Jeho adrenalinová energie se rychle vyčerpávala a Polk útočil s manikální zuřivostí, která byla opravdu děsivá, levou rukou mlátil Michaela do obličeje, zatímco nůžem v pravé sekal a řezal a bodal kolem Michaelových mávajících rukou, což byl zoufalý boj, po němž zůstali oba muži zmáčení Michaelovou krví.

Michael se vrhl do posledního pokusu.

Povolal zbytek svých rezerv, prohnul záda, extrémně rychlým pohybem, který mu prudce zvedl pravou nohu a poskytl mu prostor, který potřeboval k tomu, aby odvrátil horní část těla od Polkovy pěsti. Oběma rukama se vrhl po noži, tlačil ho dolů a tento náhlý pohyb Polka odhodil na záda. Polk bojoval, aby znovu získal iniciativu, ale Michaelova pravá pěst už byla volná. Do Polkovy čelisti vyletěla rána. Úder dopadl s nechutným křupnutím zlomené kosti, které Polka zahnalo dozadu ječet v agónii.¨

Když se mu Michael snažil uhnout, osvobodil se. Vyškrábal se na palubu, aby popadl pušku. Namířil zbraň na Polka. „Je po všem,“ vykřikl.

Polk ještě neskončil. Pravou rukou si přejel po těle. Nůž byl jen jako šmouha, který se pohybovala tak rychle, že Michael neměl čas zareagovat. Zabořil se Michaelovi do pravého ramene. Zahlcen bolestí a šokem Michael vrávoral zpět přes nákladový prostor. Narazil do přepážky a zhroutil se na sedadlo se zbraní stále v ruce na klíně. Nevěřícně pohlédl na nůž, který měl zabodnutý v rameni.

Polk se snažil vstát. Vyděšený Michael pozoroval muže, jak se k němu blíží přes palubu, krvavé monstrum se smrtí v očích. Polk sáhl do kapsy a vytáhl pistoli. „Ano, Michaeli,“ zamumlal. Z úst mu kapala šarlatová pěna a třásla se mu ruka, když zvedal pistoli. „Je po všem, ale není to –“

Michael potřeboval pohnout pistolí jen o zlomek. Vystřelil. Výstřel zasáhl Polka pod srdce. Polk se zapotácel dozadu. Druhá rána ho zasáhla do středu hrudi a on se zhroutil na palubu, ruce doširoka rozpřažené a nohy zkroucené pod tělem. Ale jeho oči zůstaly upřeny na Michaelovy.

Michael mu pohled oplatil. „Kde jsou teď vaši Paskánci a jejich lasery?“ posmíval se. „Vím, že jsme měli dohodu, ale rozhodl jsem se ji nedodržet. Měl jste mě zabít, když jste měl šanci.“

„Vy… to nikdy nezvládnete… Helforte,“ řekl Polk. Úsilí, které vynaložil na to, aby slova vyslovil, mu zkroutilo obličej do groteskní masky. „Pilot bude vědět… takže jste… mrtvý taky.“

„Já to zvládnu,“ řekl Michael. Střílel znovu a znovu do Polkova těla. „Na rozdíl od vás, vrchní rado Polku.“

Michael se podíval dolů na zakrvácenou trosku toho, co kdysi bylo nejobávanějším mužem v lidském vesmíru. Bylo hotovo a teď si Michael chtěl jen lehnout a spát, ale věděl, že nemůže. Polk měl pravdu. Pilot sledoval boj na jedné z holokamer v nákladovém prostoru; Teď se Michael musel ujistit, že ho nenechá dokončit to, co Polk začal.

Kde našel energii, Michael se to nikdy nedozví, ale šikanoval neochotné tělo, aby se naklonilo dopředu, zatímco si sundával popruhy z ramen, a v agónii kňučel, když se jeden zachytil o pahýl nože, který mu stále trčel z ramene. Osvobodil se od batohu, sáhl dovnitř a vytáhl balíček autoinjekcí. S tichou modlitbou, aby si jeho těžce týrané tělo poradilo, si vpíchl do paže druhou injekci.

Změna nastala okamžitě. Stimulanty a léky proti bolesti zaplavily jeho organismus. Uklidili poslední zásoby energie z jeho zneužitého těla a to ožilo. Několik vteřin tam seděl. Přemýšlel, co s tím nožem. Předběžný pokus uvolnit si jej z ramene mu dal odpověď: Nedělej nic. Navzdory obrovské dávce chemikálií, kterou si právě vstříkl do paže, byla bolest téměř nesnesitelná. Pracoval jednou rukou a udělal druhou nejlepší věc: Zaplácal si celé rameno pěnou, a pak si kolem nože omotal hrubý obvaz.

Znovu se vzpamatoval a vstal, aby se ujistil, že Polk a člen posádky jsou mrtví. Byli. Michael se rozhlédl po nákladovém prostoru, zděšen pohledem na řadu pytlů s těly, položených na palubě vpředu. Teď už vím, kam se poděl zbytek posádky, pomyslel si; udělalo se mu špatně. Spočítal pytle a pro jistotu to udělal znovu. Měl štěstí. Soudě podle počtu pytlů na mrtvoly, raketoplán odstartoval z McNairu jen se dvěma členy posádky: velitel pilot a mužem, kterého Michael zabil těsně poté, co se s Polkem nalodili.

To byla ta dobrá zpráva.

Špatnou zprávou bylo, že pilot byl bezpečně schovaný za pancéřovanými dveřmi do pilotní kabiny. Potřeboval by termické kopí a hodinu, aby se k němu dostal, zatímco pilot musel jen –

Srdce mu bušilo náhlou panikou, Michael vyskočil na nohy a vyrazil se na nejbližší nouzové vybavení úložného zařízení. Rozrazil zdravou rukou dveře a vytáhl nouzový kyslíkový balíček. Připnul si jej na opasek, natáhl si masku přes obličej a pustil plyn.

A uvědomil si to právě včas, když kontroloval tlak vzduchu v nákladovém prostoru. Vy jste ale slizký sráč, pomyslel si, když uviděl údaje. Pilot odtlakovával kabinu, ale tak pomalu, že by si toho Michael nikdy nevšiml. Ještě pár minut a už by dýchal vzduch s příliš malým množstvím kyslíku, než aby udržel vědomí. Pár minut nato by byl mrtvý.

Propojil svou neuroniku do pilotní kabiny. „Hezký pokus, hajzle,“ řekl, když se objevila tvář pilota. „Teď nám oběma udělejte laskavost a otočte to a vezměte mě zpátky.“

„Jsou mrtví?“ zeptal se pilot.

„Ano, oba jsou mrtví. A vy taky, když to nepřerušíte.“

Pilot zavrtěl hlavou. „Ne, to si nemyslím,“ řekl se sebeuspokojeným pošklebem. „Jste kosmonaut; víte moc dobře, že se ke mně nahoru nedostanete, tak se posaďte a užijte si jízdu.“

To nepřicházelo v úvahu. Michael věděl, co pilot udělá: přeruší ovládání přechodové komory, aby ho uvěznil v nákladovém prostoru, zatímco on přeletí na kurýrní loď přes nouzový poklop pilotní kabiny, ale ne dříve, než přikáže UI raketoplánu, aby na plný výkon zamířil na povrch planety.

Což se nestane, říkal si Michael.

Bude muset přinutit raketoplán, aby se vrátil. To znamenalo jistou tvůrčí destrukci a on rozuměl raketoplánům dost dobře na to, aby věděl, co dělat. Jestli s pilotem experiment přežijí, to byla jiná věc, ale neměl na vybranou. Neexistoval způsob, jak by si dovolil sedět a čekat na konec. Kdyby musel zemřít, udělal by to a podíval by se smrti přímo do tváře.

Michael vyprázdnil batoh a doplnil ho zásobou mikrogranátů. Vydal se na záď k žebříku, který vedl k hydraulicky poháněným zámkům, jež uzavíraly masivní rampu raketoplánu. Omotal si krk a vyšplhal po žebříku. Byl to nepříjemný, trhavý proces s nožem v rameni a zbytečnou paží, ale nakonec to dokázal. Blokl levou nohu kolem jedné příčky, aby se udržel na místě, sundal batoh a pustil se do práce.

Dokonce i jednou rukou bylo snadné odjistit granáty a umístit je za spojovací box, přímo pod přívodem reakční hmoty raketoplánu, což je speciální slitinová trubka o průměru 15 centimetrů natlakovaná na 3000 atmosfér.

Michael právě skončil, když mu zavolal pilot. Nevypadal šťastně. „Co máte sakra za lubem, Helforte?“ zeptal se.

„Požádal jsem vás, aby jste vrátil,“ řekl Michael a propracovával se po žebříku, „a vy to neuděláte, takže teď vás budu muset donutit.“

„A jak to uděláte?“ Z pilotova hlasu kapala skepse.

„Nikdy nepodceňujte zoufalého muže,“ mluvil Michael klidným hlasem, i když mu bušilo srdce. „Dal jsem mikrogranáty pod potrubí přívodu paliva. Když se nevrátíte, odpálím je.“

Tvář pilota zešedla. „To byste neudělal,“ řekl.

„Ale ano, udělám to,“ řekl Michael. „Pokud nechcete, abych zničil i vaše hlavní motory a spoustu dalších věcí, navrhuji vám vrátit hned teď.“

„Blafujete.“ Pilot se vzpamatoval a trochu se vybarvil. „V žádném případě byste to neudělal. Zabil byste nás oba.“

Michael tiše zaklel. Byl si tak jistý, že se pilot vrátí. „Mohl bych nás oba zabít,“ řekl a přinutil se, aby to znělo nonšalantně, „ale protože jsem stejně mrtvý muž, co můžu ztratit?“

„Jste tak blbej, Helforte,“ promluvil sebejistě pilot.

„Beru to jako ne, že?“ zeptal se Michael. „Dobře, kapitáne Zmrde; sledujte a učte se.“ Michael zvedl pušku a zamířil k přední části nákladového prostoru, kde se zastavil těsně před kuchyní pro cestující. Připnul bezpečnostní lano na karabinu, pak zvedl pušku a opřel ji o opěradlo sedadla, což byla díky jeho poškozenému rameni nepříjemná záležitost. „Poslední šance,“ zavolal.

„Vypadněte!“ vyštěkl pilot. „Vy to neuděláte.“

„Myslím, že jo,“ řekl Michael. Pečlivě zamířil a rozvodnou skříňku napěchovanou mikrogranáty zasáhl jedinou kulku. Na jeden srdcervoucí okamžik si Michael myslel, že granáty selhaly. Pak to bouchlo. Výbuch zaplnil nákladový prostor intenzivním bílým světlem a oblakem ionizovaného plynu a kouře, raketoplán se mu vzepjal pod nohama, když nárazová vlna prorazila drak letadla[12]. „To by mohlo stačit,“ řekl a vrhl se za přepážku kuchyně.

Nic se nestalo. O pár vteřin později se toho stalo hodně a za velmi krátkou dobu. Proběhla malá exploze; pak se raketoplán otřásl, když nákladní prostor roztrhl mohutný výbuch.

To je přívod reakční hmoty, pomyslel si Michael a přikrčil se, zatímco nákladový prostor se plnil rozdrcenou pohonnou hmotou, zlovolný černý mrak, který roztrhal nákladový prostor na kusy, přetlak mu v plamenech agónie protrhl oba jeho ušní bubínky, létající trosky roztrhly chatrnou přepážku kuchyně a úlomky drásaly jeho tělo.

Raketoplán se prudce naklonil na stranu a pomalu se převracel, jak následovaly další exploze. Jeho přetížený antigrav vzdal nerovný boj. Vypnul se a převzala to gravitace Oddanosti. Díky extrémnímu postoji raketoplánu byla paluba nyní tak strmá, že Michael nemohl vstát. Jeho nohy se pod ním zhroutily. Spadl na palubu a do roztříštěných zbytků kuchyně. Kolem něj se celý raketoplán otřásal, bušení bylo tak prudké, že si myslel, že k úplnému selhání konstrukce musí dojít jen za pár vteřin.

Michael zatelefonoval pilotovi. „Teď se bavíte?“ zeptal se přes zuby zaťaté bolestí, točení hlavy a stoupající nevolnost, jak se jeho přetížený mozek snažil zjistit, kde je nahoře, což byl problém díky prasklým uším. Zamrkal se slzami v očích a přemýšlel, jestli to s mikrogranáty trochu nepřehnal. „Já určitě ano.“

„Oba jste nás zabil,“ zaječel muž. Obličej měl bílý a zbrocený potem. Kolem něj byla pilotní kabina plná kakofonického rámusu četných poplachů.

„To vše závisí na tom, jak dobrý pilot jste,“ odpověděl Michael. „No, je to jen odhad, ale řekl bych, že jste ztratil hlavní motor na levoboku, hlavní motor na pravoboku byl vypnut a všechny vaše primární a záložní hydrauliky také zmizely. Mám pravdu?“

„Vy maniaku,“ zavrčel pilot.

„Beru to jako ano, ano?“ řekl Michael. „Doufám, že jste si nacvičoval přistání bez motoru, protože to je jediný způsob, jak nás dostat dolů živé. Jen poděkujte svým šťastným hvězdám, že jsem zatáhl za brzdu, než jsme dorazili na oběžnou dráhu.“

„Vyrvu vám vaše zasraný srdce,“ vykřikl pilot.

„Vzhledem k tomu, že to znamená, že bychom se dostali na povrch, těším se, že to o to pokusíte. Teď sklapněte, dostaňte nás dolů a dejte mi vědět, až se z toho dostaneme.“

Michael přerušil spojení dřív, než ten muž stačil odpovědět. Uvolnil lano a sklouzl po palubě, až se dostal na sedadlo posádky. Přitáhl se k němu a posadil se. Poopravil si bezpečnostní pásy, aby se vyhnul noži, vyzbrojil únikovou kapsli sedadla, opřel se a čekal, ze všech sil se snažil ignorovat bolest, která mu sžírala celé tělo. Teď už nemohl nic dělat. Jeho život byl v rukou pilota. Za předpokladu, že jeho malý kousek nenapáchal větší škody, než plánoval, měl muž rozumnou šanci, že se raketoplán dostane nízko a dost pomalu na to, aby se oba dostali ven a přežili.

Napadla ho myšlenka. Spojil se s pilotem. „Hej, zmrde,“ řekl.

„Cože?“ Muž stále vypadal vyděšeně.

„Uklidněte se. Můžete to zvládnout.“

„Vy nevíte, co jste udělal, že ne?“

„Řekněte mi to.“

„Stejně jako všechno ostatní, jsme ztratili hydrauliku, a to znamená, že nikdy nebudu kontrolovat tuto věc dost dlouho na to, abychom zpomalili a vyskočili. To, co systém řízení reakce dokáže, má své meze. Jsme mrtví, Helforte.“

Do prdele, pomyslel si Michael. Tohle není dobré. „Spojte mě s velitelskou UI.“

„Proč bys –“

„Protože chcete žít, vy idiote! Teď to udělejte.“

„Dobře, dobře.“

Michaelovi trvalo jen pár vteřin, než viděl škody na vlastní oči. Pilot nepřeháněl. Raketoplán byl odsouzen k záhubě. Bez hydrauliky by křídla zůstala plně zatažená a žádná křídla by znamenala žádnou kontrolu, jak by vzduch houstl. Problém byl v tom, že pilot musel udělat dvě věci najednou: udržet raketoplán stabilní a zpomalit. Kdyby selhal, raketoplán by se rozpadl a oba by byli mrtví.

„Sakra, sakra, sakra,“ tiše zaklel Michael. Kéž by… V hlavě se mu plně zformovala myšlenka. Michael ji předal UI a o deset vteřin později dostal odpověď. Bude to ráz na ráz, ale pořád mohou mít šanci.

„Kapitáne,“ řekl. „Můžete zprovoznit hlavní motor na pravoboku?“

„Můžu, i když není v moc dobrém stavu. Nevím, jak dlouho to vydrží.“

„Nebudeme ho potřebovat dlouho. Jak je na tom systém řízení reakce?“

„RCS je nominální, na rozdíl od všeho ostatního.“

„Dobře; myslím, že můžeme něco udělat.“

Naděje muži rozjasnila oči. „Opravdu?“

Michael předal analýzu UI. „Podívejte se na tohle,“ řekl. „UI si myslí, že to bude fungovat.“

„Mmm,“ řekl pilot. „Není jisté, jestli nás RCS udrží dostatečně dlouho stabilní, ale mohu použít hlavní motor k vektorování tahu, což pomůže. Každopádně to stojí za pokus.“

Michael přikývl. „To jistě,“ řekl. „Hele, podívejte. Omlouvám se za tu věc s kapitánem Zmrdem. Jak se jmenujete?“

„Karroubi, Jakob Karroubi.“

„Hodně štěstí, Jakobe.“

Michael se opřel a napojil neuroniku na holokameru za Karroubim. Bylo to, jako kdyby seděl pilotovi na rameni. Díval se na stejné obrazovky, na stejné stavové tabule, na všechno stejně. Bylo to zneklidňující a Michael na okamžik soucítil s tím mužem. S zmrzačeným raketoplánem, který se nyní řítí na zem, měl na krku obrovskou výzvu.

Karroubi vystřelil z reakčních trysek, aby raketoplán otočil. Teď záď čelila náporovému vzduchu. Čerstvá alarmů zabzučela na protest proti manévru, který se neobjevil v žádné příručce, kterou Michael kdy četl. „Připravte se,“ volal pilot. „Bude to velmi drsné.“

Bez legrace, Michael se zamyslel, když pilot spustil hlavní motor na pravoboku a sešlápl plyn na nouzový výkon, což vyvolalo další poplachy. Když byl antigrav vypnutý, drak letadla na protest prudce kopl, sedadlo pod Michaelem se vzepjalo, jak pilot bojoval o udržení stability raketoplánu.

„Zpomalte, Jakobe,“ vykřikl Michael. „Zpomalte. Letíte příliš rychle a ztratíte jej.“

„Rozumím,“ řekl Karroubi; o chvíli později se vibrace, které drásavě rámu raketoplánu uvolnily dotek.

„Lepší,“ řekl Michael, i když to bylo stále znepokojivě špatné. Ale tam byla nějaká dobrá zpráva: Karroubi byl přirozený na ovladači sidestick. Sebevědomou rukou držel kontrolu nad sklonem zádi sklouznout od protijedoucího vzduchu a raketoplán těžce zpomaloval a jel na ohnivém sloupu dolů k zemi.

„Vypadá to dobře,“ řekl Karroubi, „tak se připravte. Nebude to dlouho, než budeme moci jít.“

„Stačí říct,“ odpověděl Michael. „Jsem připraven na –“

V jednom hrozném okamžiku se všechno změnilo. Karroubi ztratil kontrolu. Záď se šlehala a znovu s děsivou rychlostí, drak tloukl nekonečné praskání rány. „Do prdele!“ Michael křičel, když mu stavová tabule řekla, že ovládací prvky byly přemoženy. Raketoplán byl odsouzen a zřítil se do zkázy; bylo to víc, než mohl Karroubi udělat, aby situaci zvrátil.

„Je mi to líto,“ zakřičel Karroubi a jeho tělo se rozmazávalo, jak jím chvění třáslo ze strany na stranu.

„Nemá proč,“ odpověděl Michael se zaťatými zuby a žasl, že pilot stále bojuje proti nemožné přesile, aby znovu získal kontrolu.

„Jděte, když řeknu… to nejlepší, co můžu… udělat.“

„Hodně štěstí, Jakobe.“

Čas vypršel. Raketoplán se začal rozpadat. Poškozené upevnění rampy selhalo a rampa na zádi se otevřela tak dalece, že se jí mohl zachytit vířivý proud. Vzduch odtrhl obrovskou část slitiny a vyfoukl ji pryč.

„Teď!“ vykřikl Karroubi.

Převzal to katapultovací systém. Vyhodil Michaela do noci a do násilí, které přemohlo jeho smysly.

To je špatné, pomyslel si, když si ho vyžádala tma, všechno špatné.

Michael se probudil.

Déšť bušil do záchranné kapsle, zvuk byl slyšitelný i přes neodbytné zvonění v uších poškozených výbuchem. Bylo světlo, kalný šedivý den díky hustým mrakům, které táhly nad hlavou. Byl v bezvědomí… Pokoušel se přimět svou mysl, že si to spočítá, ale odmítla. Protože byl časný večer, když ho s Polkem vyzvedl raketoplán, byla to dlouhá doba. Noci na Oddanosti byly dlouhotrvající záležitostí. Dlouho tam ležel, k neuvěření unavený. Jen s obrovským úsilím sebral energii, aby se osvobodil ze svého bezpečnostního postroje a vylezl z kapsle, rameno a zbytek těla se skřípáním protestovaly.

Pokusil se vstát. Byla to chyba. Nikdy se nedostal ani na jedno koleno, než se gravitace znovu ustálila a stáhla ho zpátky dolů.

Tak to asi zůstanu na místě, řekl si. Vytáhl z úkrytu balíček pro přežití a zabalil se do vesmírné přikrývky. Už skoro spal, když ho vzbudil hlas.

„Tady,“ ozval se hlas. Byl to mužský hlas, hlas Kováře. Michaelovi bušilo srdce. Teď ne, pomyslel si. Ne po tom všem.

Každý instinkt naléhal na Michaela, aby utekl, ale on věděl, že nemůže. Ležel tam a díval se do deště. Nad ním se objevila tvář. „Tady,“ zavolal muž. Poklekl vedle Michaela. „Jste v pořádku?“

„Myslím, že ne,“ zašeptal Michael. „Kdo jste?“

„Desátník Singh, rotat B, 2/284., NRA.“

„Kde to jsem?“ zeptal se Michael, přemožen úlevou.

„Hned za McNairem.“

„McNair, to je dob –“

V tom okamžiku Michael omdlel.

Neděle 7. listopadu 2404, UČ

McNair, Oddanost

Paži v závěsu a pravé rameno pohřbené pod impozantním obvazem, seděl Michael na ukořistěném bitevním tanku Aqaba, který se proplétal hemžícím se davem, směsicí civilistů a NRA, s výrazy omámeného štěstí a úlevy na každé tváři. Tank zpomalil a velitelka vystrčila hlavu z poklopu. „Central Station je 500 metrů tudy, plukovníku,“ řekla a ukázala dolů širokou ulicí. Byl to žalostný pohled. Kdysi obdařená dvojitou řadou impozantních stromů, z nichž většina se nyní proměnila v roztříštěné pařezy, byla ulice lemována vybombardovanými budovami a poseta vyhořelými troskami bojových vozidel Kovářů. „Promiňte, že vás nemůžu dostat blíž.“

„To je v pořádku. Tohle bude stačit.“

„Dávejte na sebe pozor. Hodně vám dlužíme.“

Michaelova tvář zrudla rozpaky. „Tím si nejsem jistý,“ řekl. Ztratil přehled o tom, kolikrát mu děkovali za to, že poslal Jeremiáše Polka do zapomnění.

„No, já jsem,“ řekla žena se širokým úsměvem na své mastnotou a prachem potřísněné tváří, tváří překvapivě mladou, tváří, která vyzařovala nepotlačované štěstí a víru v budoucnost.

Michael se na ni podíval; připadal si jako milion let starý. „Díky za svezení,“ řekl.

„Potřebujete pomoct?“

„Ne, jsem v pořádku,“ odpověděl Michael. Pomocí jedné ruky se dostal dolů. Chvíli to trvalo. Jeho tělo bylo ještě daleko od toho, aby mu odpustilo všechno, čím si prošlo. Popadl batoh a vyrazil, snažíc se nevnímat nervózní záškuby svého srdce.

A byla tam, seděla zády opřená o zeď, hlavu zakloněnou a oči zavřené. „Anno!“ vykřikl Michael a přinutil své tělo k neochotnému klusu. „Anno!“

Anna vzhlédla a pak se postavila na nohy, rozběhla se prudce k němu a náhle se zastavila, když uviděla závěs. „Ach, Michaeli,“ řekla; přitáhla ho do neohrabaného jednorukého objetí. „Co jste si udělal teď?“

„Jen škrábnutí,“ řekl zabořil jí obličej do ramene. „To nic není. Jsem v pořádku… omlouvám se. Byl jsem blb –“

Anna ho odstrčila. „Přestaňte!“ řekla. „Je po všem. Nechme to tak, ano?“

„Konec?“ Michael se rozhlédl po rozbitých budovách lemujících náměstí poseté troskami. „Vím, že to tak vypadá, ale ještě není konec, ještě ne. Stále potřebujeme –“

„Michaeli!“ vyštěkla Anna. „Přestaňte! Je po všem. Polk a většina jeho radních jsou mrtví, každý Církevní policista, který je ještě naživu, je pronásledován, Kováři Kraa míří do popelnice a generál Vaas vyslal speciální operační tým, aby zničil továrnu na antihmotu na ostrově Hendrik. Válka skončila a hrozba pro lidský vesmír je pryč.“ Její hlas se změnil na pouhý šepot. „Udělal jste všechno, co jste potřeboval, tak to nechte být. Prosím, nechte to být.“

„Musím se ujistit, Anno,“ řekl a oči se mu upíraly doleva a doprava. „Nemůžu jen tak odejít, teď ne.“

Anna se na něj dlouze zadívala. Zelené oči ho táhly zpátky, až neexistovalo nic jiného než oni dva. „Musím vám něco říct,“ řekla nakonec.

„Co?“

„Jsem těhotná.“

Michael ta slova slyšel, ale nedávala smysl. Zmateně zavrtěl hlavou. „Těhotná? Co tím myslíte, že jste těhotná?“

„Deset bodů, Einsteine,“ řekla Anna s úsměvem.

„Ach,“ řekl Michael. Dusil se. Neschopen slova ji přitáhl zpět do objetí, které trvalo pět životů.

„Hej, kosmonaute,“ zamumlala Anna konečně, „musíme jít.“

„Ne, nemusíme. Já se nehnu. Jste těhotná… tomu nevěřím.“

„Měl byste, a ano, je to vaše, kdyby vás to zajímalo.“

„Anno!“ vydechl Michael na protest.

„Promiňte,“ řekla a políbila ho na rty. „Moje představa špatného vtipu.“

„Máte pravdu. Je po všem. Tak co teď?“

„Mám pro nás odvoz na McNairův kosmodrom. Máme místa na Morkosh Star a chci být na palubě, až zítra opustí oběžnou dráhu. Už nikdy nechci vidět tuhle kreténskou planetu.“

„Páni, zpomalte. Morkosh Star. Co to má znamenat?“

„Všichni federálové během několika příštích týdnů odplouvají, ale já jsem to upravila, takže zítra vyrazíme s první várkou.“

„Proč ten spěch? Bylo by dobré zastihnout admirála Jaruzelskou. Vaase taky.“

Anna se zamračila. „Omlouvám se,“ řekla s očima plnýma úzkosti, „ale Jaruzelská je mrtvá.“

Michaelovi poklesla hlava. „Proč ona?“ řekl po chvíli. „Po tom všem, co udělala, po tom všem, co riskovala, si zasloužila…“ Víc říct nemohl, zdrcen brutální nespravedlností toho všeho. „Byla to statečná žena,“ pravil nakonec. „Bude mi chybět.“

„Nám všem. Ale ona zemřela –“

Michael položil prsty Anně na rty. „Teď ne, později. Už to ho prostě víc nevydržím, ne teď. Omlouvám se.“ Zhluboka se nadechl, aby vyplavil prázdnotu z duše. „Jaký je plán?“ zeptal se.

„Generál Vaas říká, že federálové splnili svůj díl práce a měli bychom nechat Revivalisty a NRA, aby dokončili svou práci. Mít nás nablízku věci jen mate. Místní mají dost věcí k přemýšlení, bez toho, že by se obávali, že bychom se to mohli pokusit převzít.“

„Ale k Federálním světům se nemůžu přiblížit. Federální policie… zatknou mě. Vždyť víte.“ Michael se zachvěl. „Nemůžu to riskovat.“

„Já vím, ale kdo říkal, že jedeme domů?“

Michael se zamračil. „Kam jinam bychom šli?“

„První přistání Morkosh Star je Scobie. Zamluvila jsem nám loď do Jagneshe, a jakmile tam budeme, najdeme nejexkluzivnější letovisko, které nám to místo může nabídnout, a pak si vezmeme… ach, nevím… měsíc na to, abychom se rozhodli. Možná dva.“

„To by se mi líbilo,“ řekl Michael. „Můžeme tam dostat i rodinu. Musím se vážně omluvit, nejen mámě a tátovi, ale i vám.“

„Nemusíte se za nic omlouvat.“

„Uvidíme, ale je tu jeden drobný problém. Říkala jste Jagnesh?“

„Jo. Není žádná smlouva o vydávání s Federálními světy a skvělými plážemi.“

„Není to nejdražší systém v lidském vesmíru?“

„Ne tak docela, ale určitě je v první stovce. Ale co? Koho to zajímá?“

„Peníze, Anno. Žádné nemám. Použil jsem všechny na pronájem té nákladní lodi, kterou jsem zničil, a když jsem se naposledy díval, plat plukovníka NRA byl nízký.“

„To všechno je pravda, má lásko,“ řekla Anna s úsměvem: „Proto mě generál Vaas požádal, abych vám dala tohle.“ Vytáhla kartu a mávla na něj.

Michael nevěřícně zíral na Annu. „Vaas vám dal platební kartu?“

„Jistěže dal: milion federálních marek, abych byla přesná. Úhrada za vzniklé výdaje, řekl. Ozve se, až se to uklidní. Náš povoz nebude čekat věčně. Jdete nebo ne?“

„Zkuste mě zastavit,“ řekl Michael a nutkání nechat všechnu tu bolest a utrpení za sebou bylo téměř nepřekonatelné.

Sebrali batohy a přešli přes náměstí k místu, kde čekal mohutný kamion s označením Kovářů zakrytým hrubými šrámy černé barvy.

O pět minut později vůz vyrazil. Michael byl naprosto spokojený, že může ležet s Annou vedle sebe a zírat na oblohu.

Ani jednou se neohlédl.

Notes

[←1]

V oblasi letectví a kosmonautiky =. normální a uspokojivé.

[←2]

PSYOPS (PSYchological OPerationS) =? psychologické operace. (Pozn. překl.)

[←3]

Pan Plod je fiktivní postava policisty z dětského seriálu Noddy od Enid Blytonové. Pozn. překl.)

[←4]

Vocoder (zkratka z Voice encoder) je elektronický přístroj na syntézu zvuku a řeči. (Pozn. překl.)

[←5]

Michael měl křestní jméno Precious; použitím obskurní logiky, kterou všichni mariňáci používali k vytváření přezdívek, zlato bylo drahé (=precious), tedy Nugget.

[←6]

Bunkr buster je bomba navržená tak, aby pronikla do tvrzených cílů nebo cílů pohřbených hluboko pod zemí. (Pozn. překl.)

[←7]

fráze "Jezdecká brokovnice"? (riding shotgun). Cestovat jako ozbrojená stráž vedle řidiče vozidla. Později, (hlavně v USA) - cestovat v autě na předním sedadle spolujezdce. (Pozn. překl.)

[←8]

??? Snad něco jako  ‚Kostky jsou vrženy‘. (Pozn. překl.)

[←9]

fráze "Jezdecká brokovnice"? (riding shotgun). Cestovat jako ozbrojená stráž vedle řidiče vozidla. Později, (hlavně v USA) - cestovat v autě na předním sedadle spolujezdce. (Pozn. překl.)

[←10]

obrněný transportér. (Pozn. překl.)

[←11]

Ampakiny - Farmakologické přípravky,  které zvyšují pozornost a bdělost a usnadňují učení a paměť. (Pozn. překl.)

[←12]

Drak letadla tvoří nepostradatelné pevné části konstrukce letadla, které jsou nezbytné k uskutečnění letu: trup, nosné plochy , ocasní plochy , podvozek a soustava řízení. Mezi součásti draku letadla nepatří motory, přístrojové vybavení nebo vybavení interiéru. (Pozn. překl.)

Table of Contents

Neděle 24. března, 2402, univerzálního času (UČ)

Pondělí 25. března 2402, UČ

Sobota 6. dubna, 2402, UČ

Čtvrtek 11. dubna 2402, UČ

Pondělí 22. dubna 2402, UČ

Středa 24. dubna 2402, UČ

Středa, 1. května, 2402, UČ

Pondělí 6. května 2402, UČ

Pátek 24. května 2402, UČ

Sobota 25. května 2402, UČ

Sobota 9. listopadu 2402, UČ

Středa 20. srpna 2403, UČ

Sobota 16. září 2403, UČ

Pátek 5. prosince 2403, UČ

Neděle 7. prosince 2403, UČ

Pátek 12. prosince 2403, UČ

Pátek 2. ledna 2404, UČ

Sobota 22. května, 2404, UČ

Úterý 8. června, 2404, UČ

Pátek 11. června 2404, UČ

Sobota 12. června 2404, UČ

Neděle 13. června 2404, UČ

Středa,16. června 2404, UČ

Úterý, 17. června 2404, UČ

Pátek 18. června 2404, UČ

Sobota 19. června 2404, UČ

Pondělí, 21. června, 2404, UČ

Úterý 22. června 2404, UČ

Středa 23. června 2404, UČ

Čtvrtek 24. června 2404, UČ

Pátek 25. června 2404, UČ

Sobota 26. června 2404, UČ

Pondělí 28. června 2404, UČ

Úterý 29. června 2404, Uč

Středa 30. června 2404, UČ

Středa 7. července 2404, UČ

Čtvrtek 15. července 2404, UČ

Sobota 17. července 2404, UČ

Neděle 18. července 2404, UČ

Pondělí 19. července 2404, UČ

Úterý 2. září 2404, UČ

Pátek 17. září 2404, UČ

Úterý 28. září 2404, UČ

Pátek 1. října 2404, UČ

Pondělí 3. října 2404, UČ

Pondělí 4. října 2404, UČ

Středa, 6. října 2404, UČ

Úterý 12. října 2404, UČ

Středa 20. října 2404, UČ

Středa 27. října 2404, UČ

Neděle 7. listopadu 2404, UČ

Ampakiny - Farmakologické přípravky,  které zvyšují pozornost a bdělost a usnadňují učení a paměť. (Pozn. překl.)